わたしの永遠の故郷をさがして 《第二部》

わたしの永遠の故郷をさがして 第二部 第七十八章

　ダレル、リリカ（本体＝アンナ）、そうしてブル博士は、建築ほやほやの建物の内部に吸い込まれていった。

　なんだか、不思議な香りがする。

　これは、これまで火星のどこでも感じたことがない種類の香りだった。

　とても、穏やかで、神秘的で、体がもったりとして、心が鎮まるような香り。

　おそらく、未来の地球人、特にアジア系の人ならば、こうした香りは普段からあたりまえに経験する香りだ。

　けれども、火星人たちにとっては、初体験の香りだった。

「これは、もしかして、麻薬系のものかの？」

　リリカ（本体＝アンナ）が言った。

「いや、ぼくの計器では、人体に危険性はないと出ている。」

「まあ、用意のいいこと。」

「ただし、精神面には多少影響があるようだな。」

「それはつまり、やはり催眠系の麻薬という事か？」

「あえて分類すれば、そうかもしれないが、あくまで危険性はない。中毒性もない。安全レベルの中での話だ。まあ、香水の延長線上にあると思っていい。」

「ふうん・・・。」

「ここは、きわめて、がらんとしていて、何もない。中身はまだこれからという事か。」

　博士がつぶやいた。

　三人は、恐ろしく高い天井の下を歩いていた。

　照明器具は見えないが、ほのかに明るい。

　天窓もない。

　周囲の壁にも窓はない。

　まったく閉鎖された世界だ。

　けれども、その壁には、なにか非常に神秘的な模様が配置されている。

　削ったと言うよりも、あとから張り付けたような感じもするが、よくわからない。

　大きな壺がひとつ、台の上に乗っかっていた。

　しかし、不思議な事に床の部分は、均一な黒い砂のような物質でおおわれている。

　けれども、ほこりっぽくはない。

　空気は全く動いていない感じだ。

　ダレルがしゃがみ込んで、地面を撫で、表面を少し削った。

「ううん。土だね。表面はやわからくて、すこし湿っている。粒子は大きいな。なんで床を作らないんだろう。」

　両手をパンパンと振り払いながら、ダレルが言った。

「それが、基本だからです。」

　ふっと、声がした。

「ビュリアさん！」

　リリカ（本体＝アンナ）が声を上げた。

　ビュリアが向こう側に立っている。

　いつものように、黒いドレスを身に付けていて、スカーフを頭に巻いているが、足元は素足のままだった。

「ようこそ。タル・レジャ教会へ。」

「タル・レジャ教会？」

　三人が同時に、その言葉を繰り返した。

「そうです。『タル・レジャ』は、滅んでしまった古代火星の言葉。『懺悔と真実』という意味。でも、それは、ほとんどもう意味はない。いまは、その言葉そのもの。ここは、わたくしがこの先、精霊たちの声を聴く場所よ。さあ、いらっしゃい。」

　ビュリアは、その天井の高い部屋から、奥の方に、三人を案内していった。

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　四人は、タワーの頂上部にあるホテル部分から、半分くらい下に降りた『地球の温泉』に到着した。

