婚約破棄と追放で全てを失った元公爵令嬢ですが、辺境で聖女と呼ばれるようになり、英雄と共に歩む未来を手に入れました。私を捨てた元婚約者と妹が今更縋りにきてもアナタたちの居場所はありません。

新たな脅威

砦の修繕が続く中、辺境の空気は不思議な高揚に包まれていた。

石垣の隙間にはまだ黒ずんだ血がこびりつき、柵の木材は焼け焦げ、至るところに戦の爪痕が残っている。

それでも人々の顔に浮かんでいたのは疲労だけではなかった。

千を超える魔物を退けた――その事実が、人々の心を確かに変えたのだ。

兵士たちは誇らしげに胸を張り、村人たちの瞳にも光が宿っている。

死と隣り合わせだった昨日までとは違い、自分たちが「生き残った者」であるという実感が勇気を与えていた。

私自身も、あの戦いを共にした仲間として、兵士や村人から声をかけられるようになっていた。

「エレナ様、あの避難の采配は……本当にお見事でした」

「おかげで子どもを失わずに済みました」

深い皺を刻んだ老兵の手が震えながらも私の肩を叩き、母親は涙ながらに幼子を抱きしめて頭を下げる。

その一言一言が胸に熱を灯し、体の奥底からじんわりと力が湧き上がってくるようだった。

――この地に来て初めて、心から「役に立てた」と思える瞬間だった。

それは王都にいた頃、どれほど望んでも得られなかった感覚。

私は、ようやく居場所を見つけたのだと感じていた。

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しかし、その温かな余韻は長くは続かなかった。

砦の空気を一瞬で凍りつかせる報せが舞い込んだからだ。

「北の国境沿いに……帝国軍の旗が現れたとのことです！」

荒い息を吐きながら兵士が駆け込み、広間に声を響かせた。

途端に人々のざわめきが止まり、まるで空気そのものが重くなったかのように張り詰めていく。

帝国――ガルディア帝国。

隣国であり、ランカスター王国にとって常に最大の脅威であり続けた存在。

魔物とは違う、人の知略と武力を持つ恐るべき敵。

「まさか、魔物の襲撃を好機と見て、帝国が侵攻に動くとは……」

ロイ様が顔を曇らせ、低く呟く。

その声には焦りと怒りが入り混じっていた。

私の背筋に冷たいものが走る。

魔物の群れにすら死を覚悟したのに、今度は帝国軍――。

膝が震え、思わず自分の両手を握りしめた。

だがその場に沈黙を破る声があった。

「……やはり、妙だな」

地図の上に影を落としながら、ダリウス様が低く呟いた。

その瞳は鋭く、ただの偶然を疑うかのように光っている。

「妙……とは？」

ロイ様が眉をひそめる。

「魔物の群れがこれほど一斉に押し寄せるのは、自然の摂理ではあり得ん。まるで何者かに導かれていたかのようだった」

「まさか……帝国が関わっている、と？」

重い沈黙。

広間にいる誰もが、その可能性を心の奥で否定しきれずにいた。

「奴らならできる。希少な魔術師を使い、魔物を操って辺境を荒らす……あり得ぬ話ではない」

ダリウス様の声が冷たく響く。

その言葉に兵士たちが息を呑み、私の心臓も強く打った。

――もし、あの地獄が帝国によって仕組まれたものだったとしたら。

私たちは、すでに戦の序章に巻き込まれていたのかもしれない。

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「……恐いか、エレナ」

灰色の瞳を私に向け、ダリウス様が静かに問う。

胸が跳ね、唇が震えた。

「……はい。帝国軍など、想像するだけで……足がすくみます」

正直にそう答えるしかなかった。

けれど、彼は少しも否定せず、ただ真剣に私の言葉を受け止めた。

「だが君は前にも震えながら立っていた。魔物に押し潰されそうになりながら、それでも逃げなかった。そして、皆を守った」

「……！」

「君がいたから、あの絶望を生き延びられた者たちがいる」

その灰色の瞳に込められた確信が、私の恐怖を溶かしていく。

「今度も同じだ。帝国が何を仕掛けようと……君がいれば、この地は立ち向かえる」

震えていた足に力が戻る。

胸に熱いものが込み上げ、私は深く頷いた。

――逃げない。たとえどんな脅威が迫ろうとも。

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翌朝。

砦の石畳にはまだ血の匂いが残っていたが、人々の動きは力強さを取り戻していた。

瓦礫を運び出す男たち。

壊れた壁を修復する職人。

傷を負った兵を介抱する女たち。

誰もが生き残ったことを喜び、そして未来を見据えて前へと進もうとしていた。

「エレナ様、こちらの避難所の物資がまだ足りません！」

慌ただしく帳簿を手に駆け寄ってきたのはロイ様だった。

疲れを隠せない額の汗が、彼の切迫感を物語っていた。

「分かりました。昨日の残りの備蓄を回しましょう。それから、傷薬はまず重症の方へ優先して」

私が指示を出すと、周囲の人々が素早く動き出す。

その顔に浮かぶのは不安ではなく、確かな信頼の光。

――こんなふうに、誰かに必要とされる日が来るなんて。

胸がじんわりと温かくなったその瞬間、背後から低い声が響いた。

「……随分と板についてきたな、エレナ」

振り返ると、ダリウス様が立っていた。

その灰色の瞳が、静かに私を見つめている。

「ただ、必死でやっているだけです」

情けない答えだと思った。

けれど、彼はわずかに首を振り、力強く言う。

「必死になれる者が、結局は信頼を得るんだ。エレナ。これからも頼む」

「……！」

その名を呼ばれた瞬間、胸が強く打った。

今までとは違う響きを帯びた呼び方に、喉が熱くなり、言葉が出てこない。

ただ小さく頷くと、彼は微かに笑みを浮かべた。

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辺境では復興が少しずつ進み、戦で傷ついた土地に再び人々の笑顔が戻りつつあった。

だが、その裏で帝国の影は確かに広がりつつある。

魔物の群れを操ったのが本当に帝国なのか――まだ確証はない。

けれど、誰もが心の奥で恐れていた。

これはただの戦ではない。

もっと大きな陰謀の幕開けなのだ、と。

そしてその渦中に、私は立っているのだと。

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