2/8

2話スライムって意外としつこいんですね。

翌朝。

「よしっ！　今日は魔物討伐に挑戦するぞ！」

コウジは宿屋のベッドから飛び起きた。

昨日は冒険者ギルドで登録を済ませ、掃除の依頼をこなし、武器と防具まで手に入れた。

異世界生活も二日目。

そろそろ冒険者らしいことをしてみたい。

「昨日は掃除だったからな。今日は魔物を倒して、冒険者として一歩前進だ！」

そう意気込み、コウジは身支度を整えて宿屋を出た。

向かう先は、もちろん冒険者ギルドだ。

ギルドに到着したコウジは、さっそく依頼掲示板を確認した。

ゴブリン討伐。

薬草採取。

街道の護衛。

どれも気になるが、今の自分には少し難しそうだ。

「うーん……。できれば、初心者向けの依頼がいいんだけど」

掲示板を眺めていると、一枚の依頼書が目に留まった。

【依頼名：スライム討伐】

【内容：町周辺に出現するスライムの討伐】

【報酬：銅貨5枚】

「おっ、スライム！」

異世界といえばスライム。

ゲームでもおなじみの魔物だ。

丸くて、ぷるぷるしていて、なんとなく弱そう。

初心者向けの魔物としても有名だし、これなら自分でも何とかなるだろう。

「よし、これにしよう！」

コウジは依頼書を受付へ持っていった。

「スライム討伐ですね。承りました」

受付嬢が依頼を受理し、手続きを済ませる。

その際、討伐証明について説明された。

「討伐した魔物の魔核を持ち帰ってください。それが討伐証明になります」

「魔核……ですか？」

「はい。魔物の体内にある核です。討伐報酬には、魔核の買い取り分も含まれていますので」

「ああ、なるほど」

コウジは頷いた。

つまり、魔物を倒して魔核を持ち帰ればいいわけだ。

わかりやすい。

「それでは、頑張ってくださいね」

「はい！　行ってきます！」

元気よく返事をして、コウジはギルドをあとにした。

町の門を抜け、しばらく歩く。

街道の脇には草原が広がり、遠くには森が見えた。

空は青く、風も気持ちいい。

「うーん、異世界って感じだなぁ」

思わずそんな感想が漏れる。

もっとも、のんびり観光している場合ではない。

今日は初めての魔物討伐なのだ。

コウジは腰に下げた鉄の短剣を確認し、気を引き締めた。

そのとき。

ぷるん。

「ん？」

草むらが揺れた。

そこから現れたのは、青みがかった半透明の生き物。

丸い身体をぷるぷると揺らしながら、こちらへ近づいてくる。

「おお……！　スライムだ！」

本物のスライム。

ゲームや漫画で何度も見たことがあるが、実物を見るのは初めてだ。

コウジは短剣を抜いた。

「よし……。落ち着け。相手はスライムだ」

一歩ずつ近づき、短剣を構える。

そして――。

「うおおおっ！」

思い切り振り下ろした。

ザシュッ！

短剣がスライムの身体に食い込む。

次の瞬間、スライムはぷるんと震え、地面に溶けるように崩れた。

あとには、小さな石のようなものが残った。

「……倒せた？」

コウジは恐る恐る近づき、それを拾い上げる。

魔核だ。

「おおっ！　やった！　初討伐だ！」

思わず拳を握りしめる。

異世界に来て初めての魔物討伐。

自分でも魔物を倒せたのだ。

これは大きな一歩だろう。

「よし、この調子でいくぞ！」

そう言って顔を上げた瞬間。

ぷるん。

「……ん？」

草むらの向こうから、次々とスライムが現れた。

一匹。

二匹。

三匹。

いや、まだいる。

「……え？」

気づけば、周囲には十匹以上のスライムが集まっていた。

「いやいやいや！　多くない！？」

コウジの悲鳴が草原に響いた。

「うおっ！　こっち来るな！」

短剣を振る。

一匹倒す。

別のスライムが飛びかかってくる。

慌てて避ける。

足元にいたスライムを踏みそうになり、バランスを崩す。

