26：禊を終えたら 2
いくらクルードが『可』だと言っても、周りはどうだろうか？
家の中であの騒動を知っているのはネネとショーンだけだが、きっとどこかで漏れ出し、『クルード伯爵は売られた妻を娶った』という事実が流れるはず。
さすれば、彼の品格に、家名に、傷がついてしまう──
そんな思いに揺れる彼女にとって、クルードが「身辺を整えるまで」という理由で別宅での生活を提案してくれたことが有難かった。
──これからの振る舞いをじっくり思案できる。どう動くのが最良なのか、考えることができるからだ。
分厚い革張りの本を見つめ、リュネットはひとつ、息を吐くと、不安を振り払うように立ち上がった。
向かうは部屋の隅。
魔道仕掛けの時計に目をやる。
時刻は午前9時。
いつも通り、礼拝堂へ通う時間だ。
「リュネット様、今日も礼拝堂へ行かれるのですか？」
「ええ。もちろんです」
近づいてきたネネに、迷いなく頷いた。
「我々カルディアの民は、大いなる神カルデウスのご加護あってこそ、今があります。祈りを欠かしてはなりませんわ」
「ふふっ、リュネット様ほど敬虔なお方は見たことがありませんよ」
くすくすとほほ笑むネネの、数歩後ろで、不安そうに眉を下げるのはショーンである。
彼は遠慮がちに踏み出すと、伺うように口を開いた。
「しかしリュネット様。お言葉ですが……」
「ショーン、構いません。どうぞ」
「輿入れ前とはいえ、貴方は伯爵夫人になる方です。下々の民と交流を持たれるのは控えてください。命に関わります」
「……あら。そうかしら」
「え？」
間を置かずに答えたリュネットに、ショーンの丸まった目が返る。「どういうことですか？」と目で語る彼に、リュネットは一笑。穏やかな表層に、一抹の影を湛えて呟く。
「……逆ですわ、わたくしの場合は、きっと……」
「「……？」」
伏目がちにこぼしたそれに、ショーンとネネは不思議そうに首を傾げるばかり。
そんな彼らを横目にもう一度、くすりとほほ笑んだリュネットは、外套を手に取り歩き出す。
’種を埋めるのです。花が咲くよう祈りを込めて’。
◇
リュネット・サルペント（17）
クルード・フォン・プレニウス伯爵の恋人。
伯爵夫人候補（当確）。
「ダルネス子爵に売られた妻」の烙印を背負うもの。
性格：虎視眈々。演技の女。
異名：能面の蛇
備考：絵がとても個性的
◇
「リュネット、今日は良い日和だ。馬で少し遠くまで出かけないか？」
穏やかな昼下がり、クルードが屋敷を訪ねてきた。
長い金の髪に紺碧の瞳。鍛えられた立派な身体を覆うのは、彼の身分をあらわす胸当てに外套。
まさに騎士のような装いで現れたクルードにリュネットは慌てて立ち上がると、窓際から彼に駆け寄り微笑みかけた。
「まあ。よろしいのですか？」
「もちろんだ。……長く一緒にいられる日は、そう多くないからな」
その言葉と不器用な微笑みに、リュネットの心が跳ねる。
彼が来ることは聞いていた。けれど、いつも少しの時間しか取れなかった。
今日もそうだと思っていたのに、遠乗りなんて……
嬉しい。嬉しい。
心の奥に花が咲くようです。
けれども同時に痛みも感じます。
この方は、いつもこうですわ。
わたくしの胸に甘い棘を刺し、離れないようにと痛みを残していかれる……
胸の中を満たすように広がる、くらりとした感覚に目を細めて。リュネットは荷物を抱きかかえ、彼の隣に着いて歩き出した。
◇
・
◇
貴族の逢瀬といえば、遠乗りである。
馬車や馬を走らせ、ふたりだけの時間を楽しむのだが、侯爵や伯爵ともなればそれもなかなか難しい。
だから今日は特別な日だ。
遠乗りの先。カルネアの丘の木陰。
風がそよぎ、草花の香りが漂う中、リュネットとクルードは馬を近くの樹に繋いでいた。
馬の扱いには慣れていたつもりだったが、クルードの手際の良さには敵わなかった。もたもたしているうちに、彼は手綱をすばやく取り、手際よく馬を繋いでしまった。その鮮やかな動きに、リュネットの胸は高鳴った。
思えばあの日から、こんなことばかりだ。
彼の一挙手一投足に目が行く。
綺麗な金の髪。紺碧の瞳。
年上の余裕、武骨ながらも微笑みが柔らかく、目が合うたびに鼓動が早鐘を鳴らしていた。
今もそうだ。
どこまでも広がる青々とした草原を背景に、幹に背を預ける彼は、緊張感の抜けた自然体で有りながら、とても神々しい。片足を立て悠然と座っているだけなのに、どうしてこんなにも魅力的に見えるのだろう──
そんな、余裕のクルードに緊張しながら。
持ってきた本を鞍袋から取り出し、抱きかかえ、リュネットはすとんと腰を下ろした。
「リュネット、本を持ってきたのか」
「あら、気づいておられたのですか？」
