音香彩々

拓也の夢

「オッカ、すげーじゃん！」

　拓也の喜ぶ様は半端がなかった。

　夕食時の家族連れやカップルで賑わうハンバーグレストランの中、音香がおずおずと渡した真っ白で飾り気のないCDを前に、まるで自分の事のように嬉しさを爆発させていた。

「あーー、俺も神にレコーディングしてもらいてーなぁーー！」

と人目もはばからず叫ぶ彼に、周りの客たちや店員が怪訝な視線を送る。 音香は拓也の様子に呆れながら、軽く答えた。

「一応先生に言ってみたら、いつでもどうぞってさ。 自分で言ってこればいいのにって、笑ってたよ？」

「えーーっ！」

　途端に拓也は目を丸くして驚き、そして今にも踊りだしそうにはちきれんばかりの笑顔を見せた。 まるで子供のように、落ち着き無く体を揺すっている。 そこに音香が一言付け足した。

「でも、代金は請求するって！」

「ひゃあ～！ やっぱ抜け目ねぇよなぁ！」

　拓也は『やられました』とばかりに額に手を当てながら笑った。 さっきから彼はテンションが上がりっぱなしだ。 やがて注文したハンバーグセットが運ばれてきて、いったん話は中断した。 それを食べ終わる頃には、拓也もだいぶ落ち着いていた。 音香は本当に美味しそうにハンバーグを食べる拓也を眺めながら、とても和んだ気持ちを感じていた。

『あたしが作った料理を食べる時にも、こんな風に美味しそうに食べてくれるかしら？』

　ふとよぎった思いに、そっと一人で頬を赤らめた。

　そして数分後――

「俺さ…………」

　拓也は食後のコーヒーに口を付けながら、急に神妙な面持ちになった。

　さっきとは打って変わって、しかも珍しく真面目な拓也の表情に、音香は戸惑ってしまった。

「どうしたの、突然改まっちゃって？」

「……うん……」

　少し躊躇しながら拓也が話し始めたソレは、音香の予想を遥かに上回るものだった。

「オッカ、すごいじゃん！」

　次の日曜日の昼下がり、行きつけの喫茶店にて、裕里もまた拓也と同じように喜びの笑顔を音香に見せた。 二人とも、もしかしたら音香本人よりも興奮している様子だった。

　だが音香は、自分のギターの音に自信を無くしかけていた。 勿論、ちゃんとしたレッスンを受けていないボーカルなどもってのほかだ。

　予想を反して、軽く重みのない音と声。

　こんなものでは、何も伝わらない。

　音楽とはこんなものじゃない。

　もっと心に染み込んだり、突き刺さったり、温かくなったり、切なくなったり、何らかの感情を呼び起こすものなのだ。

　音香のなかで、音楽に対する気力が薄れてきていた。

　それと共に、先日拓也から聞いた言葉が、心に深く突き刺さっていた。 裕里を呼び出したのは、それを相談したかった事も含んでいた。

　真っ白なCDを手に取り、しげしげと見つめる裕里。

「帰ったら、速攻聞くからね！ ありがとう！ 楽しみだなー！」

　微笑みながら大事そうにカバンに仕舞い終えたのを見計らって、音香は話を切り出した。

「ね、この間、拓也に会ったんだけど……」

「うん、デート？ どうなのよ？ 仲良くやってるの？」

　にっこりと微笑みながら聞き返す裕里。 注文したケーキセットが二人の前に並べられた。 豪華にフルーツが盛られたタルトは裕里のお気に入りだ。

「ここの、すごく美味しいのよねー！」

　満面の笑みでぱくつき始める裕里。 音香はベルギーチョコをふんだんに使ったチョコレートケーキにフォークを入れた。 ふんわりとしたスポンジとくどくない甘さが、頭の中まで落ち着かせるようだ。

　フゥッと息をつくと、音香は話を始めた。

「あのね、拓也に新しい夢ができたんだって」

「へえ！ 何、何？」

　そう聞きながら、裕里の瞳はタルトに夢中だ。

「拓也、音楽プロデューサーになりたいんだって」

「え、オッカ、それって……？」

　裕里の手が止まり、音香を見つめた。

「うん、東京、行っちゃうかもしれない」

「ええっ？ 本当に？」

「……多分」

　目を伏せる音香に、裕里が身を乗り出した。

「で、引き止めたんでしょうね？」

　音香は俯いたまま、黙って首を横に振った。

「何でよ？ 彼が離れて行っちゃうんだよ？ 何で引き止めないの？」

「うん……」

　音香は背もたれに背中を預けた。 キィ……と木がきしむ音が聞こえた。

「最近っていうか、先生と知り合ってから、拓也、すごく音楽にのめり込んでてさ。 バンドはもちろんそれまで通りライブもやってたけど、それ以外にも他の楽器の勉強をしたりとか。 とにかく入れ込んじゃって。 もともと好きだったんだろうけど、何か、あたしよりもっていう感じがしてさ……すごく楽しそうにしてるんだ、音楽と向き合ってる時の拓也ってさ、ホント、それこそ子供が夢中になるアレと一緒っていうか……周りの事も気にならないくらい集中してて」

