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王都 1

　朝の柔らかな陽射しが、フィールズ子爵家の食堂を照らしていた。

　いつもと変わらない朝食。

　焼きたてのパンに温かなスープ。

　食事を終え、それぞれ席を立ち始めた。

「お姉様」

　明るい声に呼び止められ、ルナは振り返った。

　そこには、ふわりと金色の髪を揺らした双子の妹、リアが立っていた。

「いよいよ今日ですね」

　少しだけ緊張したように笑うリアに、ルナも自然と微笑み返す。

「そうね」

　今日、二人は十五歳になると受ける属性判定を受ける。幼い頃から何度も聞かされてきた、大切な日だった。

「お姉様は緊張していますか？」

「少しだけ。でも、リアもでしょう？」

「はい。昨日はなかなか眠れませんでした」

　そう言って照れくさそうに笑うリアに、ルナは思わず口元を緩める。

「私もよ」

　二人は顔を見合わせ、小さく笑い合った。

「ルナ、リア」

　玄関の方から父の声が響く。

「そろそろ出発するぞ」

「はい、お父様」

　二人は声をそろえて返事をすると、並んで屋敷を後にした。

　門の前には、フィールズ家の紋章が刻まれた馬車が待っている。父と母に続いて馬車に乗り込むと、ゆっくりと車輪が動き始めた。

　窓の外には朝の王都が広がる。

　開店の準備を始める店々。

　行き交う人々。

　今日も変わらない賑わいを見せていた。

　やがて馬車は王都の中心部に向かって進んでいく。

　その先にあるのは、この国で最も神聖な場所——神殿。

　クリーヴランド王国では、十五歳になると神殿で属性判定を受けることが定められている。

　魔法は生まれ持った属性によって大きく左右される。

　火、水、風、土の四つの基本属性。

　さらに氷や雷、時空といった希少な上位属性。

　そして、ごく稀にしか現れない光と闇。

　属性を持たない者は基本的に生活魔法しか扱えず、貴族社会では将来を大きく左右する判定でもあった。

　だからこそ二人は、この日を楽しみにしながらも不安を抱えていた。

　胸の奥で高鳴る鼓動を感じながら、ルナは窓の外に目を向けた。

　やがて馬車がゆっくりと止まった。

「着いたぞ」

　父の声に促され、ルナは馬車を降りた。

　目の前には、王都でもひときわ大きな建物がそびえ立っている。白い石で造られた神殿は、朝の陽光を受けて神々しく輝いていた。

　大きく開かれた扉の前では、同じように属性判定を受ける十五歳の少年少女たちが、それぞれ家族とともに中に入っていく。

「参りましょう」

　母が静かに言う。

　ルナたちも神殿の中に足を踏み入れた。

　中は外の賑わいが嘘のように静かだった。

　高い天井を支える白い柱。

　色鮮やかなステンドグラスから差し込む光が、大理石の床を優しく照らしていた。

　正面には巨大な女神像が祀られ、その前には透明な水晶玉が置かれた祭壇があった。

　祭壇の周囲には数人の神官が並び、順番に判定を行っている。

「火属性です」

「風属性ですね」

　時折、そんな神官の声が静かな神殿に響いていた。

　やがて、フィールズ家の番が来る。

「フィールズ子爵家、ルナ様、リア様。どうぞこちらへ」

　年配の神官に案内され、祭壇の前に進む。

「まずは、ルナ様からお願いいたします」

　ルナは小さく息を吸い、水晶の前に立った。

「水晶に手をお乗せください」

　神官の言葉に従い、ゆっくりと水晶に手を添える。

　ひんやりとした感触が手のひらに伝わった。

　神殿の中が静まり返る。

　一秒。

　二秒。

　三秒——。

　しかし、水晶は何の反応も示さなかった。

「……」

　神官が水晶を見つめる。

　もう一人の神官も首をかしげた。

「申し訳ありません。もう一度お願いいたします」

　ルナは頷き、再び手を置く。

　今度こそ、と祈るような気持ちで目を閉じた。

　それでも——。

　水晶は静かなままだった。

　神官はゆっくりと目を伏せる。

「……属性反応は確認できませんでした」

　一瞬、何を言われたのか理解できなかった。

「確認できない……？」

　父が思わず声を上げる。

「そんなはずはない！　何かの間違いではないのか」

