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06：雨宿りと、外に出られない少女

　大通りから一本外れた路地へ入り、さらに数回折れ曲がる。

　民家の庭にしか見えない土が剥き出しの小道を通り、弧を描く細道を進み、深い排水溝に掛けられた丸太の橋を渡り……

　道を覚えようという試みをとうに忘れた頃に、目的地に辿り着いた。

　小川を望む河原のほとりに、その建物はあった。

　古びた、三階建ての小さなビルだ。

　一階のシャッターだけが上がっていて、開いた店先から、橙色の光とコーヒーの香りが漏れている。

　ドアの上には、小さな木製の看板。

『喫茶　雨宿り(あまやどり)』

「大丈夫なの？　この立地。流行るとは全く思えないんだけど……」

「失礼だな。これでもちゃんと営業してる店だよ。まあ流行ってもないけど」

　そう言って、暁灯(あきと)くんはドアの取っ手を引いた。

　からん、と頭上で小さなベルが鳴る。

　中は、外見以上に落ち着いた空間だった。

　細長いフロアに、カウンターが六席と、ソファを備えたテーブル席が二つ。

　木目のテーブルに、少し黄ばんだ壁紙。棚には退色した古い本や、よく分からない置物が並んでいる。

　夕方の柔らかい光が窓から差し込み、カウンターに立つ人影を縁取っていた。

「いらっしゃい――って、あら。お客さん連れてきてるなんて珍しいじゃない、暁灯」

　長身の女性。エプロン姿で、手には布巾。

　彼女のことは知っていた。

　ミノタウロスの首を一息で断ち切った長巻。血飛沫の中でも乱れなかった、あの銀髪。

「……あなた、あの時の」

「やっほー、聖騎士ちゃん。ちゃんと生きてたみたいで何より」

　彼女が、片手をひらひらと振って見せる。その軽さに少し戸惑うが、助けてもらったのは確かだ。

「この間は、助けていただいて、ありがとうございました」

「おお、礼儀正しい。いいねえ、やっぱり若人はこうじゃないと。暁灯はもう生意気になっちゃってねえ」

「真白(ましろ)、からかうのはあとにしてくれ。席、借りるよ」

「カウンターでもテーブルでも、お好きにどうぞ。どうせ他に客いないしね。私の料理を直で見れるカウンター席がおすすめだよ」

　暁灯くんは真白さんの声を無視して、店の奥、窓際のテーブル席に向かって歩き出す。

　私は一瞬だけ真白さんに会釈し、それから彼のあとを追った。

　テーブル席に腰を下ろすと、椅子がわずかに軋んだ。

　快適な室温に、掃除の行き届いた店内。ジュークボックスから流れるジャズが、コーヒーの香りに色を添える。

　こぢんまりしているし、古さを感じるけれど、嫌いじゃない雰囲気だ。静かで、外の世界と薄く切り離されている感じがする。……もしかして、隠蔽の術とか使われているのかな。