　裕里は黙って聞いていた。

「だから……あたしが引き止めることで、拓也の夢とか可能性とか、壊したくないし、そんな権利無いし」

「黙ってサヨナラするわけ？」

「ん……」

　音香は正直、まだ迷っていた。 その心には、拓也のある一言が引っかかっていた。

「『影待さんにオッカを取られるなら、それでもいい』って言われたことがあるんだ」

　それは、セブンスヘブンでの初ライブで影待と戦い、和解したあと、帰り道で音香に言った言葉だった。 その時は彼もすごく興奮していたし、その勢いでの冗談だったのかもしれない。

　だが、今でも本当に心からそう思うなら……

「あたしよりも、音楽の方が好きなら、仕方ないのかなって」

　音香は無理やり笑顔を見せたが、裕里にはお見通しだ。 ひとつため息をつくと、静かにフォークを置いた。

「それでいいの？ 東京に行っちゃったら、もう会えなくなるかもしれないんだよ？」

「じゃあ、拓也はどうなるの？ せっかく掴もうとしてる夢を棒に振って、こんな片田舎で細々と生活していくの？ そんなの勿体無いじゃん。 失敗したら、帰ってこればいいんだし……」

「待ってるつもりなんだ？」

　裕里は黒目がちな瞳をまっすぐに音香へと向け、切なそうに言った。

「長いかもしれないよ？ ……もしかしたら、もう二度と帰ってこないかもしれない。 声も聞けなくなるかもしれないんだよ？」

　裕里の言葉は、どれも音香を不安にさせるものばかりだった。 だがそれは、裕里にとっての確認でもあった。 その反応を見て、音香の気持ちを知りたかったのだろう。 音香は、裕里と話しているうちに心が固まってきていた。

「うん、それでいい。 拓也が進む道だもん。 彼が自分を信じて進む気でいるなら、応援するのがあたしの役目だと思うの」

　さっきとは違う、少し吹っ切れたような音香の顔を見て、裕里は息をついた。

「あんたはホントにお人好しだねぇ。 ……じゃあ、その気持ち、彼に伝えなよ？ でもその前に、もう一度ちゃんと考えるんだよ？」

　裕里の、まるで母のような言葉に、音香は大きくうなずいた。

「分かってる。 後悔したくないから。 でもやっぱり、裕里に相談して良かった！」

　音香の表情に意思の強さを感じ取ったのか、裕里はやっと微笑んだ。

「そっか。 じゃ、御代の代わりにそのチョコレートケーキもーらい！」

「なんでよ！ じゃ、あたしも！」

「あんたにはこの上のリンゴだけあげる！」

「ちょっと！ ずるい！」

　二人の明るい声が喫茶店に響いた。

　数日後、音香は拓也に会いに行った。

　小さなライブハウスでのライブが終わった、ステージ裏でのことだ。 拓也以外のバンドメンバー達は、楽屋に入って帰り支度をしている。

「ごめんね、忙しいのに」

「いや、来てくれてありがとう、オッカ。 俺こそあまり時間取れなくてごめん」

　首にかけたタオルで汗を拭きながら、拓也は興奮が残っている赤らんだ顔で微笑んだ。 全力を出し切った後の、清々しい表情だ。 それを名残惜しそうに見つめながら

「あの、この間の話のことなんだけど……」

と音香が切り出すと、拓也は途端に表情を曇らせて楽屋の方へと視線を移した。 そして、そっと楽屋の扉を閉じた。

「オッカ、俺……」

「あのね、心変わりとかじゃないの。 もう一度、ちゃんと伝えたくて、ここに来たの」

「オッカ？」

「あたしには応援することしか出来ないし、一緒に居ても邪魔するだけだと思うの。 だから、ここに残って拓也の事を応援することにしたの」

「…………」

「そりゃ、淋しいけどさ……拓也の夢だし……あれ……？」

　音香の頬を涙が伝い落ちた。 拓也の瞳が動揺したように揺れた。

「あれ、泣きに来たつもりじゃないんだけどな……」

　強引に袖で涙をふいて笑顔を見せようとしたが、どうしてもうまくいかなかった。 強張っていく頬に、何度も手を当てていると、腕をつかまれ引き寄せられた。

　拓也は精一杯の気持ちを込めて、音香を抱きしめていた。

「……ダメだったら、いつでも帰っておいで……」

と悪態をつくのが精一杯だった。

「オッカ……ごめんな、ありがとう」

　遠くで次のライブが盛り上がっている音が聞こえる中、薄暗いステージ裏では、二人が最後の抱擁をしていた。

「拓也……ファン第一号になってもいい？」

「もちろん。 会員番号一番な」

　拓也は微笑んで、音香の唇に自分のソレをそっと落とした。