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09：サンドイッチと、聖騎士の本音

「咲希(さき)ちゃんは、暁灯(あきと)をどうするつもり？」

　きゅうりとハムのサンドイッチを食べながらの言葉だ。

　真白(ましろ)さんの声は、今までと同じように軽かった。

　だが、そこに何が込められているかは、考えるまでもなかった。

　ゆっくりと、予め準備してきた言葉を口にする。

「……大前提として、暁灯くんに接触し、このダンジョンまで連れてきたのは、私だけの意思ではありません」

「いきなりそこまで認めるのは驚いたけど、まあそうでしょうねえ」

　私の言葉に、真白さんが頷く。当然といった面持ちだ。

「提案と立案は私がしました。極秘扱いではありますが、社内のリスク審査も、役員会の承認も通っています。——つまり、これは通常の『業務』です」

「わお。そこまで真正面から言うんだ」

　真白さんが、珍しく感心したような声を漏らした。

　その反応に少しだけ嬉しくなるのは、彼女の裏をかけたからか。それとも、隠していた前提を打ち明けることができて、わずかに気が楽になったからか。

「……そこは、誤魔化しても意味がないと思ったので」

「まあね。私、そういうの嫌いだし」

　私もです、と同調しかけて、口を噤む。今の自分が言えたことではなかった。

「私たち姫岸(ひめぎし)財閥は、国からダンジョンの管理と調査を請け負っています。それ自体は幸運もあって、他国と比べると順調に進んでおります」

　けれど、その言い方がもう正しくないことを、私は知ってる。

「……いえ、順調に進んでおりました」

「アビス・ストーカー、ね」

「はい……」

　その名前を耳にするだけで、指先が少し冷たくなる。

　崩れる足場。

　暗闇へ落ちていく浮遊感。

　仲間たちの呻き声。

　ミノタウロスの咆哮。

　そして、そのすべてを嘲笑うように揺れていた、黒い影。

　忘れたくても、忘れられない。

　忘れさせられそうになっても、忘れられなかった光景だ。

「私たちは、あれに何もできませんでした。国内最上位の探索者パーティが、遭遇しただけで壊滅したんです。あれ以降、社内では第七東京ダンジョンのリスク評価が見直されました」

　探索者の練度、装備、救護体制、脱出手段。

　どれも不足していたわけではない。

　不足していたのは、想定そのものだった。

「アビス・ストーカーのような個体に遭遇した場合、現行の探索者運用では対処不能。少なくとも、我々はそういった結論を出しております」

「で、その例外に対抗できたのが、暁灯だったわけだ」

「はい」

　私は頷いた。

「だから、姫岸財閥は暁灯くんの力を検証したい。可能であれば、協力関係を結びたい。これは、姫岸としての総意です」

「姫岸としての、ねえ」

　真白さんが、紙パックの紅茶にストローを刺した。

　ちゅう、と音を立てて一口飲む。

「じゃあ、咲希ちゃんは？」

　姫岸財閥としての判断なら、もう話した。

　だから、この問いも予想通りのものだった。

　暁灯くんの力が必要です。

　千歳ちゃんを助けるためにも、第七東京ダンジョンの攻略のためにも、彼の協力は不可欠です。

　ただし、彼を姫岸財閥の所有物のように扱うつもりはありません。

　協力関係は、あくまで対等に。

　彼の意思を尊重し、必要な休息を取り、無理のない範囲で——。

　そんな、正しくて、無難で、暁灯くんや真白さんに聞かせるために整えた言葉を、私は用意していた。

「——私は、暁灯くんが欲しいんです」

　だが、口から漏れた言葉は、自分でも予想していないものだった。

「……んん？」

　真白さんが、紙パックの紅茶を咥えたまま首を傾げた。

「えっと」

　私は、自分が何を言ったのかを一拍遅れて理解する。

　欲しい。

　人に対して使うには、あまりにも傲慢な言葉だった。

　けれど、咄嗟に口から出たその言葉は、ひどくしっくりきた。

「そう、私は暁灯くんが欲しい。現状の彼は、勿体ない……　そうです、勿体ないんです」

「勿体ない？」

　真白さんが、ようやくストローから口を離した。

「はい。暁灯くんは、千歳ちゃんのために戦っています。そこは疑いようがありません。けれど今の彼は、必要な情報も、設備も、正規の権限も、十分な休息もないまま、真白さんと二人きりで戦っている」

　言葉にすると、胸の奥が少し熱くなる。

「それは、あまりにも勿体ないです」

　暁灯くんは強い。

　それはもう、嫌というほど知っている。

　けれど、その強さは今、あまりにも狭い状況に押し込められている。

　千歳ちゃんを守るために。古巣から逃げるために。

　必要な霊石をかき集めるために。

　まるで、刃こぼれした名刀を、鞘にも入れず、手入れもなく振り回しているみたいに。

「あなたたちの力は、もっと大きな場所で使えるはずです。千歳ちゃんを助けるためにも、ダンジョンを攻略するためにも、そして、アビス・ストーカーみたいな例外に対抗するためにも」

