一緒に食べませんか？
「さっ、出来たぞ」
湊が調理を始めてから十数分。慣れた手付きで進めたかと思えば、あっという間に料理が完成した。
アルシェの前に底の浅いフライパンが置かれ、期待に胸を弾ませながら蓋を取る。湯気が晴れると、鯛をまるごと使った料理が姿を現した。
魚は煮込む前に軽く焼き色をつけ、その周りをエリンギとミニトマトが囲んでいる。下処理した魚をバターで炙った後、トマトとエリンギ、砕いたニンニクと唐辛子を一緒に入れ香りを出す。味はハーブと白ワインだけで決め、そこにオリーブ油も加えた。ワインと同量の水で6～7分煮込んだ後は、柑橘類を絞ってまた5分間煮込む。
完成した品は非常にシンプルながら丁寧な作業が施され、舌が肥える王女様の食欲を掻き立てた。もう少し道具が揃っていれば何処のレストランに出しても高い評価を得るだろうと自信を持って言える。
「これは…アクアパッツァですね。凄く美味しそうです」
「知ってるのか。材料さえあれば簡単に出来るし、軽く煮込むだけだから時間も掛からない。ま、流石に貝は無いから我慢してくれ」
少々具材に乏しいが、代わりに一工夫してある。煮込むのに使った水を昆布で軽く湯がき、特産の塩と淡口醤油で和風味に仕上げた。煮干しや鰹と比べて汎用なのが昆布の利点である。
「そんな畏れ多いです。カナエ様が作ってくれた物に不満などありません」
「それはそれでムカつくな。頼むから味は正当に評価してくれよ」
湊は知らないが、この700年の間に地球の料理がこの世界の食文化で根付いていた。
理由は当然、召喚者である。
料理というのは材料と手順さえ分かれば誰でも作れて、例え下手でも簡単な物なら作り方を覚えている人も多い。
だから世界を跨いだとて、他の技術革新よりも両者を隔てる障壁が少ないのだ。
道具の関係上一部の例外を除き、先達が要望した数々の品がこのダリミルで再現されてきた。麺類に限定してもパスタ、うどん、ラーメンと大体を網羅している。
それでも各人の趣向により普通は地域によって偏りが出るが、その情報もあらゆる資本が行き交うフィリアムで集約される。時には情報を巡って金銭の売り買いにまで発展し、そうして大陸の中枢にもなった国のお姫様が簡単な料理の一つや二つ知らぬ筈ないのだ。
「半分は調理器具を持ってたアルシェのお陰だけどな。あんな便利な結界があるとは」
回復、付与、汎用 に続く４つ目の性質は「収納」
【収納結界】 俗に物体転移と呼ばれる現象を起こす。
別の場所にある物体を取り寄せたり、何処からともなく登場させることが出来る。これで肉や魚を凍らせていた氷塊を取り出し、氷を削って食材の調達なども行った。
(蓮の言うアイテムボックスに近い代物だな。時間は普通に流れてるみたいだから生モノは冷凍保存しとく必要あるけど)
着替えを何処から取り出したのかが地味に謎だったがこれで合点がいった。荷物が制限される旅では一番に重宝される能力だろう。
(しかし空間系の能力まで備えてるのには驚いた。【結界魔法】の特性が「結界干渉」と「万能効果」だったが、それで起こせる事象としては些か解釈が広過ぎやしないか)
空間に直接「干渉」したのか。はたまた「万能効果」の中に物体転移の術式が組み込まれているのか。
どちらにせよ只の人間が持つには過ぎたる力だ。
鉄壁を誇る防御力や人知を越えた回復術といい、元は特殊能力でしかなかった筈が【聖者の瞳】に比肩するほどの機能を備えている。一つの能力に収まるには過剰性能と云わざるを得ない。
「それにしても包丁も無いのにどうやって内臓を取り出したので？ 途中で川原に行っていましたがそれと関係が有るのでしょうか」
その言葉で現実に戻される。旅に必要な食料やテント、中には暇をつぶすための本なども保管されていたが、確かに包丁類だけは見当たらなかったのだ。それというのも王族という身分が彼女を刃物から遠ざけさせた。
アルシェの【収納結界】は長旅でこそ真価を発揮するが、形はどうあれ文章にすれば自国の姫に荷物を持たせていることになる。
勿論アルシェに持たされているという自覚も無ければ、皆が楽できるならそれでも良いと思っていた。
だが彼女の護衛を務めていたサーナというお付きが所謂頭の固い人物で、アルシェが構わないと言っても頑として譲らなかったという経緯がある。
案の定行きと帰りで持つ持たせないの議論が勃発。
王女たる権利を行使して何とか引き下がってくれたが尚も納得のいかなかったサーナにせめて刃物の類はと妥協案を持ち出されアルシェもそれを承諾したのだ。お陰でピーラーやフォークも使えない羽目になる。
「あぁそれか。川で適当な石を見つけて研いでたんだ。流石に下処理しないと食えないからな」
