彩峰梛は恋をしない

第９話 場の空気 酒に呑まれて 阿鼻叫喚⑤

　そんな騒がしい朝とは対照的に、帰りの車内はまるでお通夜のように静かだった。

　別に誰かの機嫌が悪いとか、空気がギスギスしているとか、そういうわけではない。ただ運転手である雛菊を除いて、全員が寝ているだけだ。

　まあ、朝からあんなに騒いでいれば、疲れて寝入ってしまうのも仕方のないことだろう。

　かく言う梛も、高速に入ったあたりからうとうとし始め、気づいた頃には見慣れた街並みが窓の外に広がっていた。

　……あと、いつの間にか凜桜の膝の上に頭が乗っていた。

「それじゃあ、気をつけて帰るんだぞ。旅行は帰るまでが旅行だからな」

　初日に拉致されたコンビニの近くで梛たちが降りると、助手席の窓が開いて秋穂が顔を覗かせる。

「いや、それ遠足の話ですし。気をつけるも何も、家はすぐそこですから……」

「そうやって油断してると誘拐されるかもしれんぞ？　後ろからこう……ガッ！　とな」

　秋穂は面白がるように言いながら、車内から不意に手を伸ばして梛の腕を掴んだ。

　一瞬肩を震わせた梛を見て、秋穂は満足気にニヤリと笑う。

「とまあ、こうならないようにな？」

「……そんなことするのは笹塚先生くらいですよ。それに、仮に誘拐されるとしたら俺じゃないでしょ」

「まったく……彩峰は冗談が通じないな。要するに、それくらい気をつけて帰れということだ」

　秋穂は腕から手を離すと、そのまま梛の頭をわしゃわしゃとかき乱す。

「楽しかったか？」

「……まあ、そうですね。それなりに楽しかったですよ。色々ありすぎて疲れましたけど、念願だったピザ窯でピザも焼けたわけですし」

　頭に乗せられた手を振り払いながら梛が答えると、秋穂はどこか安心したように、柔らかく微笑んだ。

「そうか……なら良かった。——今度は夏休みに海だな」

「…………は？」

「おや、今年は修学旅行があるんじゃなかったかな？」

「あー、そういや二学期に沖縄行くもんな。となると、海以外の方がいいか」

　呆気にとられている梛をよそに、秋穂と雛菊は次の予定について話し始める。

　まだ一学期も始まったばかりだというのに、もう夏休みの予定を立てるなんて、いくらなんでも気が早いように感じた。

「君たちは、どこか行きたいところはあるか？」

「梛と海で遊びたーい！」

　凜桜は梛に抱きついたまま、バッと勢いよく手を挙げる。泣きじゃくっていた朝とは一転、元気いっぱいだった。

「なら、海にするかい？　少年と楓くんが良いなら、私たちは構わないよ」

「でも、お兄ちゃん的には海とかプールは嫌なんじゃないの？　前行ったときも、『足に砂が付く』だとか『髪がパサパサになる』って文句ばっか言ってたし」

「……まあ、気持ちはわからなくないな」

　思い当たる節があるのだろう。秋穂は苦笑しながら小さく頷いた。

「そもそも夏自体、虫が多いだの暑いだのって外に出ようとしないし。まあ、無理やり連れ出せばいいんだけどさ」

「それは可哀想じゃないかな……」

「今回もなんだかんだ楽しそうだったし、多分大丈夫でしょ」

　今回の梛拉致計画の首謀者である美卯は、悪びれもせず、肩をすくめておどけてみせた。

「となると、次は冬休みだな」

「いやいや。なんで話がそんなトントン拍子で進んでるんですか。事前に打ち合わせでもしてたんですか？」

　置いてけぼりの梛が、慌てて会話に割り込むと、秋穂はきょとんと不思議そうに首を傾げる。

「ん、嫌か？　スキーでも、と思っていたんだが」

「……無理やり連れてくんじゃなくて、普通に誘ってください」

　美卯の言う通り、始まりは酷いものだったが終わってみれば楽しい旅行だった……と、言えなくもない気がしなくもない。