「だから、姫岸が使う、と？」

「……はい」

　私は頷いた。

「それは、陰陽寮が私や暁灯、そして千歳を使っていたのと、どう違うの？」

　真白さんの瞳が、私を見据える。

　彼女が何を言いたいのかは、言うまでもなかった。

　姫岸財閥は営利企業である。

　国からダンジョンの管理を任されてはいるが、それだってボランティアなんかではない。

　重責なのは確かだが、各所から、その投資や働きに見合うだけの対価や便益を受け取っている。その額は、素面で考えるのを諦めるほどだ。

　だから、暁灯くんを手元に置こうと思えば、それは当然に姫岸という企業体に組み込むこととなる。

　それは、陰陽寮が暁灯くんや千歳ちゃんを酷使していたのと、どう違うのか。

「私がいます！」

　不意に沸いた激情のままに言い切る。

　理屈としては、きっと足りない。

　制度としても、保証としても、真白さんが求める答えにはなっていないのかもしれない。

　それでも、ここだけは譲れなかった。

「姫岸財閥がどう判断しても、役員会が何を決めても、現場で暁灯くんたちと一緒にダンジョンへ入るのは私です。隊長は私です！」

　胸の奥に、熱が灯る。

「だから、私が決めます。進むべき時も、休むべき時も、撤退すべき時も——　隊長として、全部私が決めます」

「あなたたちを無為に使い潰すなんて、絶対にさせません！」

　勢いのまま、胸に手を当てて言い放つ。

「そもそも、私は姫岸財閥の令嬢にして国内トップ探索チームのリーダーですよ！？　私が第一人者です。誰にも文句は言わせません」

「っ、あはははは！」

　真白さんが、即座に吹き出した。

「そっかそっか。陰陽寮も姫岸もまとめて押し退けて、最後は『私が隊長だから私が決めます』なんだ」

「わ、笑うところですか！？」

「笑うところだよ。だって、すごいじゃない」

　真白さんは、愉快そうにからからと笑った。

「陰陽寮と何が違うのかって聞いたら、返ってきた答えが『私』だよ。理屈としては雑も雑。けど、まあ」

　真白さんが、隣部屋の扉にちらりと目をやる。

　暁灯くんが寝ている寝室を。

「嫌いじゃないよ。そういう剛毅なの」

「剛毅……」

「うん。頼れる群れのリーダーって感じがする」

「……それ、褒めてます？」

「褒めてる褒めてる。半分くらい」

「半分ですか……」

「もう半分は、暁灯も大変なのに目をつけられちゃったねえ、って感想」

「えぇ……」

　真白さんが、空になったサンドイッチの包装を畳みながら、改めて休息所を見回す。

　軽い仕草だった。

　けれどその目は、さっきまでのように私の言葉だけを測るものではなかった。

　ソファ。キッチン。冷蔵庫。豊富な食料。

　暁灯くんを寝かせた部屋と、私が用意した休むための場所。

　それを見回す真白さんの目に、彼女なりの安堵が滲んでいる気がした。

「まあ、実際、よくしてくれてるのは分かるよ。こんないい部屋まで用意してくれたしねえ」

「……今日は急だったのでこの程度ですが、姫岸の本気は、こんなものじゃありませんよ？」

「おお？」

　私の軽口に、真白さんが面白そうに眉を上げた。

「姫岸グループは、ホワイト企業ランキング八年連続ランクインの、正真正銘のホワイト企業です。医療支援、休養施設、食事補助、メンタルケア、全部あります。暁灯くんや千歳ちゃんだけじゃありません。真白さんだって、たっぷり福利厚生してさしあげますよ！」

「福利厚生」

「はい。福利厚生です」

　私の回答に、真白さんが改めて吹き出す。

　張り詰めていた空気が多少弛緩し、私も素直な笑みを浮かべることができた。

「さっきは群れのリーダーって言ったけど、違ったね。咲希ちゃんは、頼れる群れのボスだわ」

「……喜んでいいやつなんですよね？　それ」

「いいよいいよ、大絶賛だよ」

　真白さんはそう言って、畳んだ包装紙を軽く放り投げた。

　その紙片は綺麗な放物線を描いて飛び、ゴミ箱の中にしっかりと着地する。

「じゃあ、認めてもらえたということでいいんでしょうか」

「んー、仮採用かな。群れのボス候補としては、だいぶ面白い。期待もしたい。でも、暁灯と千歳を預ける相手としては、まだ一日分しか見てないからね」

「厳しいですが、まあいきなり全幅の信頼を得られるわけはないですよね」

「そ。暁灯と千歳のことだからね。甘く採点する理由がない」

　真白さんが微笑みながら右手を差し出す。

　私も手を出し、握手に応じる。

　真白さんの手は、ささくれも乾燥もない、しっとりと滑らかな手だった。

　けれど、握り返された瞬間、その柔らかな感触の奥に、底の見えない圧のようなものを感じた。

「私は、千歳のためなら何でもするって言ったけど」

　真白さんが、微笑んだままに言う。

「私は、暁灯のためにだって、何でもするからね」

「……肝に銘じておきます」

「最強主人公ものの宿痾たる語り部の空洞化に抗う」というのが本作の裏テーマなのですが、

それがちょうどいい感じにやれたと考えております。

俺の手続きもやってくれ！　確定申告とか！

本日は断章との二本更新です。

よろしくお願いいたします。