だが然して気にした様子もなくポケットから掌半分ほどの尖った石を取り出す。土の魔法で大まかに形を整え、風で鋭くしたものだ。魚を捌く前に野菜でもざく切りにしてかさ増したかったが、即席の包丁ではエリンギ位しか切れなかった。せめて黒曜石でも有ればと思ったが流石に断念した。
「左様でしたか。流石はカナエ様です。感服しました」
「世辞は良いから早く食べろ」
「はい、いただきます！」
皿に装ってその辺の岩に腰掛ける。昨晩から何も食べていないため直ぐに口に運ぼうとするが、そこで湊の分が無いことに気が付いた。
「あの、カナエ様のお皿はどちらでしょうか。取り忘れていたならもう一度お出ししますよ」
「俺はいいよ元々用意してないし。そこにあるのはアルシェに作ったやつだけだから」
「えっ…？」
「俺はこのままジビエを取ってくる。肉が保存用しかないし、皮を剥いで血抜きもしないといけないからな」
アルシェの目がぱちぱちと瞬くが、湊が冗談を言ってる風には見えない。それが当たり前かのようにごく自然と離れようとする。
母が亡くなって以降、湊は一人で食事を取ってきた。
周囲に人だかりが出来て食欲が失せるなんてのは日常茶飯事。それが日常となってしまい、アルシェが疑問に思うことをむしろ疑問に思うほどだった。
「恐れながら諫言させて戴きますが、カナエ様は病み上がりだというのを自覚すべきです。昨夜大量に血を出したのをお忘れですか？ 見かけ上は問題無くても安静にすべきだと具申します」
器を置き、狩りに行こうとしていた湊の前に立つ。
アルシェが施した《絶姫英聖廻復帰天領域》は、湊の身体を超速度で自然回復する効果があった。治療の段階で「生命維持機能の代行」や「事象操作」のような支援を行っていたのだが、流石に元となるエネルギーを創り出すことは出来ない。アルシェの治療はあくまでも自然回復を前提にしていたのだから。
エネルギーとは生物が活動する際の動力源である。造血幹細胞、器官の機能亢進により血液生成を速めていたのだが、その分のエネルギーを思考を司る脳の一部や筋の収縮から持ってきてしまった。
つまり湊の治療には身体に蓄積されていたエネルギーから持って来るしか無く、それを使いきった今の身体は何も無いと言って良いくらい何もない。
「だからその……カナエ様も一緒に食べませんか？ 健康な身体は食事からです。何よりカナエ様に初めて作っていただいた料理ですし、折角ならご一緒したいです」
「……」
「ダメ、でしょうか…」
無表情で見つめる湊に徐々に尻窄む。それでも何とか言い繕うと、漸く湊から返答が返ってきた。
「アルシェは俺の事が好きか？」
「え、ふあぇッ！！？」
しかし乗せられた言葉はあまりに予想外で、何と言い繕えばよいか分からず全身を熱くさせた。
「いや愚問だな。今の言葉は忘れてくれ……と言ってもその様子じゃ無理そうか」
アルシェの反応に気を良くした湊が悪戯が成功した子供のようにクスクスと忍び嗤う。自分が弄ばれたと知り、頬を膨らませてそっぽを向くアルシェ。
「もうっ、カナエ様なんて知りません！」
「そうか知らないか。折角食べる気になったのにそれじゃあ仕方無いな。あっちで一人済ませてしまおう」
「……待って、ください」
離れようとした湊の袖を掴み、羞恥で俯いた顔を上げると小さな声で呟いた。
「一緒に、食べたいです…」
天宮湊が浮世の輝きならアルシェは隔絶した美貌を誇る。共に容姿で苦労した者同士、相手の心に隙を空けた。
「ん、良いよ。ただ二人分を想定して作ってないから追加でもう一品加えるけど」
「でしたら今度は私も手伝います。何か出来ることがあればお申し付けください」
「ならウロコ取りを頼む」
魚を取り出した後は解凍して、この状況でも簡単に作れる一品を作り上げる。
「…お姫様なのに手際良いんだな」
「えへへ。と言ってもスキルでズルしてるだけですけど」
結界をキッチン台に見立て、その横に立つ。
白銀の妖狐と聖女姫。比類なき才を持つ二人だが、協力して料理する姿は何処かありふれたものだった。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
アトラス大森林
二人がいるこの森は東大陸の中でも更に東に位置し、ドーヴァ大陸をミロス地方と極東とに縦断するほど広大な面積を誇る。
しかし広大なわりに採れる資源が少なければ万病に効くような薬草も生えておらず、開拓するにしても労力に見合う実入りが期待できないため現在どこの国にも属していない未開の地となっている。
