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１５．伝わる気持ち、繋がる想い

目立つ気はさらさらなかったのに、ビンゴに当選、そして今、てるは猛烈に困っていた。

「どうして、配送まで頼んでくれなかったのかなぁ・・・？」

てるへの商品は、コーヒーメーカー。最近流行りのカプセル式と呼ばれるもので、指定のカプセルもセットになっているため、なかなかの大きさと重量となっている。

プラスチックの持ち手は付いているが、ドレスにヒールといういつもとは180度違う格好のてるには、少々荷が重い賞品だ。

「しかも、コーヒーそんなに飲まないし・・・」

ぶつぶつ呟きながら、何とか会場の端の方に寄る。

先程までいたところは、ステージとは反対側。この大荷物を持って移動する気にはなれないが、鹿野は待っているのだろうか。

悩んでいるてるの背中に、声がかけられた。

「あの、よかったら運びましょうか？」

「え？」

振り返ると、見知らぬ男性社員が立っている。

「あ、すみません。重そうだなって思って。もしよければ、俺運びますよ」

「いえ、あの、でも・・・」

仕事中は平気だが、基本的にはてるは人見知りだ。特に男性は、どうしても過去の出来事がよぎる。

どう断ろうかと考えていると、別方向からよく知った声がした。

「あー大丈夫ですよ。うちの課の者なんで。コイツがちゃんと運びます」

「え、俺っすか！？」

「当たり前だろうよ。何で先輩に運ばせる気なんだよお前」

「あ。佐藤さん、本橋さん、木田さん・・・」

二課のいつもの面々に、てるはほっと息を吐く。

彼らならば安心だ。

いつの間にか、てるに声をかけてきた男性はいなくなっていた。

本橋がコーヒーメーカーを持ち、佐藤（男）と木田がてるの両側につく。

「そんなに心配しなくても、ちゃんと歩けますよ？」

「いやいや、そう言う問題じゃないから。てるちゃんをちゃんと送り届けないと、俺たちが姉御にどやされるから」

「姉御？」

「そうっすよ！てるさん、今日はめっちゃ綺麗っす！一人で歩いてたら危ないっすよ！！」

「お前なぁ・・・今日『は』って言うなよ。そう言うところがモテないんだぞ」

「いえいえ、本橋さんの言葉は事実ですよ。今日だけ、多佳子さんが魔法をかけてくれたんです」

木田の本橋への指摘はもっともだ。

てるはそちらに気を取られ、『姉御』が誰を指すのか聞くのを忘れていた。

「あ、てるちゃん、こっちこっちー！」

「あ！多佳子さん！」

奥の方に、多佳子の姿が見えた。

二課の三人はてるを多佳子のもとに連れていくと、どこかへ行ってしまった。

コーヒーメーカーは、てるの足元に置いてある。

「すごいねてるちゃん！よく当たったね！」

「うーん、あまりコーヒーに興味ないんですけどね。まあ当たったんだから文句言っちゃいけませんね」

ビンゴ大会は終わり、いつの間にか締めの挨拶が始まっている。

これにてパーティはお開きだ。

「どうするの？これ。手で持って帰る？」

「近くのコンビニまで持って行って、配送頼みますよ」

いくら服と靴を変えても、これを持って帰る元気は今のてるには無い。

昨夜はよく眠れたとはいえ連日の寝不足に加え、慣れないパーティですっかり気疲れしてしまった。

「俺、車だから送ろうか？」

「え、鹿野さん？」

いつの間に近くにいたのだろう。帰る人、二次会に行く人などでざわめく会場の中、鹿野が車のキーを見せながら話しかけてきた。

「ちゃんとアルコールは飲んでないし。配送料かけるの嫌じゃない？」

「いえ、そんな、そこまでしてもらうわけには・・・」

てるが断ろうとすると突然、腕を誰かに掴まれた。

力強いそれは確かに男性のもので。

振り返ろうとしたてるの耳が捕らえたのは、いつも聞いている低く響く声。

「私が一緒にいますので結構です」

「・・・え・・・？」

呆けている間に、コーヒーメーカーとてるのパーティバッグを持った赤家が、半ば引きずるようにしててるをエレベーターホールに連れてきた。

迷わず押す階は、エントランスにつながる1階ではなくて―――。

「あの、課長？」

「いいから着いてきて」

それ以上は黙ったまま。すぐにエレベーターは到着を告げる明るい音を立てた。

どう見ても客室が並ぶ廊下を、赤家はずんずん歩く。バッグを持たれている以上、着いていくしかないてるは、無言の赤家が開けたドアの奥に入った。

「お邪魔します・・・」

ついつい小声になったのは仕方がない。

高級ホテルの部屋など、初めて見た。部屋の広さもそうだが、調度品の一つひとつが高そうだ。こういう状況でもなければ、洗面所やお風呂、ベッドの寝心地も確かめてみたい所なのだが。