「申し訳ございません。しかし、水晶が反応しない以上、判定は変えられません」

　神官は静かに首を横に振った。

「……そんな」

　ルナは水晶から手を離し、一歩後ろに下がる。

　足元がふらついた。

「ルナ！」

　倒れそうになった体を、父と母が慌てて支える。

「大丈夫か」

　父の声が聞こえる。

　母も心配そうに顔をのぞき込んでいた。

　けれど、ルナの頭の中は真っ白だった。

（属性が……ない）

　その言葉だけが、何度も何度も頭の中で繰り返されていた。

　祭壇の周囲に重苦しい沈黙が流れていた。

　誰も言葉を発しない。

　そんな空気を破るように、年配の神官が静かに口を開く。

「……続いて、リア様。お願いいたします」

　突然名前を呼ばれ、リアは小さく肩を震わせた。

　心配そうにルナを見つめる。

「お姉様……」

「大丈夫だから」

　ルナは精一杯笑みを作った。その笑顔を見て、リアはゆっくりと水晶の前に歩いていく。

　リアが水晶に手を置く直前、ルナには妹の緊張が自分のことのように伝わってきた。

　リアが震える手を、水晶にそっと重ねた。

　次の瞬間——。

　まばゆい光が神殿いっぱいに広がった。

「——っ！」

　あまりの眩しさに、思わず目を細める。

　純白の光は天井近くまで伸び、神殿全体を神々しく照らしていた。

　誰もが息を呑む。

　しばらくの静寂の後、一人の神官が震える声を漏らした。

「……光属性」

　その一言で、神殿中がざわめいた。

「まさか……」

「四十年ぶりではないか」

　神官たちが一斉にざわめく。

　奥に控えていた神官までもが祭壇に駆け寄ってきた。

「間違いありません！」

　別の神官が声を上げる。

「光属性です！」

「聖女候補……！」

　その言葉が響いた瞬間、空気が一変した。

「おめでとうございます！」

「女神の祝福がありますように」

「これは国にご報告しなければ」

　次々と祝福の言葉が飛び交う。

　リアは何が起こったのか分からないまま、戸惑うように周囲を見回した。

「わ、私が……？」

　神官たちは次々にリアを囲み、その場は祝福と歓喜に包まれていく。

　父も母も、信じられないという表情でリアを見ていた。

「リア！」

「本当に……光属性なのね」

　二人は興奮を隠しきれない様子だった。

　ルナだけが、その輪の外に取り残されていた。

　気が付けば、父と母はルナから手を離し、リアのもとに駆け寄っていた。

「あ……」

　支えを失った体がゆっくりと傾く。

　踏ん張ろうとしても、足に力が入らない。

　視界がぐらりと揺れ、そのまま後ろへ倒れ込んだ。

　鈍い衝撃が後頭部を襲う。

　世界が白く弾けた。

（痛い）

　そう思ったはずなのに。

　その痛みをかき消すように、見たこともない景色が頭の中に流れ込んでくる。

　高くそびえる建物。

　舗装された広い道路。

　見たこともない乗り物。

　知らないはずなのに、どこか懐かしい人たちの笑顔。

（違う）

　知っている。

　これは、私の記憶だ。

　優しく笑う父。

　仕事で忙しくても、休日には一緒に料理をしてくれた母。

　大学の講義。

　友人との何気ない会話。

　栄養学の教科書。

　国家試験まであと少しだと笑い合った日々。

　そして——。

　眩しい光。

　耳をつんざくようなブレーキ音。

　体に走る衝撃。

　そこで記憶は途切れた。

　——鈴木陽奈。

　二十二歳。

　管理栄養士を目指していた大学生。

（……私？）

　それは確かに、自分の人生だった。

　なのに、ルナ・フィールズとして生きてきた十五年の記憶も消えてはいない。

　二つの人生が混ざり合い、頭の中を激しく揺さぶる。

　意識が遠のいていく。

　ぼやける視界の先では、まだ神官たちがリアを囲んでいた。祝福の声に包まれ、戸惑いながらも笑みを浮かべるリア。眩しいほどの光に包まれ、その姿はまるで本当に聖女のようだった。

（……よかったね、リア）

　ずっと一緒に努力してきた妹。

　光属性と判定され、多くの人に祝福されている。

　本当なら、隣に行って一緒に喜んであげたかった。

　けれど、もう体は動かなかった。

（おめでとう……）

　その想いだけを胸に、ルナの意識は静かに闇へと沈んでいった。

　祝福の声だけが、いつまでも遠く響いていた。