「ご注文は？」

　いつの間にか、真白さんがメニューも持たずにテーブルの脇に立っていた。

「俺はいつものブレンドで」

「はいはい、陰陽師ブレンド一丁ね」

「そんな商品ないよね？」

　暁灯くんが薄く眉をひそめる。どうやらいつもこんな調子らしい。

「聖騎士ちゃんはどうするー？」

「えっと……」

　さっきまでホットコーヒーを飲んでいたせいで、注文が思いつかない。

　メニューを探してきょろきょろしていると、真白さんがくすりと笑った。

「それじゃあ、今日のおすすめ――　牛丼あるよ、牛丼」

「牛丼？」

　喫茶店とイメージの違う料理にはてなマークを浮かべる。

「そそ、期間限定の特製牛丼。この間のミノタウロスの肉」

「ミノタウロスの肉！？」

　牛頭とはいえ、人型のモンスターを食べるのは倫理的にどうなのか。ってか、モンスターだよ？　食べられるの！？

　ダンジョンがこの世界に生まれて二ヶ月、私を含む探索者は幾たびもダンジョンアタックを行い、様々な戦利品を回収してきた。

　モンスターは、倒れると魔石やアイテムを残して消えるので、その肉を直接食べることはできない。

　ドロップアイテムにモンスターの肉が含まれることは、既に確認されている。しかし、食肉にした記録は、少なくとも私は聞いたことがない。

　そこまで考えて、頭を振る。

　違う。そういった常識に囚われるなら、そもそも暁灯くんを脅迫まがいに追及したりはしない。

　そこを乗り越えて強くなるために、今ここにいるんじゃないの！

「……牛丼、いただきます！」

「「マジで！？」」

　暁灯くんと真白さんの驚嘆の声がハモった。

　……強くなるために必要な選択肢とかじゃないの！？

　訝しげな思いを胸に真白さんを見ると、彼女は満面の笑みを浮かべていた。

「いいねえ！　そういう思い切りのいい子は大好きだよ！　牛丼一丁入りまぁす！」

　そう言うや否や、虚空から長大な刀を抜き放ち、バックヤードに消えていく真白さん。

「……あれ、絶対、俺のオーダー忘れてるよね」

「そのときは、私の牛丼を一緒に食べてよ。美味しいかもよ？」

　二人で一頻り笑う。

　しかし、笑いが収まると、暁灯くんの目が静かになった。

　そうだ、私がここに来たのは、牛丼を食べるためではない。

　――――――

「はい、特製牛丼。聖騎士ちゃんの分ね」

　絶妙のタイミングで、湯気の立つ丼が目の前に置かれた。ついでに、暁灯くんの前にはブレンドコーヒーも。忘れてなかったんだ。

　重い話が始まる気配を察して、先に配膳を済ませてくれたのだろう。真白さんはそのまま、カウンターの奥へ引っ込んでいった。

　一口。

　……衝撃だった。

　普通に、いや、普通じゃなく美味しい。牛肉（？）が、出汁を吸って、とろける。

「悔しいけど、すっごく美味しい……」

　夕陽が沈みかけて、窓の外が茜色に染まっている。

　丼を抱えた私を前に、暁灯くんが、静かに語り始めた。

「……俺は陰陽師だ。ダンジョンとは別の、昔から続く『影の住人』」

「陰陽師の歴史は千年以上ある。妖怪、怨霊、呪い——そういうものを祓うのが、本来の仕事だ。国に仕えて、人知れずこの国を守ってきた」

「国……　ってことは、暁灯くんは公務員ってこと？」

