第４話 苦難は続くよどこまでも⑩
「というわけで、ボウリング大会のはじまりはじまりー！」
綾芽が大仰に腕を広げて言うと、辺りから拍手が湧く。
――まあ、発生源は気を遣っている楓と桔梗のみなのだが。
「さあさあ梛くん。ここからは勝負だよ？ 準備はいいかなー？」
「準備も何も、ただ投げるだけですからね。早くお手本見せてください」
「わー、梛くんってば冷めてるねー。もっと楽しもうぜー！」
言って綾芽はボールを持つと、モデルのような歩き方でレーンへ向かう。
そのまま振り返ることなく助走をつけ、初心者とは思えない綺麗なフォームでボールを投げた。
ボールは吸い寄せられるように一直線に進み、次々とピンをなぎ倒していく。
しかし当たりどころが悪かったのか、一番左端のピンだけが屈することなく残ってしまった。
綾芽は振り向き、悔しそうに声を上げる。
「かー！ 惜しいなー！」
「やっぱ初心者じゃないっすよね、この人」
「だな」
「いやいやいや、私は初心者だよ！ 誰だってピンを倒すことはできるけど、ストライクやスペアなんて簡単には取れないもん！ 残り一本を狙って倒すなんて無理無理無理！」
綾芽はぶんぶんと首を横に振ると、再びボールを手に取って二球目を投げる。
先程同様、ボールはまるで追尾機能でも付いているかのように真っ直ぐに進み、ぽつんとそびえ立つピンを吹っ飛ばした。
「……何が簡単には取れないんですか？」
「いやー、たまたまだよ、た・ま・た・ま！ 運が良かったのさ！」
言いながらも、綾芽は腰に手を当て、自慢げに「ふふん」と胸を張る。
「自分、この人のあとにやるの嫌っすよ」
「奇遇だな。俺もだ」
「大丈夫だって！ 梛くん自分で言ってたじゃないか。『ただ投げるだけ』って」
「そうですけども……」
「ささ、陽葵ちゃんどぞどぞー」
綾芽に促され、陽葵は不服そうな顔でレーンに向かった。
そして投球動作に入ったところで、ぴたりと動きを止める。
「梛先輩、梛先輩。これ、どのタイミングでボールから手離せばいいんすかね。転がすっていうより、放り投げる感じになっちゃいそうなんすけど」
「別に適当でいいんじゃないか？ やりながら色々試せばいいだろうし。てか、俺に聞かずに綾芽さんに聞いてくれ。あっちは経験者なんだから」
言って、梛は答えを求めるように綾芽に視線を送った。
「梛くんの言う通り、適当でいいんだよ、適当で。やってるうちに『これだ！』ってのが見つかるからねー」
「……俺に聞いても綾芽さんに聞いても変わらなかったな」
「……そっすね」
「酷くなーい？」
唇を尖らせる綾芽を無視して、陽葵は再び投球動作に入る――と思われたのだが、すぐにまた梛たちの方へ振り向いた。
「あ、梛先輩。あれやっていいすか？」
「あれ？」
「後ろに投げて、客席のみんなが飛び上がって驚くやつっす」
「やめろ。危ないから絶対やめろ」
あれはゲームだから許されているのであって、現実でやったら普通に危ない。
梛は首をぶんぶんと横に振った。
陽葵は少し残念そうにしながらも、再びレーンの方へ向き直り、ぎこちない動作でボールを投げた。
しかしボールは、意外にも真っ直ぐ転がっていく――と思われたのだが、それも途中までだった。
終盤、急にやる気を失くしたかのように、ボールはやや左へと逸れていき、ピンを四本残して回収されていった。
「あー、もう！ なんで最後曲がるんすかね！」
「でも結構いい感じじゃないか？ 半分以上倒れてるんだし」
「そーそー！ グッジョブ、陽葵ちゃーん！」
「綾芽先輩に言われると嫌味にしか聞こえないっすね」
「ねえねえ、当たり強くなーいー？ お姉さん泣いちゃうぞー？」
わざとらしく「えーんえーん」と泣いたふりをする綾芽を無視して、陽葵は二球目を投げる。
ボールは今回も真っ直ぐ突き進む……なんてことはなかった。
投げ方が悪かったのか、今度は徐々に右へ逸れていき、ピンに当たることなくガターに吸い込まれていった。
陽葵は感情を隠すことなく、肺に蟠った空気をすべて吐き出す。
「……梛先輩。これ、クソゲーっすよ」
「まあ、ボウリングってそんなもんだろ……やったことないけど」
梛は苦笑しながら肩をすくめ、陽葵と入れ替わるように席を立った。
実際にレーンを前にすると、ピンまでの距離が意外にも遠く感じ、小学生の頃にやっていたサッカーのＰＫを思い出させた。
しかし、ボウリングとサッカーとでは大きな違いがある。
それは、当たりの広さだ。
サッカーはゴールキーパーを避けて、その大きなゴールに叩き込むのに対し、ボウリングは小さな十本のピンに当て、その上倒さなくてはならない。
どちらが難しいか、というのは人それぞれなのでなんとも言えないが、サッカー経験者でかつボウリング初心者の梛からすると、かなりの難易度だった。
唯一の頼りであるゲームでの経験を頭に思い浮かべながら、梛はボールを握る手に力を入れる。
十字ボタンで立ち位置と角度を調整し、Ｂボタンを押しながら後ろへ引く。
そして、ボールを投げるタイミングでＢボタンを――離す！
ゲームと同じなら、このまま真っ直ぐ進んでストライク間違いなしだ。
――しかし、現実はそんなに上手くはいかない。
真っ直ぐ投げたはずのボールは、先程の陽葵と同様、徐々に逸れていき、吸い込まれるようにガターへ向かっていった。
背後からは落胆の声が上がり、梛も結果を見ることなく座席へ戻っていく。
「梛先輩、後ろ後ろ！」
「梛くん、後ろ後ろ！」
と、陽葵と綾芽が梛の後方を指さしながら声を上げた。
梛が勢いよく振り返ると、今頃ガターに落ちているはずのボールが、なぜか手前のピンに差し迫っていた。
そして次の瞬間、綺麗に並んだピンの群れを次々となぎ倒していき、粘るように耐えていた最後の一本も、転がったピンが当たって、こてんと倒れた。