「うわー。ここもすごいー。」

　マヤコが叫んだ。

「もう、温泉！って感じだなあ。」

「豪華よね。この壁、なんで出来てるのかなあ。石のような、金属のような、でも板を張り付けたような感じはしない。重厚だね。」

　ヨウコが感心したように「述べた」。

「うんうん。重い感じがする。まあ、でもあの白いタワーの中なんだからなあ。でも、なにはともあれ、『温泉温泉』っと。」

　ウナは相変わらずにこにこしたままだ。

　この階は、全体が女性専用ということで、男は一つ下の階となる。

　何かに付けて、金星は女性上位社会だ。

　火星も、まあ、そうだ。

　これは、女王が長年、直接支配してきた、当然の帰結と言える。

　温泉行のエレベーターも、男女分離されているので、途中で相乗りになることもない。

　男性側からすると、「あまり情緒がない」と言う人もいたが、金星や火星の「豪華観光施設」は、どこもだいたいこんな感じなのだ。

　しかし、この施設は、まずとにかく美しい。古びていたり、塗装が剥げていたり、とか、そう言うところが全くない。どこもかしこも、出来立てのままを維持している。

　四人にはわからないが、もし同時に見たら、火星にできたばかりの、新しい「教会」と、どこか非常に似通っていることに気が付いただろう。王宮もそうだ。

　実際、この地球のタワーも、作ったのは女王の命を受けた、アーニーだったのだ。

　維持管理も、アーニーが行っている。

　表向きは、ビューナスが命じて建設されたことになっていたし、そこを疑う人などいなかったが。

　つまり、女王とビューナスと言うのは、人間たちが、まだ知らない関係に、もともとあったということなのだが・・・。

　この『温泉』の入口には、未来の、ある国の地球人ならば、当たり前の事なのだが、「のれん」がかかっている。『女湯』という意味の火星語が表示されていた。少しお湯で伸びてしまったような感じの文字になっている。

　四人は、脱衣場で、着ていた薄い纏いを脱いで、裸になって内部に入った。

　水着は着用しないのが礼儀である。

「うわー、広いー。すごいー。」

　マヤコが感激して言った。

　実際、あまりに広かったのだ。

　全体が緩やかに弓状に弧を描いている浴室だが、外側は全面巨大な一枚ガラス。

　特殊な加工で、外から中は見えないようにできている。

　「アーケオプリテクス」などの始祖鳥が活躍するのは、もう少し先のジュラ紀になってから。

　この時代は、三畳紀に入ってまだすぐという時期である。

　ペルム紀末には、全生物種の９０％から９５％が絶滅したとされる大量絶滅があった。

　この時は、海の中の生物が大打撃を受けたが、陸上生物はそれほど大きな打撃は受けなかったようだ。三葉虫、方解石サンゴ等は絶滅した。

　一方大地には、超大陸「パンゲア」が誕生した時代である。

　鳥類が進化するのは、もう少し先の事になる。

　温泉を覗き込む行為を楽しむような「人類」らしきものは、まだいない。

　というわけで、この空中温泉は安全なように見えるが、なかなかそうも言えないのだった。

　火星人も金星人も宇宙船を持っていたし、このタワーに接近しようと思えば難しい事ではない。

　軍事施設ではないから、すぐ攻撃されるようなことはまずない。

　用心には用心が大切だった。

　まして、「光の人間」ならば、簡単に外からやって来ることができる。

　しかし、これは極秘事項で、一般人は何も知らされていなかった。

　非常に例外的に、その現場を見てしまったのが、この四人だったのである。

　それに、本人たちは気にしないように努めていたし、当局からもそのような話を聞かされていたものの、実際のところ、みな「光人間」への「変態候補者」になっていたのだ。もう少し言えば、変態作業は進められていたのであり、彼女たちの体には、その種が、すでに植え付けられていた。

　マヤコは、巨大な窓から地球を眺めていた。

「むむむ。この光景はすごいな。もう暗いし、遠くてよく見えないけど、植物の形も火星とは違う。ずっと古代っぽいなあ。」

　四人はそれぞれが別々に、好き勝手に動いていた。

　今他の三人は、マヤコの後ろ側にいて、体を洗ったり、髪を流したり、色々なことを、一生けん命していた。

　入った時には、他のお客さんも数人いたが、いまは、たまたま四人だけになっている。

　幸せな時間・・・。

「きゃーーーーーーーーーーーあ！！！」

　突然悲鳴が上がった。

　マヤコは温泉から飛び上がった。

　それから、あわてて湯船を出て、胸を押さえながら声の方向に向かった。

　ウナが立ち尽くしている。ババルオナが後ろからウナを抱きしめている。

　ヨウコがいない。

「どうしたの？　ヨウコはどこ？」

「・・・・・あの・・・き、き、消えた。消えた。あの時みたいに・・・。」

　ウナが初めてしゃべった。

「消えた・・・・。光が飛んだ？」

　ウナは、あの時以来かなりのショックを受けていた。口数も、それ以来ほとんどなくなっていた。

　そうして、またここで、大きな衝撃に見舞われていたのだ。

　彼女は体も小さかった。

　ババルオナの大きな、ふくよかな体に包まれながら、小さくうなずいた。

「あたしには、光は見えなかった。でも、消えたんだ。となりにいた。うそだろう・・・。」

　ババルオナが小声で解説した。

「あ、あ、あ、どうしよう。警報・・・鳴らすわ。」

　マヤコは、壁にある赤い『非常警報』のケースを開けて、ボタンを押した。

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