「うわあっ！」

転びかけながら、何とか体勢を立て直す。

初めての剣。

初めての戦闘。

初めての命のやり取り。

どれもこれも、想像していたよりずっと大変だった。

ゲームのように簡単にはいかない。

スライムだって、動き回るし、体当たりもしてくる。

「くっ……！　こいつら、意外と動きが速いぞ！」

一匹倒しても、すぐに別の一匹が迫ってくる。

それでも、逃げるわけにはいかなかった。

せっかく受けた依頼なのだ。

それに、ここで逃げたら冒険者としての自信を失いそうだった。

コウジは歯を食いしばり、短剣を振るい続けた。

一匹。

また一匹。

倒しては魔核を拾い、倒しては魔核を拾う。

途中から、魔核を拾う余裕もなくなってきた。

「はぁっ……はぁっ……！」

息が切れる。

腕が重い。

足も痛い。

それでも、スライムは次々と現れる。

「まだ出てくるのかよおおおっ！」

叫びながら、コウジは戦い続けた。

空が青から赤へ。

赤から紫へ。

そして、やがて夜の帳が下りていく。

コウジは何時間も、ひたすらスライムと戦い続けていた。

途中で何度も休もうと思った。

だが、休もうとすると新しいスライムが現れる。

その繰り返しだった。

「もう……勘弁してくれ……」

短剣を握る手は震え、足は棒のようになっている。

それでも、目の前のスライムを最後の力で切りつけた。

ぷるん。

スライムが崩れ、魔核が地面に転がる。

そして。

静かになった。

周囲を見渡しても、もうスライムの姿はない。

「…………終わった？」

返事はない。

コウジはその場にへたり込んだ。

「つ、疲れた……」

空を見上げる。

星が輝いていた。

まさか、スライム討伐だけで一日が終わるとは思わなかった。

だが、何とか生き残った。

それだけで十分だ。

コウジはしばらく休憩したあと、地面に散らばった魔核を一つずつ拾い集めた。

数える気力はない。

とにかく、全部袋に入れる。

ずっしりと重くなった袋を抱え、コウジは町へ向かって歩き出した。

夜遅く。

コウジはようやく冒険者ギルドへたどり着いた。

扉を開けると、受付嬢が驚いた顔でこちらを見た。

「あっ、コウジさん！　お帰りなさい。……ずいぶん遅かったですね？」

「は、はい……。ちょっと、いろいろありまして……」

コウジは疲れ切った顔でカウンターに近づく。

そして、ずっしりと重い袋を置いた。

「スライムの討伐証明です。お願いします……」

「はい。それでは確認しますね」

受付嬢は袋の中を覗き込んだ。

そして。

「…………え？」

動きが止まった。

一つ。

二つ。

三つ。

袋の中には、魔核がぎっしりと詰まっていた。

受付嬢は何度も数え直す。

「こ、こんなに！？」

思わず声を上げた。

「えっ？　あ、はい。何匹も出てきて……。本当に大変でした」

コウジは苦笑いする。

「いやあ、スライムって意外としつこいんですね。倒しても倒しても出てくるんですよ」

「…………」

受付嬢は、信じられないものを見るような目でコウジを見た。

「コウジさん……。もしかして、町の外でスライムを大量に倒したんですか？」

「え？　はい。そうですけど……」

「それ、スライムの異常増殖ですよ」

「……え？」

受付嬢は深いため息をついた。

「スライムが異常に増えているときは、通常、複数の冒険者パーティーで討伐に向かうんです。初心者が一人で行くような依頼ではありません」

「…………」

「しかも、増殖中のスライムは次々に集まってきます。普通なら、途中で撤退するべきなんですよ？」

コウジの顔から血の気が引いた。

「えっ……。そうだったんですか？」

「はい！」

受付嬢の声が少し大きくなる。

「知らなかったとはいえ、すみません……」