そう、ホテルの部屋に圧倒されている場合ではない。

何故課長がここに連れてきたのかは不明だが、おそらく邪魔されず二人きりで話がしたかったからだろう。

そしてそれはきっと、課長に好きな人ができたから吸血を終わりにしようと言うためで・・・。

「・・・佐藤さん」

「は、はい！」

「とりあえず、座ったら」

ソファを勧められ、腰かける。座り心地は抜群だったが、堪能している余裕はない。

赤家も隣に腰を下ろす。

吸血の時はもっと近づいているはずなのに、その距離がとてつもなく近く感じる。

いよいよその時が来たのかと、てるは覚悟を決める。

みっともなく泣かないようにしなくては。赤家の前ではせめて、いつもの自分でいたい。

「・・・昨日、うちの姉に会ったそうだな」

予想と違う話題に、てるは拍子抜けする。

「え、あ、はい。帰宅しようとしたら呼び止められて・・・」

「いろいろ、騒がしかったろ。悪かったな」

「いえ、そんな・・・」

あれ、違うのかな？まさか。きっと本題はこれからなんだ。

こういうときは油断をしない方がいい。

てるは気を引き締め直す。

自分のことでいっぱいいっぱいのてるは気付いていなかった。赤家が、どんな表情をしているのか。

「・・・姉に、言われた。佐藤さんが、俺から、離れようとしてるって」

「・・・え」

「散々言われた。手も・・・まあそれはいい。何をしてるんだ不甲斐ないって。・・・本当に、ずっと君に甘えてきてしまった・・・」

「課長・・・？」

予想していた内容と近いのに、全然違う雰囲気を感じるのはてるの気のせいなのだろうか。

そう、まるでこの雰囲気は・・・。

「ちゃんと、伝えていればよかった。ヘタレでごめん。俺は・・・君が、好きなんだ」

てるをまっすぐ見つめるその目に、嘘やからかいの色は全く見えなくて。

それでもてるの口を突いて出たのは、「うそ・・・」という言葉だった。

「嘘じゃないよ」

「だって・・・え、あの、久子さんは？」

「どうして斎藤がそこで出てくるのか分からないんだけど。俺が好きなのは、君。佐藤てるだけ。・・・泣かないで、ごめん」

言われて初めて、てるは自分が涙を流していることに気付いた。

「ごめん、やっぱり・・・嫌だった、よね」

意気消沈した赤家の言葉に応えようとしても、喉から出てくるのは嗚咽ばかり。

「ごめ・・・なさ、っく。び、くりして、止まら、ふっく、な・・・」

誤解を解きたくて必死に紡いでも、言葉は途切れとぎれだ。

赤家にどこまで伝わったのか分からず、不安になって涙に濡れた目で見上げる。

「・・・うん、分かった。まずは泣き止んで」

そう言って、いつかと同じように、そうっと腕が伸びてきて、抱き締められた。

ポロポロとこぼれる涙は、赤家のシャツに次々吸収されていく。

背中には自分より大きな手が、あやすように優しくリズムを刻む。

そしてようやく涙が止まった頃、言われた内容と自分の置かれている状況に、てるの心臓は今更暴れだした。

好きって言われた。聞き間違いじゃない、だって二回も言われた。本当に？課長が、私を？

どくどくどくどく。

心臓はどんどん加速するばかりで、一向に静まってくれない。

しかしてるは気付いてしまった。赤家の心臓も、同じくらい速く鼓動を刻んでいることに。

相手の緊張に気付いたことで、てるのうるさかった心臓が、少しずつ落ち着いていく。

とくとく、とくとく。

赤家の気持ちに応えたい。この気持ちを伝えたい。

とくとく、とくとく。

「・・・佐藤さん？」

「わたし、も、」

好きです、と。

きちんと伝えられたか、てるには分からなかった。

連日の寝不足、パーティ疲れに加え、まったく予想しなかった告白を受け、てるはすでにキャパオーバーだったのだ。

・～＊～・～＊～・～＊～・

すーすーと、規則正しい寝息を立てるてるを、赤家はそっとベッドに運んだ。

靴を履いたままなことに気付き、そっと脱がせる。

刺さっては痛いだろうと、ヘアピンを抜き取り、全く起きる気配の無いてるの髪を指で梳（す）く。

「現代の吸血鬼(俺たち)は、好きな相手の血しか吸えないって言ったら、君はどんな顔をするのかな・・・」

明日起きたら言ってみよう。

そして全部話すんだ。君と出会った日から、全部。

第一章、完。

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