「一般的な記録には載らない、秘密の、だけどね」

　彼が、自嘲気味に笑う。

　諦観を感じさせる、悲しい笑みだった。

「俺も、真白も、元はその組織にいた。今は組織から抜けて、追われてる。さっきの式神も、連中が放った追手だろう」

　学校で襲ってきた式神とやらは、正直、強いものではなかった。多勢に無勢でも、私一人で十分に対処できる程度のものだ。

　しかし、日常生活の中で追われるというのは、はっきり言って異常だ。

「なんで、追われてるの？」

　暁灯くんは少しだけ言葉を切った。

「俺には、守りたい奴がいる。千歳(ちとせ)っていう——妹みたいな存在だ」

「妹？」

「血は繋がっていないんだけど、昔からの知り合いでね」

　暁灯くんが、言葉を選ぶように一拍置いた。

「千歳は、なんというか……特殊な体質でね。生まれつき、莫大な霊力を持ってる」

　暁灯くんの声が、僅かに低くなった。

「組織は、それを利用した。千歳を、電池みたいに使ってたんだ。封印の維持、結界の強化、大規模なお祓い。全部、千歳の力を吸い上げて回してた」

「……」

「気づいた時には、千歳はもうボロボロだった。このままじゃ、あと何年保つか分からない」

　彼は、乾いた笑みを浮かべた。

「だから俺は組織を抜けた。真白と一緒に千歳を連れ出して、逃げた。——それが、追われてる理由だ」

「……千歳さんは、今どこに？」

「ここだよ。この店の二階で寝てる」

　暁灯くんは天井を見上げた。

「千歳を維持するには霊力が要る。だからダンジョンに潜って、力のあるアイテムを集めてる」

　暁灯くんが、懐から巾着袋を取り出した。封を開き、中身をテーブルの上に広げる。

　魔石。さっきのダンジョンで、彼に渡したものだ。一際大きな、あの階層主の魔石も交じっている。

　……なるほど、そりゃあ、暁灯くんが必死に魔石を集めるわけだ。

「暁灯、お客さんが来てるなら、千歳も挨拶したいって」

　真白さんの声が、階段の方から聞こえた。

　暁灯くんの眉が、僅かに動く。

「……千歳は寝てるんじゃなかったのか」

「起きてたよ。暁灯の気配がしたって」

「降ろしてこなくていい。俺が後で——」

「あきとー！」

　明るい声が響いた。

　カウンターの奥、階段の上から、明るい声と共に、小柄な少女が駆け下りてきた。

　腰まで届きそうな艶やかな黒髪。大きな琥珀色の瞳。白いワンピースを着た、中学生くらいの女の子だ。

「千歳、無理するなって——」

「大丈夫だよ！　今日は調子いいもん！　それに、暁灯がお客さん連れてくるの初めてじゃん！　気になるよ！」

　千歳と呼ばれた少女は、ぴょんぴょんと跳ねるようにテーブルへ駆け寄ってきた。その後ろから、苦笑した真白さんが追ってくる。

　そして、私の顔を見た瞬間——千歳ちゃんの目が、大きく見開かれた。

「——え、うそ、うそうそうそ！」

　突然、彼女の声が跳ね上がった。

「姫岸(ひめぎし)咲希(さき)！？　本物！？　『白銀の聖騎士(パラディン)』！？」

「え？」

「千歳知ってる！　テレビで見た！　ダンジョン探索の上位パーティの聖騎士で、姫岸財閥のお嬢様で、Ｓランククラスの人！　この間ワンダリングモンスターに襲われたけど、聖騎士スキルで撃退したってニュースで——」