おまけに魔物も出現するとあっては長期の滞在や何かの実験にも適さない。それほど強いモンスターでないとはいえ、やはりそれを駆除する人を雇うとなるとお金もかかる。なので誰も手につけようとしなかった。
そんな日常から切り離された森であるが、決して無視できない事態が迫っていることを人々はまだ知らない。
森近くの町に建つ一軒の建物。周りを店や住居などが建ち並ぶ中、他の建築物よりも抜きん出てデカく、また先程から腕の立ちそうな者達が頻繁に出入りするため往来の多い通りでも異様な存在感を放っていた。
中は昼間だというのに酒と嗤い声が立ち込め、まるで初めて来る者を拒むかのような雰囲気がそこにはある。
ここは冒険者組合、別名ギルドと呼んだりもする。
ギルドとは主に魔物の駆除やそこから取れる魔石の採取、その他諸々を生業とする存在で、国や領が保持する戦力とは別に人々の生活を支える自警団のようなもの。
といってもそれは聞こえの良い言い方をしただけで、実際は稼ぎ目当てに集まった荒くれ者の寄せ集めでしかない。金のため、欲望のため。ここはそういった目的を持つ輩が手柄を求めて日々競争を繰り返す場であり、多少素行が悪くても強ささえあれば充分な生活を望める。
正規な兵と違って確かな身分や経歴を必要としない。代わりに過去犯罪を犯した者でも簡単に入ることができるため、そういった一部の者が度々問題を起こしては世間を騒がせていた。
そんな冒険者ギルドに今、悪報が舞い込んできた。
「た、大変だ！ 森から見たこともない魔物が出てきやがった！」
男は転がるようにして中へと入り、息も絶え絶えに自分の見たことを伝えた。
「おいおいビックリさせんなよ。今こっちは盛り上がってんだ」
「それに森から魔物だと？ あそこから来るのは競争に負けた雑魚だけじゃねーか。何をそんなに慌てるんだよ」
しかし酒を煽っていた者達は必死な彼を笑い本気にしようとしなかった。そこでもう一度、今度は声を張り上げて店の奥に聞こえるまで叫ぶ。
「本当だって！ さっき街道を進んでたらヤバい奴がいたんだ！ 遠くて見辛かったけどあれは絶対にAランク以上はあるんだ！」
「おい落ち着けって」
あまりに必死なものだから流石に今度は笑いも減り、何人かが怪訝そうな表情を作る。
彼が口にしたAランクというのはギルドが魔物の脅威を測るための目安のようなものだ。今回の場合だとこの場にいる全員で当たらないといけないレベルの危険度がある。
だから周囲がザワザワと騒ぎ始めた。
「それはマジな話なのか？ Aランクなんて一つの支部で当たる類いの化け物なんだぞ。あの森からそんな奴が出るとも思えんが」
「本当だって！ 見たこともない形だったけど、感じ取れるオーラが尋常じゃなくヤバいんだ！」
「その話、詳しく聞かせてもらおうか。街道っていうのもどの辺りだ」
「ギ、ギルド長…！」
その騒ぎは裏で仕事していたこのギルドの主にまで広がり、頬に大きな傷がある顔を顰めて表に姿をみせた。
昔は彼自身名の知れた冒険者だったらしく、引退の時にその人格と手腕を惜しまれて今の地位に就いた。問題行動ばかり起こす冒険者を纏め上げるにはその抑え役になりうるだけの腕っぷしがないと始まらないので、彼のように認められればギルドで働くものも珍しくない。
「ここの通りを左に曲がって、その先の四つある道を奥から３番目です。姿はその…熊みたいな奴でした。ただ凄く大きくて、爪もやったら長くて……あんなんに襲われたら一溜まりもないっすよ！」
「何言ってるんだお前は。それをなんとかするのが俺達の仕事じゃねーか」
「そ、それは…」
「聞いただろうお前等！ 仕事ができた、首を取った奴には金貨五枚、そうでなくても銀貨三枚はつけてやるっ！ 行ってこい！！」
その言葉に待ってましたといわんばかりの反応を見せたのは聞きに徹していた冒険者達だ。すると店内が急に慌ただしくなる。
急いで武器を取りに行く者、様子見として視線を窺わす者。行動はそれぞれだが皆共通してこの依頼を美味しい餌として判断したようだ。
「うおぉーー、どけっ！ 俺が一番だ！」
「待て俺が先だ！？」
「ひゃははー！ 腕が鳴るぜ！」
「誰だ俺の足踏んだ奴、ぶっ殺してやる！」
まるで嵐のように過ぎ去る男達を後ろから眺め、ギルド長も満足気な息を吐いた。
「いいなあ若いってのは。俺もあと十年早ければな」
感慨に更ける様をみて、最初に飛び込んできた男は安心感に心落ち着かせた。彼の中ではこの案件が既に片付いたものとして見えたからだ。
しかし彼等は知らない。
アトラスからの特殊個体襲撃。この非常に奇異な出来事が、森周辺の町でも同様に巻き起こっている事を。
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