コウジは素直に頭を下げた。

受付嬢はしばらく彼を見つめていたが、やがて小さく息を吐いた。

「……無事に帰ってきてくれてよかったです。次からは、依頼を受けて、危険ならちゃんと逃げてくださいね」

「はい……。気をつけます」

受付嬢は魔核の入った袋を持ち、奥へと下がっていった。

コウジはカウンターの前で待つ。

しばらくして、受付嬢が戻ってきた。

「お待たせしました。今回の報酬は……銀貨二十三枚です」

「……え？」

コウジは目を見開いた。

「銀貨、二十三枚！？」

掃除の依頼でもらった報酬より、ずっと多い。

というか、初心者が一日で稼ぐ金額なのだろうか。

「はい。魔核が二百三十個ありましたので」

「に、二百三十！？」

思わず声が裏返った。

どうやら、知らない間にスライムを二百三十匹も倒していたらしい。

「……俺、そんなに倒してたのか」

自分でも信じられなかった。

だが、袋の中身が証拠だ。

銀貨二十三枚。

異世界に来て、まだ二日目。

それなのに、これだけの大金を稼いでしまった。

「……スライムって、すごいんだな」

いや、すごいのはスライムではなく、自分の体力と根性なのかもしれない。

そんなことを考えていると。

「あら？　コウジ君？」

聞き覚えのある声がした。

振り返ると、ギルドの奥から一人の女性が歩いてきた。

艶やかな髪。

整った顔立ち。

そして、見覚えのある笑顔。

「……ラルラルさん？」

昨日、掃除の依頼をくれた女性だった。

「こんな時間まで頑張っていたのね」

「ええ、まあ……。ちょっと頑張りすぎました」

コウジが苦笑いすると、ラルラルはくすくすと笑った。

「ふふっ。ところで、コウジ君」

「はい？」

「実は私、ここのギルドマスターなの」

「…………え？」

コウジは固まった。

ギルドマスター？

この人が？

「えええええっ！？」

思わず叫んでしまった。

ラルラルは楽しそうに笑っている。

「そんなに驚かなくてもいいじゃない」

「いや、だって！　昨日は普通に掃除の依頼を……！」

「それはそれ、これはこれよ」

そう言って、ラルラルは一枚の依頼書を差し出した。

「ところで、コウジ君。あなたにお願いしたい仕事があるの」

コウジは依頼書を受け取った。

そこに書かれていたのは。

【依頼名：清掃】

「……掃除？」

「ええ。明日でもいいから、お願いできるかしら？」

コウジは依頼書とラルラルの顔を交互に見た。

討伐で疲れ切った身体には、正直ありがたい依頼だ。

しかも、掃除なら慣れている。

「任せてください！」

コウジは元気よく返事をした。

「ありがとう。助かるわ」

ラルラルは微笑むと、ギルドの奥へと戻っていった。

「……なんだか、不思議な人だな」

そう呟きながら、コウジはギルドをあとにした。

翌朝。

コウジは宿屋を出て、依頼書に書かれた住所へ向かった。

町の中心部から少し離れた、静かな住宅街。

そこに、小さな家が建っていた。

「ここか……」

扉を叩く。

「すみません！　掃除の依頼を受けてきました！」

しばらくすると、ゆっくりと扉が開いた。

中から現れたのは、一人の老婆だった。

「まあまあ。わざわざ来てくれたのかい」

「はい！　コウジです。よろしくお願いします！」

「私は一人暮らしでね。最近、身体が思うように動かなくなってしまって……。掃除をお願いしたかったんだよ」

「そうだったんですね。お任せください！」

コウジはさっそく掃除に取りかかった。

床を掃き、窓を拭き、棚に積もった埃を落とす。

昨日の討伐で疲れは残っていたが、これくらいなら問題ない。

何より、困っている人がいるなら放っておけない。

丁寧に掃除を進め、最後に部屋全体を見回した。

「よし、終わりました！」

老婆は部屋を見渡すと、目を細めた。

