第7話 帰省（知ってた）
帰省してから二週間があっという間に過ぎる。
忍者はもはや姿を隠さず、シェーシャも完全に諦めがついたのか、家の中をうろちょろしても何も言わなくなっていた。
「隼人。白鞘が欲しいなら、この樹はどうだ？」
「拙者もこれに目をつけていたでござる。若木だけど力強そうでござる」
庭に生えた一本の樹を見繕う忍者。
これを後ろの縁側から見ていたシェーシャは、そこの馬鹿忍、と声低く本気の目で制す。
「その樹は絶対に伐らないし、伐らせないわよ」
若返りの効果がある黄金の果樹。一家に一本、一年に一個しか採れないそれは、家の貴重な収入源だ。伐られたら破産は確実である。
油断も隙も無い、と息を吐く彼女の胸元には、大きな深緑のエメラルドが光る。
これは王宮からの積み荷の一つで、壊れた木箱から覗いていたもの。目を留めているのに気付いた十蔵が、『今なら相手の罪にできる』と唆し、誘惑に負けたものだった。
『お二人方、お姉様。お茶が入りましたよー』
背後のリビングの方から、マナサが上機嫌に呼びかける。
こちらも危うい。妹は隼人を懸想しているのか、チラリ……チラリ……と目を向けては、照れたように口元を緩めるのだ。
――こいつらをつれて、一刻も早く郷を出ねば
シェーシャはそう思うものの、どういうわけか、人間嫌いの父が十蔵を気に入っているらしい。
早くと急かしても、コトは慎重を要する、と理由をつけて引き延ばす。
（お父様がお酒を、しかも、とっておきを出すなんて……）
妖精族のこと以外で、色々と打ち合わせをしているようだ。
と言うのも、肝心な妖精族についての解決方法はたった一つだけ――妖精族を統べる女王〈ティターニア〉に会い、エルフが仲立ちをして和睦の道を探る。
選ばれた者は不運、きっとハゲるでしょうね、とシェーシャは心の中で憐れんだ。根っこに妖精の森を焼いたことがあるので、それは茨の道に違いない。
（過去の不始末と責任を、現代で追求するなんて愚かなことはしないでしょうし、王族が素直に宝冠を返却して、ゴメンナサイ、すればその場で解決だろうけどね――）
あふ、とあくびをする。
自分の役目はここまでだ、と思うと一気に気が抜けた。
（戻ったら冒険しようかしらね）
初心に戻る。野を駆け回り、土に汚れることも気持ちいい。
妹のマナサが『変わられましたね』と驚き、感心されたのだが、理由はきっとそこにあるのだろう。これまでは、ブーツが汚れることすら不快に思ったぐらいだ。
（……だけど、お父様はどうして急に『留まっている間に、本を読んでマスターとしての在り方を勉強しろ』なんて、言い出したのかしら）
冒険者なんて唾棄すべきもの、と言うくらい嫌っていたのに。
春の陽だまりに両瞼が落ち、いつしか規則正しい寝息を立てていた。
◇
それから三日がして。シェーシャと十蔵は、父・カシュヤパに呼び出された。
嫌な予感を胸に抱きつつ、シェーシャは父の待つ書斎に入るやいなや、
「――この場所が、妖精族の棲む森だ」
机の上に折りたたんだ地図を置く。
そして娘に目を向けると、
「妖精を相手にするときは、倒すことよりも寄せ付けぬ戦法をとれ」
「あの……それはいったい、どういう……？」
「すべて言わねば分からぬか？ 妖精の襲撃を知るのはお前たちのみ。秘密裏に済ませる判断をしたのは賢明、そしてエルフが仲立ちをするならば事情をよく知る者がいい、と言うことだ」
それはつまり、とよろけてしまう。
「仲立ちに、私……を？」
「これを成功させれば、ナージャ家の名は上がる。しかもお前の格も上がり、伯爵ではなく公爵家からも声がかかるかもしれん」
シェーシャは足下が崩れたかのように、ふらりと二歩、三歩後ずさりする。
分かっていた。
何となくそうなるかも、と分かっていた。
妖精族との対応と方針が決まれば、もっと騒動になっていいはずだ、と。
禿げ上がるかもしれない不安、まるで興味のない成功の報酬。
シェーシャのやる気はモリモリ下がり続けてしまう。
「仲間と相談し、妖精の遺体はこちらで弔うことにした。葬儀には同じ森の住人・古き友として、王も参列されるとのこと。つまり期待もそれほど大きいということだ。失敗は許されんぞ」
エルフは人間と協力関係にあるが、重きは妖精に置いている。
争いが起きた場合の保険に聞こえ、娘はただ『ずるい』と思うだけであった。
