第3話；夜鬼 (Vampire)－⑥
アクセス頂きありがとうございます。
拙い文章です、ご容赦ください。
巨狼は一定距離を保って様子を伺う。廿日春とアサヤを中心に円を描きながらゆっくり足音を殺して。
廿日春を急襲した吸血鬼を追う最中、一時見失い二手に分かれてたどり着いた先、古宵公園の第二駐車場にいたのは二人が見上げる程の体高を持つ巨大な狼だった。
最近似たようなことが続くな、とアサヤは直近で出会った大きなシルエット達を思い出す。
公園からやや離れているが雰囲気を統一させる為に樹木や石レンガで敷地を囲んだ第二駐車場。
動き回るには巨狼に対して心もとない広さの中、二人は回避を備えて、余計な刺激を与えないよう小声で話し合う。
「ねぇ吸血鬼が狼になったんだけど！」
「伝承ではコウモリや狼、霧に化けると言われてるね。でもまさか生成型じゃなくて変化型だったとは」
「ひとまず開たちに連絡した方がいいよね。ってあれ、先に雪兎から連絡きてる」
通知には『吸血鬼と演歌』と一言あるだけ。
なんだ、そういうこと。
「………サスペンス？突飛な創作意欲？」
「エンカウント、吸血鬼と遭遇したってことじゃないかな」
「え、じゃあこの子は！？」
「それが本当なら別の方だね。眷属か狼男か」
「フランケンいないかな、私会ってみたいんだ〜。でも近くにこの子以外いなそうなんだよね」
「分かるの？」
「ほら見て一匹狼ですって顔してる、私みたい。────え、何？あっち見てないと襲われちゃうよ」
レトリバーが何か言ってるな。
臆病で警戒心の強い生き物である狼。未だ警戒を続けて襲ってこないが、彼女の言うように集団行動をしていない単独個体であれば猶のこと用心しなければならない。基本的に一匹になることはなく協調性の高さを武器に集団攻撃を得意とする狼が、追い出されたのか自分から離脱したのか独りで生きているのは、生態から外れた種として強い個体とも言える。
鵜呑みはできないよな。アサヤは周囲にアンテナを張っておく。
歩んだり止まったりを繰り返す獣に背中を見せないよう体の向きを変え続けていたアサヤは、ふとその瞳に既視感を感じた。敵対しつつも、言葉で表すことができない想いを伝えようとするそんな瞳。
ジリッ。
どちらだったか足元を変えようとして生まれた小音に耳をピクっと動かした巨狼は、たった一歩で距離を詰め、右の前足を頭部より高く掲げた。
廿日春はぴょんと右に、アサヤはザッと左に回避する。
「それでこの子どうする～！」
「綴君たちに合流する為にも早めに撃退したい。サポートするから………撃退、頼める？」
「頼まれた！その代わり、私のことちゃんと見ててね、あさっち！」
「？───分かった」
「小規模単巨狼撃退作戦、略して『作戦』開始！」
作戦にしては全く策練ってないけどね。
地面を抉った四本の尖爪は、身に当たれば一溜まりもないことを容易に想像させた。
恐怖を物ともせずに狼へ走り寄る廿日春。
接近する獲物に飛びかかった狼は素早く大口を開けて、鋭い牙で彼女の上半身を噛み切ろうとしたが。
ダンッ、とアスファルトを蹴ると顎下を開脚した低姿勢で潜り抜けて噛みつきを回避し、着地した左足に負荷をかけて軸足を固定すると左の拳で狼の顔面横を殴打した。
ドス低い唸り声を上げて体勢を崩す巨狼は、左前足で地面すれすれを横に薙ぎ払って彼女を追い払う。
すぐにバックステップで回避して思う。
踏み込みが甘かった。
廿日春の一発の間にサイドへ回り始めたアサヤは自身の手に意識を乗せながら思慮する。
生成型の基本は、イメージとエネルギー。イメージとエネルギーだ。
あの日、リヴを初めて顕現させた神社での感覚を思い出す。体内に循環するエネルギーを手に滞留させ、銀色の木刀を形成………。
公園でイイ感じの棒拾ってくればよかったな。
あの日から何度も試してみたが結果は同じ。
多くをイメージしても力んでも、あの日のような身体と一体化したリヴは呼び覚まされない。内部で何かがストッパーになっているのかもしれない。
右後ろ足側へ到達したアサヤは、彼女に集中しきらないよう気を引ければの思いで蹴りを入れた。硬めのサンドバッグを蹴ったような硬さ。
虫を払うように適当に後ろ足を二回振り払い、狼は大きく退避した彼女に狙いを定め。
