婚約破棄と追放で全てを失った元公爵令嬢ですが、辺境で聖女と呼ばれるようになり、英雄と共に歩む未来を手に入れました。私を捨てた元婚約者と妹が今更縋りにきてもアナタたちの居場所はありません。

辺境の選択

王都からの使者が馬を駆って砦を後にすると、ヴァルトの砦には押し潰されるような沈黙が訪れた。

つい先ほどまで鳴り響いていた笑い声も、杯を打ち鳴らす音も消え、祝宴の残骸だけがそこに取り残されている。

まだ湯気の立つはずだった料理は冷め、卓上の肉は硬くなり、芳醇な酒の香りさえ苦く変わっていた。

だが、その場に残ったのは恐れではなかった。

むしろ人々の胸を満たしていたのは、煮えたぎるような怒りであった。

「……ふざけるな」

最初に呟いた兵士の声が火種となり、次々と声が連なっていく。

「俺たちの血を……なんだと思ってやがる」

「援軍一つ寄越さずに、恩賞は“ささやか”だと？　冗談じゃねぇ！」

「王都は俺たちを見捨てたんだ！　今さら顔を出して、功績を横取りか！」

吐き出される憤りは尽きることなく、誰もが拳を握りしめ、歯を食いしばっていた。

王都が冷酷であることは皆、骨身に染みて知っている。

救援の要請は繰り返し無視され、物資の補給も滞り、ただ「耐えろ」と突き放され続けた日々。

それでも彼らは歯を食いしばり、仲間と肩を並べて戦い抜いた。

命を落とした戦友たちの犠牲、必死に守った家族、血にまみれながらも勝利を掴んだ――その努力を「勅命」の一言で踏みにじられるなど、到底耐えられるものではなかった。

砦全体の空気は重く、今にも爆発しそうなほどに張り詰めていた。

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その夜。

広間を離れたダリウスは、執務室の椅子に沈み込んでいた。

机の上には戦況図や報告書が乱雑に積まれ、燭台の炎がその上で揺れている。

彼は両肘を机につき、組んだ手に額を押し当てて黙り込んでいた。

重苦しい沈黙の中、扉を叩く音が響く。

「……入れ」

現れたのはロイだった。

顔には深い疲労が刻まれていたが、その瞳にはまだ火が残っている。

「ダリウス様……兵たちは、怒りを隠しきれておりません。ですが同時に……皆、あなたに従う覚悟を固めています」

ダリウスは瞼を開き、低く唸る。

「当然だ。俺たちは王都に見捨てられた……だが、それでも勝利した。王都に借りはない。しかも、あんなふざけた命令になどに従う義理もない」

言葉は冷静に聞こえたが、その声には烈火のような怒りが潜んでいた。

彼は地図に刻まれた境界線を睨みつけ、拳を固く握る。

「……問題は、これからだ。

王都に従えば再び見捨てられる。だが、逆らえば……」

言葉はそこで途切れた。

彼自身もまた、決断の重さを痛感していた。

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私もまた、使者の言葉が耳に焼きついて離れなかった。

王都で育ち、貴族として、殿下の婚約者として――王家に仕えることこそが誉れだと信じてきた。

忠義を胸に生きることが、当然だと思っていた。

けれど、今の私の目に映るのは、辺境の人々を見捨て、都合のいい時だけ声をかけてくる王族の姿。

（私は……王都にいた時、いったい何を見ていたの……？）

疑念は胸にこびりついて離れない。

だが、この地で共に戦った人々の苦しみと覚悟を知った以上、もはや目を背けることはできなかった。

足音が近づき、顔を上げればダリウス様がこちらを見ていた。

その鋭い灰色の瞳に射抜かれると、胸の奥まで見透かされるようで息が詰まる。

「……エレナ。君はどう思う？」

突然の問いに心臓が跳ね上がった。

王国への忠義と、ここで見た真実の間で心が裂かれそうになる。

それでも私は、震える唇を必死に動かした。

「……ランカスター王国は、私たちを都合のいい駒としか見ていません。

そうでないなら、あの時……援軍を寄越していたはずです」

喉が痛むほどの声で、それでも私は言った。

「ここで流された血を、無視するような命令に……私は従えません」

その言葉に、ダリウス様の瞳が静かに揺らいだ。

そして小さく、しかし確かに頷いた。

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翌日、砦の中庭に兵と民が集められた。

寒風の中、彼らの目は熱を帯び、期待と怒りが入り混じっていた。

私はロイ様と共にダリウス様の隣に立ち、高台からその顔を見渡す。

ダリウス様は一歩前へ出て、声を響かせた。

「皆、よく戦った。

お前たちが命を懸けたからこそ、この地は帝国に呑まれずに済んだ」

その言葉に、兵たちの胸は熱を帯び、民の瞳に涙が光った。

「だが――王都は我らを見捨てた。

援軍もなければ、補給もなかった。

それでいて今になって、ふざけた勅命の名のもとに功績すら奪おうとしている！」

怒りの声が群衆からあがる。

「そうだ！」

「俺たちは駒じゃねぇ！」

「王都の奴らに従ってたまるか！」

ダリウス様の声が一層大きく響く。

「ならば我らは選ばねばならぬ。

王都に屈し、再び見捨てられる未来を選ぶのか――」

彼は拳を高々と掲げた。

「それとも、己の血と大地を守るために――このヴァルトを独立させるのか！」

瞬間、広場は雷鳴のごとき歓声に包まれた。

「俺たちの大地は俺たちのものだ！」

「ヴァルトの地はヴァルトの民が守る！」

「独立だ！　独立を！」

その熱気は空を震わせ、砦の石壁さえ揺さぶるほどだった。

私はその光景を見つめ、胸の奥が熱く震えるのを感じていた。

かつて王都で夢見た「認められる」瞬間とは違う。

ここにあるのは、自らの意志で未来を掴もうとする人々の覚悟。

そしてその中心に立つのはダリウス様であり、気づけば私もまた、その一端を担っていた。

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独立の決断は、勢いのままに形となった。

ヴァルト辺境は王国から離れ、ヴァルト領としての自治を行うと宣言する。

だが同時に、重大な決断が下された。

かつて敵であったガルディア帝国に使者を送り、不可侵の同盟を結ぶという道だ。

「互いに侵略せず、交易を認める」――ただそれだけの約定。

不思議なことに、帝国は王都よりも誠実だった。

血を差し出せとも、忠義を誓えとも言わなかった。

ただ、互いの領土を尊重しようと述べただけだった。

その条件に、人々は驚き、そして胸を熱くした。

王都よりも帝国の方が、よほど真っ当ではないかと。

こうして――ヴァルト辺境は王国から離れ、新たな未来への第一歩を踏み出したのだった。

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ヴァルト辺境改め、ヴァルト自治領。

人々は独立を祝う宴を開いていた。

今度こそ、誰にも奪われぬ未来を信じて。

その夜、砦の塔に立ち、私は遠くを見つめていた。

風が頬を撫で、心に問いかける。

（私の居場所は……ここでいいのよね？）

迷いはまだ完全に消えない。

だが隣に立つダリウス様が、静かに答えを与えてくれた。

「君が選んだ道を、誇れ。これは君の努力が導いた未来でもある」

その言葉に、私は小さく頷いた。

この胸の奥には、確かな誇りが芽生えていた。

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