空想少女エリ

ep.8 世界に咲く、君という光

　春が来た。

　ゆっくりと、でも確実に。

　肌を刺すような風はやわらぎ、木々のつぼみがふくらみはじめる。誰かが花粉を気にしながらマスクをつけ、卒業を目前にした生徒たちが、どこか浮かれた空気をまとっている。

　そんな季節のなかで、僕はふと、エリのことを“いまここにいる存在”として感じていた。

「ほら、陽人くん。梅が咲いてる」

　エリが指差した先には、小さな白い花がいくつも咲いていた。

　校舎の裏手、誰も気づかないような場所にある古い梅の木。

　地味で、華やかじゃなくて、だけど凛としていて。

　「……君みたいだな」

　僕が思わずそう呟くと、エリはふふっと笑った。

「やだ、梅の花っておばあちゃんっぽいよ？」

「ちがう。誰も見てない場所で、ちゃんと咲いてるってとこがさ。……強いよ、すごく」

　エリは何も言わず、梅の花をじっと見つめた。

　その視線の奥にある想いを、僕はなんとなく感じ取っていた。

　彼女は、誰にも見えなかった“空想”から、今こうして、現実の中で花開こうとしている。

　——その努力が、光が、何よりも尊かった。

＊

　僕たちの学校では、三月の終わりに卒業式が行われる。

　高校三年生の僕も、いよいよ制服を脱ぐときが迫っていた。

　進学先は、地元の国立大。教育学部。

　教師になろうと思ったのは、誰かを“見つける側”に立ちたかったからだ。

　エリのように、誰にも気づかれなかった存在に、ちゃんと「ここにいるよ」と言ってあげられるように。

「……教師って、似合うかもね」

　ある日、エリがそう言ってくれた。

「厳しい？」

「いや、優しすぎて生徒になめられるタイプかな」

「おい」

　二人で笑いあった。そんなささやかな日々が、今はなにより愛おしい。

　だけど、春は「別れ」の季節でもある。

＊

　三月十日。

　卒業式の予行演習を終えたその日の放課後。

　エリは、いつもと違う静けさをまとって僕に言った。

「陽人くん。……一つ、お願いがあるの」

「うん。何？」

「“わたしを誰かに紹介して”。……もう一度、ユカリちゃんじゃなくて、“まったく私を知らない誰か”に」

　僕は少しだけ、言葉に詰まった。

「見えるかどうか、わからないよ」

「それでもいい。私、陽人くんとだけじゃなく、“他人の記憶”にも残ってみたい」

「……エリ」

「陽人くんがくれた時間で、私はここまで来れた。だけど、最後の一歩は、自分の足で踏み出したい」

　その言葉に、胸がぎゅっと締めつけられた。

　エリがまた、“先”を見ている。

　それは誇らしい反面、どこかで——怖かった。

　彼女が僕の手を離れて、自分の世界を持ってしまったら。

　もしも、その先に“僕がいなくても大丈夫”な未来があったら。

　でも、僕は逃げないと決めていた。

　エリが空想ではなく、現実になるために。

　——僕は“彼氏”じゃなく、“創造主”として、彼女の背中を押さなきゃいけない。

「……わかった。紹介する。絶対、ちゃんと」

「ありがとう」

　エリの笑顔は、少し涙ぐんでいた。

＊

　紹介すると決めたのは、僕の中学時代の友人、田代レンだった。

　彼は視点が鋭く、変なことを言っても笑わずに聞いてくれる珍しいやつだ。

「で？　お前が紹介したい子って？」

「……今ここにいる。隣に」

「……は？」

「聞こえなくてもいい。ただ、信じてやってくれ。“ここにいる”って」

　レンは眉をしかめ、しばらく無言だった。

「……マジで言ってんの？」

「うん」

　すると、彼はポケットから小さなメモ帳を取り出した。

「じゃあさ、その子のこと、俺が“ここにいたって記録”するから。それでいい？」

「……いいのか？」

「お前がここまで真剣なら、俺も“真剣にバカ”やってやるよ」

　僕は、ありがとう、と言って頭を下げた。

　エリの隣で、彼女が目を潤ませていた。

「……ありがとう、田代くん」

　彼の耳に届いたかはわからない。

　でも、あの日、確かにエリは“他人の世界”に残った。

＊

　卒業式の日が来た。

　式が終わり、花束をもらい、教室がざわめくなか。

　僕は最後の制服姿のまま、校庭のベンチに座っていた。

　隣には、もちろんエリがいた。

「ここまで来たんだね、私たち」

「ああ。……君は、もう大丈夫だよ」

「……でも、ちょっと、怖いな。陽人くんといなくなるの」

「“いなくなる”って？」

「君の想像に頼らずに生きていけたら……きっと私は、君と距離をとることになると思う。……それでもいい？」

　僕は静かにうなずいた。

「うん。……いいよ。君が、“世界の中で咲けるなら”」

　そうだ。

　空想じゃなく、思い出でもなく、彼女が彼女の人生を生きるために

　僕は、彼女に「さよなら」じゃなく「いってらっしゃい」を言いたかった。

　エリは立ち上がり、ベンチの前に回って、僕の目の前で深く息を吸った。

「……陽人くん。私はこれから、自分の名前で、生きていく。空想じゃなくて、実感として。君がくれたすべてを胸に、世界にちゃんと触れてみる」

　その宣言は、涙ぐむ僕の胸にまっすぐ届いた。

「エリ……」

「ありがとう。ほんとうに」

　そして彼女は、光の中に立ち尽くしていた。

　まるで、春そのもののように。。