ドテドテと軽く助走をつけてから後ろ脚を一段と強く踏み込み、空に弧を描く巨影は大口を開けて、両前足で獲物へ飛びかかった。
廿日春は敢えて狼の正面へ向かって加速し、飛び掛かった前足が到達する直前で腹下へ滑り込む。
お腹はど～だっ！
両手で地面を押し上げつつ右足で反動をつけ、左足で力の限り狼の腹部を足裏で蹴り上げる。
もさっという感触。毛深い胴体は衝撃を吸収し、手応えを全く感じさせない。
狼は着地した前足を中心に素早く反転し、胴体下にいた彼女を眼前に置くと、追撃に動き始める。
だが、彼女との間に詰め寄った人影が一人。
ただの蹴りでダメなら。
空中で一回転分の遠心力を蓄えた空中廻し蹴りは、巨狼の鼻先を捉える。
顔がやや傾く程度の衝撃。声を上げながら不快感に苛まれて振り払おうと顔をぶんぶん振ってはいるが、痛みには及ばない。男性の膂力ではやはりパワー不足。
それでも明らかに生まれた隙だった。
アサヤの背後から風を切って駆け抜けた廿日春は、走り幅跳びのように一音轟かせて踏み込み。
ありもしない翼が彼女を高く跳躍させる。
狼の首元ほどの高さまで跳んだ時、顔をもがかせていた巨狼だか、降りかかる身の危険を優先してぎろりと瞳孔を敵へ合わせ、前足で払い除けようとした。
迫るむき出しの爪。回避しようがない空中。
廿日春は詞を紡いだ。
「『空躍り』」
「─────！！」
廿日春が再び授かった翼。
空でもう一度跳躍した身体は狼の爪をするりとかわし、前方宙返り。
狼の頭上、振り下ろされる踵は彼女の脚力全部乗せで叩き落された。
脳天に突き刺さる踵落とし。
毛が比較的少なくダメージを効果的に与えるには十分だろう。
その衝撃に千鳥足となった獣は、よろよろとしたその歩みで駐車場の奥に茂る藪へ身を隠そうとタッタタと逃げ去っていく。罠張って麻酔玉投げれば捕獲できそうな背中。
藪の更に奥は河川のはずで、追いかけるには一苦労してしまうだろう。それに、吸血鬼と対峙している二人と早く合流する為にも、ここで深追いはしない。
特に言葉を交わさずともその考えに至った彼女らは、狼が藪へ上半身を突っ込んだところまで見届けた。
隣の廿日春は拳を差し出し、コツンと拳で応答したアサヤは上手くいって笑みを浮かべる彼女を褒め称える。
「魅せたね廿日春さん」
「変化も解かせるはずだった……！」
「十分十分。次は満月かち割ろう」
「あのまま月まで跳んでって？」
廿日春は絵面を想像してけらけら笑う。
アサヤは思う。彼女は何を見ていて欲しかったのだろうか。その意図は何だったのだろうか。
「それじゃ、カイとユキトのところに行こ行こ！」
「待ってカバン忘れてるって」
「おっと私らしくない、ありがと」
廿日春はカバンを受け取り、二人はその場を後にする。
彼女が言っていた通り他に増援はないようで、アスファルトに爪痕だけが残った静かな駐車場が離れていく。
やっぱり忘れてしまってる。
実際の切り詰めた戦闘でさえ引き出せない程、アサヤは自身のリヴの使い方を思い出せずにいた。
始めて2日目でイップスになるとは思わなかった。
どうしようか。相談した方が？
学校で学ぶ上でも目的を果たす上でも、自身に宿ったリヴを解析し制御できるようにはしておきたい。
それに。走り始めてもなお、アサヤはあの彼女の一撃が目に焼きついて消えなかった。
「俺も廿日春さんみたいにリヴ使えるようになれるかな」
「なれないわけないよ！私も開も雪兎もいるのに」
「なんと頼もしい」
「でもリヴごとに使用感も全く違うから、まんまり役立たないかも！ごめん！がんば！」
「いやいや、気持ちだけでも………ヒントだけでもちょうだい」
「ヒントか〜花波ズヒントで良ければあげれるけど」
「ジュース奢るよ今度」
「言質！では問題です！さっきの狼戦、私はいつリヴを使ったでしょうか？」
空中での二段ジャンプ───空躍り。
物理法則に従わない軌道を見せたそれは、紛れもなく彼女のリヴだろう。
いつリヴを使ったか？全部だろ。
「答えは〜戦闘中ずっと！」
ほら。………………後でゆっくり考えよ。
元来た道を戻る。行きよりも体力が減っていて、急ぎ気持ちに身体がついていかない。