『終わりよければすべてよし』という言葉に基づくのなら、今回の旅行は「楽しかった」と断言できるのだろう。

「まあ、お兄ちゃんがわがまま言わなければ、今回みたいに拉致されることなんてないでしょ」

「わがまま言うどころか、旅行のことすら聞かされてなかったんだが……？」

「そうだっけ？」

　問い詰める梛に、美卯は素知らぬ顔でとぼけてみせる。都合の悪いことだけ綺麗に忘れられるあたり、政治家も顔負けだった。

「次の予定についてはまた今度話そうか。少年たちも疲れているだろうからね」

「まあ、ゴールデンウィークもまだ始まったばかりだ。残りは存分にゆっくりするといい。私もこのあとヒナと一杯やる予定だからな」

「飲みすぎないよう気をつけてください」

「善処する、とだけ言っておこう」

　言って、秋穂はわざとらしく肩をすくめた。

　この様子では、昨夜のように潰れるのも時間の問題だろう。

　もっとも、ここで分かれる梛には関係のないことなのだが。

「さて、そろそろ帰ろうか」

「だな。んじゃ、ゆっくり休むんだぞ」

「はい。色々とありがとうございました。笹塚先生と雛菊さんも、ゆっくり休んでください」

　そうして梛たちに見送られながら、二人は「それじゃあ」と手を振り、車を走らせていった。

　車が見えなくなると、梛たちも久方ぶりの我が家へ歩き出す。

　たった数日離れていただけなのに、どこか懐かしく感じる街並みを眺めながら歩いていると、楓がふと思い出したかのように口を開いた。

「そういえば、もうすぐ綾芽さんの誕生日じゃなかった？」

「あー……あの人のことだから、近いうちに露骨なアピールしてきそうだよな……」

　五月五日——こどもの日は、凜桜の友人である小鳥遊綾芽(たかなしあやめ)の誕生日だ。

　去年は知り合ってから日が浅かったので何もなかったが、おそらく今年の誕生日には「祝えー！」と家に押しかけてくるだろう。綾芽の性格からして、百パーセントと断言できる。

「せっかくだし、誕生日会でもやってあげればいいじゃん」

「……まあ、どのみちやらされそうだしな。となると、プレゼントも用意しないとか。綾芽さんの欲しいものってなんだ……？」

「お兄ちゃんとのデート券とかじゃないの？」

「あっ！　ねーえー、なーぎー！　おねーちゃんとのデートはいつしてくれるのー！」

　美卯の言葉で思い出したらしい。凜桜は梛の前へ回り込むと、肩を掴んでぶんぶんと揺さぶった。

「あー……そういや、そんな約束したな……」

「忘れないでよー！」

　凜桜は頬を膨らませると、思い出せと言わんばかりに梛の身体をさらに激しく前後させる。

　梛は落ち着けというふうに凜桜の肩を掴むと、ゆっくりと首を横に振った。

「いやいや、忘れてない忘れてない。ちゃんと覚えてるって。……まあ、ゴールデンウィークもまだ始まったばかりだしな」

「……忘れないでね？」

「わかってるわかってる」

　不安そうに見つめてくる凜桜をなんとか宥め、梛は脱線した話を戻す。

「それで、綾芽さんへの誕生日プレゼントだが……」

「まあ、私とお姉ちゃんで用意しとくよ。お兄ちゃんと楓ちゃんは料理の方よろしく」

「ああ、わかった」

「うん、任せて！」

　こうして今回もトントン拍子に話がまとまり、綾芽の誕生日会が開かれることになった。

　凜桜と美卯が、綾芽へのプレゼントに何を用意するつもりなのか。

　パーティーの定番だからという理由で、昨日食べたばかりのピザをまたすぐ作ることになるのか。

　昨日ピザ窯で焼いたあの味を知ってしまった今、家のオーブンで焼くピザに満足できるのか。

　不安要素や何やら、色々考えることはあるが……まあ、まだ数日あるから大丈夫だろう。

　そう結論づけて、梛は未来の自分へ全て丸投げすることにした。