　（それ、会社が流した表向きの筋書きなんだけど……　本人を前に、説明もできない！）

「お、落ち着いて……」

　千歳ちゃんは興奮のあまり、宥める真白さんの腕を振り払おうとすらしていた。

「暁灯すごい！　なんで知り合いなの！？　サイン貰っていい！？」

「落ち着け、千歳。あと、ワンダリングモンスターを撃退したのは俺たちだ」

「えっ、そうなの！？　じゃあこの人、暁灯たちが助けた人！？　すごい！　ドラマみたい！」

　……この子が、暁灯くんの言っていた「妹」？

　さっきまで聞いていた重い話と、目の前の無邪気な少女が、うまく結びつかない。

「千歳ね、ダンジョンのこと調べるの大好きなの！」

　彼女はテーブルの隣で、目をきらきらさせながら言った。

「外に出られないから、動画とかニュースとか、いっぱい見てて！　探索者の人たちがモンスターと戦うの、すっごくかっこいいの！」

「そ、そうなんだ……」

「姫岸さんの動画も見たよ！　仲間を守るために盾を構えるところ、すっごく格好良かった！　千歳もあんな風になりたいなって——」

　——その時だった。

「っ……」

　千歳ちゃんの言葉が、途切れた。

　顔から、一瞬で血の気が引いていく。

　膝が折れ、テーブルの縁に手をついてかろうじて身体を支えた。

「千歳！」

　暁灯くんが椅子を蹴倒す勢いで立ち上がり、千歳ちゃんの身体を抱きとめた。

「だい、じょぶ……ちょっと、立ちくらみ……」

「嘘つくな。興奮しすぎて、霊力が——」

「へいき、へいきだから……」

　千歳ちゃんは笑おうとしていた。でも、その顔は真っ青で、額には脂汗が滲んでいる。

「ごめんね、暁灯……せっかく会えたのに……姫岸さんにも、もっとお話聞きたかったのに……」

　さっきまでの元気な姿が嘘みたいに、彼女は小さく震えていた。

「真白、霊石」

「はいよ」

　真白さんが小さな石を放り投げ、暁灯くんがそれを受け取って千歳ちゃんの手に握らせた。

　石が淡く光り、砕けて消える。千歳ちゃんの顔に、少しだけ血色が戻った。

「……ごめんね、暁灯。また、使わせちゃった……」

「いいから。今日はもう寝てろ」

「……うん。おやすみ、暁灯」

　千歳ちゃんは私の方を見て、力なく笑った。

「姫岸さん……また、お話聞かせてね……千歳、ずっと楽しみにしてるから……」

「——うん。絶対、また来るから」

　気づいたら、そう言っていた。

　千歳ちゃんの目が、ほんの少しだけ輝いた。

　それから、彼女は真白さんに支えられながら二階へ戻っていった。

　先程までの喧騒が嘘のように、店内に静寂が満ちる。

　私は、自分の中で何かが燃え上がるのを感じていた。

　外に出られない。動画でしかダンジョンを知らない。それでも、探索者に憧れて、『あんな風になりたい』と言ってくれた。

　なのに、立っているだけで倒れてしまう。興奮するだけで、力が尽きてしまう。

　あの子は、私を見て『格好良い』と言ってくれた。

　なら、私は——その期待に応えなきゃいけない。

「……私も、手伝わせて」

　私は立ち上がっていた。

「ダンジョン探索でも、アイテム集めでも、何でもいい。私にできることがあるなら、やらせて」

　暁灯くんは何も答えなかった。

　代わりに、階段の方へ視線を向けた。その目が、鋭くなっている。

「……真白」

　階段の陰から、真白さんがゆっくりと姿を現した。

「わざとか」

　暁灯くんの声は、静かだった。だが、その奥に怒りがあるのが分かった。

「千歳を降ろしたの、わざとだな。咲希さんの前で倒れるように——」

「……気づいてたなら、わざわざ口にしないでよ」

　真白さんは、悪びれもせずに言った。

「あんたがバラしたら、策略の意味が――」

「ううん、大丈夫。策略でもなんでもいいよ」

　私は、二人の間に割って入る。

　真白さんが、少しだけ目を見開いた。

「私は、あの子の笑顔を見た。苦しんでるところも見た。私の姿を見て『格好良い』って言ってくれた。——それは本物でしょ？」

「……ああ、本物だよ」

「なら、私の気持ちも本物だから」

　私は、暁灯くんの方を向いた。

「策略に乗せられたって言われても構わない。でも、あの子を助けたいって思ったのは、私の意志だよ」

　暁灯くんは、しばらく私を見つめていた。

　それから、真白さんの方へ視線を向ける。

「……真白。二度とこういう真似はするな」

「千歳のためなら、私は何でもするよ。——でも、まあ」

　真白さんは肩をすくめて、小さく笑った。

「この子には、必要なかったかもね。策略なんか」

「当たり前でしょ」

　私は胸を張って言った。

「私は、日本トップ探索チームのメインタンク、千歳ちゃんが憧れる探索者なんだから！」

　意図して大きな身振りで腕を突き上げて、高らかに宣言する。

「——だから、任せなさい！　千歳ちゃんのことは、私が絶対に助けてみせる！」

　大見得が自分と周りを奮い立たせることは、探索者としてよく知っていた。

　真白さんが、わざとらしく感嘆の声をあげて拍手をする。

　暁灯くんはため息をつき、しかしその顔には、隠しきれない笑みが浮かんでいた。

「それじゃあ、受け入れてくれたことだし、もう一つばかり、策略を巡らせようか」

「……そう改まって言われると怖いけど、何？」

　一頻り拍手した真白さんが、ニヤニヤと笑いながら——暁灯くんの方を見た。言外に、「お前から言え」と促している。

　暁灯くんは観念したように息を吐き、私の方へ向き直った。

「……正直に言うと、俺たちはダンジョンのことを何も知らないんだ」

　さっき浮かんでいた笑みは、もう消えていた。

「咲希さんの……　姫岸財閥のコネで、ダンジョンに入れてもらえないか？」

本日は断章込みの二話更新です。

どうぞよろしくぅ。