一度息を大きく吸って酸素を取り込もうとしたとき、携帯の通知で揺れる。
差出人は新井田、短くこう書かれていた。
『すまん逃げられた』
◆◆◆
「＜カイ、ここって＞」
「あぁ、アンリだ。誘われたな」
人一人が横を向かずに通れる狭さの通路、その中間地点に位置する五メートル四方の空間。壁面の一つにはメイン道路に面するお店の従業員が利用していると思われる出入り口の扉があった。
収束させた足を止めて振り返り、通路を通り切らずこの空間で追っ手を払うことにした吸血鬼は、半身でこちらを見やり微動だにしない。陰に潜む鬼は薄暗く人のいないひんやりした場所を好むようだ。
ようやく追いついた、訂正、追いつかせてもらった二人はその空間に入ってすぐで足を止め、壁際に荷物を置く。
落ち着け、走って普通に疲れた。
でも僅かでも情報を持ち帰るべく、綴は吸血鬼との会話を試みる。
「あなたが噂の吸血鬼ですよね。お話って可能なタイプだったりします？聞かせてくださいよあなたのこと」
「………」
「まずは好きな食べ物から」
吸血鬼は語らない。それどころか、こっちを見るのをやめて壁面を凝視し始めた。
アンリか。芽暮先輩を襲ったリヴを実際に見てみたかったんだけど。
この場所はリヴが使えない。対話が叶わないとなると、どんな未来が待っているかは想像にたやすい。新井田は誘われた狩場をキョロキョロ見渡す。
対照的に真っ直ぐ吸血鬼の回答を待つ綴だが、当然回答は得られない。
「まぁ好き嫌いがない人割といますからね。じゃあ子どもの頃の夢はどうです？覚えてます？」
「＜たんぽぽ＞」
「なんでお前が答えるんだよ。そしてそれは僕の夢だ」
「＜あのな、婉曲過ぎ。もっと実あるのを聞かねーとよ＞」
「えーじゃあ例えば？」
「＜お気にの血液型とか＞」
「ティア表作ってる吸血鬼、モダンすぎて嫌なんだけど………実あるか？」
「＜被害者の共通項が血液型かもしれないだろ＞」
「おい見ろよ雪兎、あの足」
「＜あ？長いな＞」
「違うよ。足先」
「＜あーやる気満々なんだ＞」
いつの間にかこちらへ向けられていた爪先。
気が向けば攻撃しようとしているのだろうが、こちらを傾聴しているタイミングとも言える。
顔を攻撃される前に二人は伝えたいことを堂々とねじ込む。
「あなたと闘いたい人がいる。僕たちはその人とあなたを引き合わせたいだけ、だった」
「＜仲間を狙うってんなら話はちと変わってくる。先輩には申し訳ないけど、ボロボロになったあんたを差し出すのも能わない＞」
「最後の質問──────さっさと好きな奴と嫌いな奴を教えろ日陰者」
相手を煽るように、数歩出遅れた自分を奮い立たせるように、言い放った彼の言葉は開始の合図となる。
反応を伺うべく顔にピントを当てようとした被写体は。
だがもうそこには存在していなかった。
「速っ───」
綴の前面へ両前腕で張った不細工な防御に、重く重く水平にのしかかった蹴りは骨を軋め、通ったばかりの狭い通路を最奥まで吹き飛ばした。
ギリギリ反応できたがあまりに一瞬だった。
新井田は丸くした目を細めて近距離に出現した敵の顔面へ咄嗟に腕を放つ。
スライドしてそれを回避した吸血鬼は、横脇に短い単発の蹴りを入れた。
じわじわとする痛撃に歪んだ体幹。
「！！」
速いとかいう話ではない。手が届く程、目の前にいたはずの吸血鬼が忽然と消えた。
姿を探すように眼球と首を少し回した時、背中の腰へ痛みの軽い中段蹴りが入り。
前方へ押し出されてもつれる足を押さえ込むも、立ち位置が壁際から空間の中心へ移動させられたかたちとなる。
新井田は床に手をついて身体を捻り、振り返るが。
なんで、リヴもなしに消えるんだ………！
ここはアンリ、つまり生身一つでこなす技術の類。
「上だ！雪兎！！」
遠くから反響した綴の声にバッと上を向く。
夕暮れに影を落とすシルエットが徐々に空を侵食していく様子に、血の気が引いていった。
血液を因子に命を落とす畏怖を形作って生み出した、その化け物が宙を静かに舞い降りて。
足の甲が白いフルフェイスの顔面に食い込み、綴と同じように吹き飛ぶと瞬く間に壁に叩きつけられた。
遅かった………。
再びその空間に戻り、ばたりと地面に倒れた新井田を前に冷静を溢した綴が、敵へ迫り形だけの拳を振り回す。
