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第六章−7 ：「越えてはならぬ日・虚無編−2」

「……ごめん、ちょっと、ひとりにして」

カナはそう言い残し、サービスエリアの裏手にある芝のスペースへと足を向けた。

目線を合わせるでもなく、怒るでもなく、ただ、感情をどこかに置いてきたような歩き方だった。

日が傾き、地平線が赤く染まる。

その光に照らされた背中は、どこまでも遠くに見えた。

吉田が腕を組み、苦い顔をしたまま呟く。

「……怒るだけの元気も、もうないんだろうな」

「ですよね……」

春日の声も沈んでいた。

空元気すら出ない自分に、少し嫌気が差していた。

ふたりは一定の距離を保ったまま、カナを見つめていた。

何か声をかけようとするが、言葉が浮かばない。

やがて吉田が、苦笑混じりに呟いた。

「なぁ、あの時の“カフェごっこ”。あれ、ちょっと楽しそうだったよな」

「はい……あの時は、なんか、救われた感じがありましたよね」

春日はうなずく。

「カナさん……本当は、ずっと限界だったのかもしれないですね。怒りっぽいっていうより……自分を壊してないと、保てなかったんじゃないかなって」

吉田の目が伏せられる。

「俺さ、接客される側で……常連面してたクセに、カナちゃんの本当の顔なんて、なーんも見えてなかったんだなって思ったよ」

春日が静かに返す。

「でも、ちゃんと気にかけてたじゃないですか。覚えてるし、来てたし……気持ちがあったのは本当ですよ」

「……だといいけどな」

短く会話が途切れた。

その時、トーコが背後から静かに歩み寄ってきた。

相変わらず無表情だが、いつになくその動きには慎重さがあった。

ー「柴田カナの精神状態は、臨界点に近づいています。継続的なストレス下にある中で、不理解と侮蔑に晒されたことが直接的な要因です」

吉田が眉をひそめる。

「おい……言い方ってもんがあるだろ」

ー「私は事実を述べています。ですが、彼女が誰かに必要とされていると再認識できれば、持ち直す可能性はあります」

春日はふと、カナの方を見た。

彼女はしゃがみ込み、草の上で小石を指で弄んでいるだけだった。

まるで何も考えていないようで――だが、その無言が、あまりにも痛々しい。

「……俺、行ってきます」

そう言って、春日はふらりと歩き出した。

吉田が続く。

「じゃあ、俺も。トーコ、お前は……ここで様子見ててくれ」

ー「了解しました」

春日は、しゃがむカナの少し後ろに腰を下ろした。

何も言わない。ただ、隣にいる。

やがて、カナがぼそっと呟いた。

「……どんなに誠実にやってても、今日みたいな日には全部ひっくり返されるんだね」

「……」

「この世に“努力が報われる日”があるなら、“報われないことがはっきりする日”もあるってことか」

春日はしばらく考えてから、返した。

「でも、カナさんがやってきたこと、報われないって決まったわけじゃないと思うんです。

たまたま今日は、地面の裏側の顔を見せられただけで」

カナは小さく鼻で笑った。

「慰めるの下手すぎ」

「そうですね……下手です。バカみたいに素直なだけで」

「……でも、ありがとう」

そこに、吉田も歩いてきた。

「おい、休憩まだ終わってねーぞ。…って言うの、俺の担当でいい？」

カナが、少しだけ笑った。

「……はいはい。ありがと。圭吾さん」

三人はしばらく沈黙したまま、夕焼けを見つめた。

一日の終わりが近づいていた。

空は、少しずつ紫へと色を変えてゆく。

ほんの一瞬だけ、世界が静かに感じられた。

あの日常が――どれだけ特別だったかを知った、越えてはならぬ日の、あるひとときだった。