「まあ……！　こんなに綺麗にしてくれたのかい」

「はい。これで大丈夫だと思います」

「ありがとうねえ。本当に助かったよ」

老婆は嬉しそうに笑った。

その笑顔を見て、コウジも自然と頬が緩む。

「いえいえ。お役に立ててよかったです」

しかし、老婆は少し困ったような顔をした。

「本当はお礼をしたいんだけどねえ……。私はお金をあまり持っていなくて」

「えっ？　いえ、お気になさらず！」

コウジが慌てて手を振ると、老婆は家の奥へと入っていった。

そして、しばらくして戻ってくる。

両手には、籠いっぱいの木の実が入っていた。

「よかったら、これを持っていっておくれ」

「これは……木の実？」

「ああ。庭で採れたものだよ。たくさんあるからね」

コウジは籠を見つめた。

つやつやした木の実。

香ばしい匂い。

見た目からして、おいしそうだ。

「い、いいんですか！？」

「もちろんさ。お金の代わりにはならないかもしれないけどね」

「とんでもないです！　ありがとうございます！」

コウジは深々と頭を下げた。

正直に言うと、食べ物をもらえるのはとてもありがたい。

異世界に来てから、食事は宿屋で済ませるか、持ってきた食料を食べるかのどちらかだった。

こうして食べ物をもらえるだけでも、本当に助かる。

「それでは、失礼します！」

「またいつでもおいで」

老婆に見送られ、コウジは家をあとにした。

ギルドへ戻ると、ラルラルが受付付近にいた。

「あら、コウジ君。掃除はどうだった？」

「はい！　無事に終わりました！」

「そう。ありがとうね」

ラルラルは笑顔で頷くと、銅貨十枚を差し出した。

「これは成功報酬よ。受け取ってちょうだい」

「えっ、ありがとうございます！」

コウジはありがたく受け取った。

「ところで、依頼主のおばあさんは元気だった？」

「はい。とても喜んでくれましたよ。木の実までいただいちゃいました」

「ああ、よかった」

ラルラルは安心したように笑った。

「実はね、そのおばあさんは私の祖母なの」

「……えっ！？」

またしても、コウジは驚くことになった。

「おばあさん、ラルラルさんのお祖母さんだったんですか！？」

「ええ。最近は身体が弱ってきていてね。私も仕事が忙しくて、なかなか手伝いに行けなかったの」

ラルラルは少し申し訳なさそうに目を伏せた。

「だから、あなたが引き受けてくれて本当に助かったわ。ありがとう」

「い、いえ！　そんな、大したことはしていませんよ！」

コウジは照れくさくなり、頬をかいた。

昨日は掃除をして報酬をもらった。

今日は掃除をして、食べ物と報酬をもらった。

魔物を倒すのも大事だが、こういう仕事も悪くない。

むしろ、自分には合っているのかもしれない。

「それじゃあ、また何かあればお願いします！」

「ええ。頼りにしているわね、コウジ君」

ラルラルに見送られ、コウジはギルドをあとにした。

宿屋に戻ると、コウジは椅子に腰を下ろした。

そして、もらった木の実を一つ手に取る。

「いただきます！」

ぱくっ。

「……うまっ！」

香ばしさと、ほのかな甘みが口いっぱいに広がった。

もう一つ。

ぱくっ。

「うん、これもおいしい！」

気づけば、次々と手が伸びていた。

魔物討伐で疲れた身体に、木の実の素朴な味が染み渡る。

「いやあ、異世界の食べ物も悪くないなぁ」

そう呟きながら、コウジは籠の木の実を食べ続けた。

やがて、お腹がいっぱいになる。

「ふぅ……食った食った」

満足したコウジは、ベッドに横になった。

今日は魔物を倒し、報酬をもらい、掃除をして、人に感謝された。

異世界生活は、思っていたより忙しい。

でも。

「……まあ、なんとかなるか」

そう呟いたコウジは、心地よい満腹感に包まれながら、いつの間にか眠りに落ちていた。