吸血鬼は回避しては一蹴り、回避しては一蹴りを繰り返し、時々忽然と眼前から姿を消し、攻撃されてようやく敵の位置に気付く。
自身が受けた一撃目を考えると明らかにじわじわと削る攻め方に切り替わっており、積み重ねの痛みで一度溢した冷静を徐々に取り戻してきた。
姿を暗ます『からくり』は分かった。
ただ、分かっても僕には勢いを軽減することしかできない。
「………」
削り切るまで丁寧に攻撃し続ける吸血鬼だったが、優勢な状況でもその蹴り込みを強くしていく。
見えないはずの場所から攻撃したとしても、彼が防御を間に合わせてくるからだ。それも時間の問題。
左軸足から脚、腰へと捻りと威力を加速させ、綴の肩の高さへ右脚足を振り払う。
防御されるも反動により身体が半歩横へ流れる。
ここからは条件反射、気配を消して誘われるままに位置を移すだけ。
「ぐっ！」
体勢の崩れ幅によって防御姿勢が間に合わなくなり、どんどん不十分な防ぎ方へ。
ぶぶぶ。
その時、ポケットに入った携帯のバイブが三回震えた。
防戦一方だった綴は吸血鬼の左ローキックに対して一つ足を前に出し太腿同士をぶつけながら、伸ばした腕で胸倉を掴んだ。
「おらっ」
ゴツっと骨が鳴る音。手を引き寄せつつ自身の額を敵の額にぶち当てる彼は、そして掴んだ胸倉を強く突き押した。
それでもやや仰け反った程度、頭突きも大して効いていなさそうだ。
一方の綴はすぐに距離を置こうと右脚に重心を移したが、奴の太腿で止めたはずのローキックのダメージか、膝が耐えきれずにガクッと右半身を下げる。
しまった。バランスを取る為に右手は下を向き、顔の位置がやや低い。
それは、決め切れる直感も混ざった鋭く力の乗るハイキックだった。
彼の側頭部を刈り取る蹴りが耳に触れる。
───はずだった。
刹那に見えたのは、蹴りの軌道の下に回避する彼と、その真横に出没したフルフェイスの男だった。
新井田の両の掌底が脇腹に沈み込む。
直撃後大きく後退、そして脇腹を押さえながらよろよろと歩み下がる吸血鬼に、新井田が頭を押さえながら言う。
「<頭もげたかと思った>」
「よく知らせてくれたな。手応えはどうよ」
「<十分。今頃、腹ぽちゃで長距離走したみたいに内臓の気持ち悪さ感じてるだろうよ>」
今までに受けたことのない攻撃だった。今もこうして消化待ってる動物みたいに静止するしかない。
『───様の欲は誰に喰われたのだろう』
そうして脳だけを動かしていたら思い浮かんだ、ある男の言葉に痛みを放念し通常の立ち姿に戻した吸血鬼は、壁際に置いてあった空き缶を拾ってひょいと彼らに向かって放った。
綴の眉の高さで放物線を描くそれは、柄が認識できるほど回転数が少ない。
ゆっくりと回る間、攻撃物か否かを判断する為無意識に目がいく。
それが視線誘導だと気付いた時には遅かった。
二人の間をするりと通り抜けた吸血鬼は真っ直ぐ先を見やり、男たちが崩れ落ちる様子を見ようともしない。
一撃で仕留める腹部への攻撃。綴でさえ防御も叶わず、二人は地面に膝を付け項垂れる。激痛と針の穴を通すような息遣い、立ち上がるだけでもと回復を始める。
そろそろ時間だ。吸血鬼は男たちを背にメイン道路への小道へと差し掛かると一度立ち止まった。
「主人」
「………え」
突然、女性の声で思い出したように言う回答が耳に入り。
「好きな人。嫌いな人は主人の敵」
「<回答ありがとう。この腹が覚えとくよクソったれ>」
「貴方たちは敵じゃない。あと一人………日陰者らしく日陰で焼き殺してやる」
彼女は再び歩み始める。その意趣を込めた言葉を置いて。
白飛びした小道の先に消えた奴を見ていた二人は、抗する膝の緊張が解けて地べたへ横になった。
もう何をする気も起きない腹部の激痛には耐えてみせると言い聞かせ感想を書く新井田。
「＜僕ら弱すぎるな。そしてアイツ強いな＞」
「前向きに考えるなら、芽暮先輩が負けた相手に一撃与えられた、それに雀の涙だけど情報は得られた」
「＜主人ねぇ。背後にまだなんかいるのか。まぁ、ひとまずカナミたちに連絡しとく＞」
「………位置情報も送っといたら？」
「＜………そうする＞」
お読み頂きありがとうございました。
ご感想・ご指摘お待ちしております。
