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光が強ければ影もまた濃く

　夏が終わり、寂しげに吹く秋風に冷たさが混じる。

　落ち葉が装う首都・ポルトラの西側。明かりの落ちた部屋の中で、シェーシャは引っ越しを考えていた。

　ビンタ、引っ掻き、取っ組み合いの掴み合い。レオタードスーツは尻に食い込み、片乳あらわな大げんか――。

　精錬高貴なエルフとは思えない、淫猥卑しい姿を晒したせいだ。

「あの、クソ忍者ぁぁぁぁ……」

　テーブルの上で頭を抱え、唸らない日はない。

　己の“美”に眼差しを向けるのはいいが、“卑”に向けられるのは御免だ。外を歩けば好奇の目を向けられ、下品に声をかける者が後を絶たない。中には女もいて、背筋が凍る思いもした。

　おかげで、父親からの見合い話がパッタリ途絶えたのはいいものの、

【私は考えを改めるべきだと気付いた。お前はもっと世界を見るべきだ。

　跡継ぎのことは心配せずともいい、妹のマナサもいるのだから】

　と、手紙でそう告げられてしまう。

　要約すればこれは『郷に帰ってくるな』と言うこと……ていのいい勘当である。

　こうなった原因――すべては、忍者・十蔵にあった。

　憎きアナンタに真っ正面から一撃。勝利に両こぶしを突き上げた瞬間、向けられているバイルダーに気づき、シェーシャは満面の笑みのまま凍りついてしまう。

　――きっと壊れたのを持っているだけ

　そんな淡い期待も、城の外で待っていた仲間たちに粉砕された。

『猫がまたぎ合うものは、犬も食わぬ。まぁあれぐらいの血気は好きだが』

　狼族の白牙が言い、

『こちらの女子(おなご)はやはり、大胆……私もこれぐらいした方が……？』

　と、その横で神楽が目を逸らしながら思案する。

『ティターニア女王もああいうの好きだぞ？　ボクたちもよくやらされたし、女王も交配期じゃないのに人間の子供とよくやってるし』

　妖精族のパックが言った。

　色々と問題があるので、これは聞かなかったことにした。

【エルフは意外と激情型！？

　最終局面は女の意地のぶつけ合い。美乳・美尻零れるキャットファイト！】

　そんな記事まで出回り、平然としているほど肝は据わっていない。

　部屋にほぼ引きこもり続け、食糧などは親友のファファに届けてもらっている。彼女は『楽しいし』と笑ってくれているが、いつまでも彼女の優しさに甘えていられない。

「だけど、どこに向かうかしらね……」

　周辺各地の街にまで、挿絵付きの新聞まで出回っている。

　郷帰りは当然、不可能。

　妖精の村は、パックの言葉からして女王の相手をさせられかねない。

　ハイ・ウィザードであれば魔法学院で教鞭を執れるが、何を教える気かと各方面から猛反発を受けるのは必至。それに老師が過労死する。

　いくら考えても、消去法によって残る不本意な国だけ――。

「嫌よ、東の国なんて絶対に嫌よ……っ！」

　ほとぼりが冷めるまで、身を隠すにはそこしかないのだ。

　うーっ、とブロンド髪を掻くシェーシャは、ふと窓際に置かれた〈茶運び人形〉に目が向いた。

「それにしても、あの忍者どもはいつ帰ってくるのかしら」

　国に帰って報告しなければならない。

　あの模擬戦の翌日。十蔵はそう言って、神楽たちと同じ船で帰国したのだ。

　それから顔を見ていない。妖精・パックとリザードマンも一緒に向かったので、今は以前の一人暮らし。部屋はずいぶんと広くなった。

　シェーシャは机に突っ伏し、手元に寄せた〈茶運び人形〉の盆を弾く。

『デンチュウ　デ　ゴザル！　デンチュウ　デ　ゴザル！』

　ワー、とくるくる回るのを見ながら、小さなため息を吐くのだった。

　◇

　その頃、海原を抜けた先・東の国では――。

　山奥の小さな集落、そのある屋敷の中では賑やかな声が響いていた。

「朝でござる、朝でござるよー」

　廊下をドタドタと渡り、屋敷の中央にある部屋の障子をそっと開く。

「神楽殿。よく眠れたでござるか」

「……」

「おーい、でござる」

　布団の上には、神楽が正座していた。

　真新しい白襦袢(じゅばん)に身を包んだまま、ぼうっと宙を見つめている。

　ふむ、と隼人は顎を揉んだ。

「ご内儀」

「は、はひっ！？」

　ここでやっと気付いたらしく、弾かれたように尻を浮かばせ、振り向いた。

