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36：くすくす、くすくす。2

「……あの、リュネット様。わたくしたちは今、大きな悩みを抱えておりまして」

「相談に伺ったのですが～……」

「聞いてくださいますか？」

「悩み、ですか？　どうされましたか？」

　順々に述べる彼女たちに首を傾げた。

　しかしその内心で、びりりと走る警戒と懸念に心を凍らせた。

　……なんというか、『同じような三人だ』。

　城の服は仕方ないとして、同じような顔、同じような髪型、同じような表情。中でも目つきは判を押したようで、三対の瞳は冷たくも澄まして、ぎらつく棘を宿している。

　三人のうち一人が口を開く。

　まるで、意を決したと言わんばかりに。

「『我らが城主が、自ら家に泥を塗ろうとしている』ことについて、です」

　言われた直後、その場が静まり返った。

　朝方まで広がっていた青空が薄暗く陰っていく。

　ひやりと冷たい風が流れ込み、足元のクロッカスが身を縮めるように花弁を閉じかけている。

　──これは、宣戦布告だ。

　悩みの皮を被った排除行為だ。

　そう感づいて、リュネットは毅然と一言。

「それは、どういう意味かしら」

　抑えた声での問いかけに返ってくるのは、三位一体の嫌味だった。

「プレニウスは代々伯爵で有らせられる名家」

「そんなクルード様にお仕えできる私たちは幸せ者です～」

「けれどそんな、名実ともに高貴なお方が…………ねえ？」

　ちらりちらり。

　くすくす、ふふふ。

　目くばせの攻撃。嘲笑の乱舞。

　そして一人が口を開ける。

「いえ。リュネット様を責める意図などございません。ただ～……」

　一人の使用人が、伏し目がちに言葉を継ぐ。

　慎重に言葉を選ぶ様子は見えるものの、そこには、研ぎ澄まされた悪意が牙を剥いている。

「世間では、リュネット様について様々な憶測が飛び交っておりまして……ねえ？

」

「ええプレニウス家の名を憂う者が多いのです。私どもも、それが心配で」

「ご立派な家柄の伯爵様にふさわしい方かどうか、私どもには判断しかねますゆえ～」

　『──ほら。アンタが出て行きなさいよ。この烙印女』

　口に出していない罵倒が脳に響いて、リュネットは腰元で合わせる手に力を入れた。

　……なるほど。こういう手で来るのですね。

　言わせようとしている。『わたしが出てきます』と。

　自らは直接汚れず、周囲を使い、狙った相手を孤立させる手法に目を細める。

　それを喰らい、目の当たりにし、リュネットは皮肉なものだとさえ思った。

　過去、リュネットはダルネスを追い詰めた。

　自身がダルネスを追い詰めるために使ったのは「噂を操る」方法だ。『自らは直接手を汚さず、周囲を使い、狙った相手を孤立させる』という点で同じである。

　そして今、自分がその立場に追い詰められようとしている。

　なんとも滑稽だとも思った。

　しかし、違いはある。

　彼女が過去に仕掛けた復讐は、相手が悪であり、仕掛けた噂には明確な真実を含んでいた。しかし、ここで向けられる悪意はどうだろうか？

　『売られた妻』という烙印は事実だ。

　しかし、何の権利も持たぬ使用人が『家柄にふさわしくない』と口にするなど、思い上がりも甚だしい。

　言葉選びも滑稽だ。

　──無駄に綺麗な言葉で塗り固めて……なんと幼稚な。

　胸の奥で冷たい怒りが沸き上がる。

　しかしそれを無理やり飲み込み、表情を一切崩さず、凛と佇んだ。

　ここで怒ってはいけない。

　それこそが、彼女たちの狙いだから。

「……ご意見、ごもっともですわ」

「ですよねぇ！」

「リュネット様も馬鹿じゃありませんものねえ！」

「安心ですぅ、解って下さって～！」

「リュネット様が退いてくださったら、……ねえ？」

「そうですよね、プレニウスの皆も安心するというか」

「そうですよ～！」

「今ならまだ婚約という形ではありませんし？」

「ご自身のためにも良い選択ではございませんか？」

「きっと伯爵様も、それを望んでいらっしゃるかと～」

　矢継ぎ早に槍が降る。

　はしゃぎながら振り下ろす彼女たちを前に、リュネットは思っていた。

　ああ、この人たちは悪いと思っていない。

　自分たちは正義で「言って当然だ」と思っている。

　心配という皮をかぶせた悪意に、気が付いてすらいない。

　憂さ晴らし？

　気に入らないから？

　腹が立つから？

　烙印付きだから？　

　強く強くあろうとする心に、亀裂が走る。

　渦巻く闇とモヤの中、それでも座り込まずに立ち続けるリュネットに、──その言葉は、重く、刃のように降り注いだ。

「あのサルペント男爵様の娘とは言えど、『烙印』付きと伺っておりますし。旦那様のご名誉をお考えになれば……ねえ？？？」

　『旦那さまのご名誉をお考えになれば』

　それは、彼女の頭の中で、重く、重く響き渡り──

「そうですね。……おっしゃる通りかもしれません」

　リュネットはポツリと返した。

　その言葉はなまりの槍となり、リュネットの奥深くへ、落ちて行った。