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欲深き王様

『僕は、お姉ちゃんを守れなかった』

　その言葉は、後悔に似た言葉だった。

『レイド。あの王は自分の欲のためにお姉ちゃんを道具として使った。それが許せなくて、だから僕は助けるために走ったんだ。だけど、辿り着いた瞬間にお姉ちゃんは――』

　言葉が途切れる。しかし、マロンの歩みは止まらない。

『僕は、お姉ちゃんを助けるために身体を失った。そして、気がつけば機械人形の身体になっていたんだ。やっと助けることができた。けど、また守り切れなかった』

　悔しそうにカルは、言葉を繋ぐ。マロンはそれを、黙って聞いていた。

『お姉ちゃんは、みんなを助けるために〈門の鍵〉になってしまった。その影響で死なない身体になってしまった。そして、力を使いすぎたお姉ちゃんは眠ってしまったんだ。だから僕はお姉ちゃんを守ることにした。目覚めるまで、目覚めてからもずっと、そうしようと思っていたんだ。そして、その時は訪れた』

　それが、マロン達との出会いでもあった。

　だが、その眠りはあまりにも長かった。だからこそカルは、こんなことを言う。

『だけど僕は、壊れてしまった。だから、もうダメなんだ』

　寂しげな言葉だった。しかし、カルは思いもしないことを言い放つ。

『君が僕を壊してくれた時、正直悔しかった。だけど同時に嬉しくもあったんだ。だって、僕は、お姉ちゃんを守れないのだから』

　その寂しい言葉に、マロンは何も返せなかった。しかし、カルは敢えて言葉を言い放つ。

『力は貸す。だから、あいつからお姉ちゃんを救って』

　通路が開けた。入ってくる不気味な光は、何を示しているだろうか。

『これはこれは。ようこそ、墓泥棒の諸君』

　マロンは静かに顔を上げた。するとそこには、手足を鎖で繋がれているフィーネの姿と、黒く禍々しい少年の姿があった。

『僕はレイド。この墓場に眠る〈ラフランカ帝国〉の王だ』

　その薄気味悪い笑顔は、とても挑発的だった。

　マロンはそんなレイドを睨みつける。

「死んでなお頂点か。それだといつまで経っても下にいる俺達は上がれないな」

『それが世の理さ。強い者だけが、生き残る。そうできている』

「とんでもない嫌味だ」

　マロンはゆっくりと拳銃を抜いた。それを見たティトが、マロンの隣に来る。

『ほう、妖精か。いいものを持っているな、君は』

「こいつは仲間だ」

『仲間？』

　その言葉を聞いたレイドは、頭を抑えて笑い出した。まるで堪え切れなかったかのように噴き出したそれは、空間を揺らす。

『道具に、そんな価値などない』

　もっとも、と言葉を繋げるレイド。直度にその後ろから大きな白い円陣が出現した。

『それは、僕にとっていらないものだけどな』

　放たれる氷の刃。ティトはそれを見て、咄嗟にマロンの前に移動した。

　張られる幾重の壁。しかし、氷の刃は簡単にそれに突き刺さる。

「グゥゥ！」

　実力差は明白だった。だからマロンは踏ん張っているティトの身体を掴んで、胸に抱きながら刃の雨の中を駆け抜ける。

「マロン！」

「わかってる！」

　防御ができないのなら、攻撃するしかない。

　マロンは走りながら拳銃のトリガーを引いた。しかし、銃弾は簡単にレイドの身体を貫いてどこかへと行ってしまう。

『無駄なことだ』

　レイドは余裕の笑みを浮かべていた。マロンはそれに苛立ちを覚える。

　剣士は剣を攻撃すると苦しんでいた。それを考えると、こいつも象徴する何かを攻撃すればダメージを受ける。しかし、その象徴がわからない。

「マロン！」

　フィーネが心配げに声を上げた。しかし、絡まっている鎖のせいで助けに行くことも逃げることもできない。

『耳障りな』

　レイドはそんなフィーネに怒りを向ける。マロンはそれを見て、妙な違和感を覚えた。

　戦っている最中だというのに、なぜ振り返る？

「まさか……」

　マロンは、何かに気づく。しかし、その前にレイドが叫んだ。

『僕は、全てを支配する王だ！』

　魔法陣が、マロンの行く手に現れる。それは赤く輝き、その一面を一気に燃え上がらせた。

『君のような虫けらに、それを邪魔する権利はない！』

　マロンは思わず立ち止まる。その瞬間を狙ったかのように、レイドはマロンの後ろへと立った。

　そして、その腕でマロンの胸を貫く。

「――――」

　何とも言えない痛みが走った。何が起きたかわからないまま、力が抜ける。

「マロン！」

　掴み取られたのは、青白い炎の塊。ティトはそれが何なのかわからなかった。だけど、すぐにマロンが危ないと気づいた。

「ダメだ！」

　魔法を発動させる。その手が抜けないように壁を作った。

　しかし、それは簡単に破られ砕け散ってしまう。

「うわっ」

　前のめりになって倒れるマロン。ティトも一緒に倒れて、そのまま下敷きになってしまう。

　それを見下ろしたレイドは、勝ち誇ったかのように高笑いを上げた。

『見たか？　これでお前の希望は、潰えたぞ！　フィーネ！』

　フィーネはあまりの出来事に、言葉を失っていた。

　大嫌いな奴が、やられた。

　それが、フィーネの心をかき乱す。

『さて、どうする？　お前の返答次第では、見逃してもいいが？』

　答えは決まっている。でも、だけど、そんなことを言ったらマロンは死ぬ。

　わかっているのに、言葉にできない。

『お前がかけた鍵を解除しろ。できるだろ？　フィーネ！』

　フィーネは、首を横に触れなかった。

　悔しさの中、マロンを助けるために頷く。

フィーネを助けるためにマロンはレイドと戦う。

しかし、力及ばず敗れてしまった。

どうなってしまうだろうか？