　――口に出さねば伝わらぬ、と言われたので言っておく

　――神楽。そなたがきてくれて、私は嬉しく思う

　神楽が輿入れしたのが昨晩のこと。

　憧れの白無垢。父母に別れを告げ生家を後に、そして交わした契りの盃。

　ひと組の夜具の中でかけられた言葉は、夢だろうか。

　生娘の衣を剥がされた時なぞ、魂が抜け、宙を漂っている気さえした。

　そのせいか。

　まだ妻となった実感が湧かず、神楽はしきりに襦袢の襟首を直していた。

「十蔵殿を探しておるでござるが、どこか出られたでござるか？」

「え？　あ、ああ。確か、城に上がると申していたような……」

「城？　ああ、若殿への報告でござるな」

　なるほど、と頷く隼人に、あの、と神楽はおずおずと訊ねた。

「十蔵殿はまた、大陸へ戻られるのでしょうか……？」

「うーむ。そうでござるな」

　隼人は顎に指をかけ、思案した。

　十蔵の妹・琴を娶ったジェラルドは、王宮の運輸担当の役を与えられた。

　彼のクランは解体し、メンバーは隊商の一員として宮仕えしている。

　荷が集まるところに人と金が集まる。

　人と金が集まれば、情報が集まる。

　内偵調査は任せられるので、これまでのように何年も滞在しないだろう。

「すぐに戻ると思うでござるが、二週間後くらいに発つと思うでござる。だからそれまで、たっぷり愛でてもらうといいでござるよ。十蔵殿、ああ見えて喜んでおるでござるから」

「め……！？」

　喉を引きつらせたような声をあげたかと思うと、神楽は両手で真っ赤に染まる顔を覆い、布団の上に突っ伏してしまった――。

　◇

　天高くそびえる城の中。

　ある畳敷きの間に、十蔵が裃(かみしも)姿で平伏していた。

「――十蔵。此度の働き見事であったそうだな」

「はっ」

　十蔵は上半身を持ち上げ、正面に座す若者を見据えた。

　凛とした目は、利発そうな顔立ち。月代(さかやき)ではなく総髪頭をしている。

　柿渋色の着物に、緑の亀甲紋様の袴姿は、地味な装いながらもその人の人柄を表しているようであった。

　若者はしばらく十蔵を見つめ、沈んだ声で語りかけた。

「……父は、まことに大陸を支配するつもりか？」

「影はただ主君の命に従うまで。ただ実行するだけでございます」

「そなたの働きにより、あと数年で大陸の本城は落とせるかもしれぬ。しかし父と袂を分かっても、戦は――」

「九郎殿」

　どこに聞き耳があるか。

　制するような十蔵の眼差しに、九郎と呼ばれた若者は口を噤んだ。

「九郎殿しかおられませぬ」

「う、むぅ……」

　不安に表情が曇るのを見て、それはそうと、と十蔵は話題を切り替えた。

「先だって、私は嫁をもらいました」

「うむ、聞いておる。犬飼の娘御だそうだな」

「初めは形だけと思うておりましたが、決まってみれば考えが変わるものでございますな。腹が据わると言うのはこのことか、九郎殿も早く嫁御をもらわれた方がいい」

　そこにもってゆくか、と九郎は苦笑を浮かべた。

「十七にもなり未だに女子(おなご)を知らぬから、心が定まらぬのです」

「い、いや、それはそうなのだが、何と申すか……」

「海の向こうに先の世を見るなら、考えも変わりましょう――」

　十蔵は懐からポートレートを取りだし、そっと畳の上に置いた。

　そして九郎に突き出してみれば、

「こ、これは……」

　若い男の目は、たまらずと言うかのように大きく見開かれる。

「大陸の向こうにいる、エルフと呼ばれる種族でございます」

「これは天女の絵図であろう。このような……このような、美しい女子がいるはずが……！」

「この目でしかと、絵のままでございます。鼻っ柱が強く荒駒(あらこま)ではありますが、芯が強く気立てもいい。そろそろ、こちらに渡ってくると思いますので、その際、一度お会いになられては」

　心ここにあらず。若者は、ぼうっとポートレートを見つめ続ける。

　描かれている容顔美麗の女エルフ――それは、シェーシャであった。

※【背後からの一撃！〜お役御免からの影働き。女主君（の尻）にイタズラした忍者、いざ参る〜】

　は、この回にて完結です。（ここで？　って思われるかもですが、その詳細は活動報告に）

　ブックマーク、評価、感想のみならずレビューまで頂き、本当に嬉しく思います。

　ここまで読んでいただき、ありがとうございましたm(_ _)m