《異世界の章》 １．生まれ直し
ステンドグラスをとおって白亜の壁に注ぐ光は、春にほころぶ花々のような色合いをしていた。
薄いヴェールを頭からかぶった少女たちが、かすかに流れるオルガンの音のに包まれて目をつぶっている。
集まっている少女たちの生まれはとても高貴であり、どの子も今年七歳である。
この国では七歳になると、生まれ直しの儀なる洗礼を受ける。
七歳までの子は神から貸し出されているのだと信じられており、七歳になってやっと、この世に魂が定着されると言われている。
そして子供たちは、この洗礼によって、己の持つ能力を発芽させるのだった。
シャン、シャン、シャン、
教会に鈴の音が響き渡った。
その音に、目をつぶっていた少女たちはゆっくりと目を開けた。
儀式をつかさどっている司祭が、ありがたい言葉を読み上げる。
それをぼんやりと少女たちは聞いていた。
「さあ、あなたの名前を言ってみなさい」
司祭が一人一人の前で訊ねている。稀に、本来の名ではない答えを返すものがいる。その子は『生まれ変わり』『転生者』とされ、特別な能力を目覚めさせると言われている。
「さあ、あなたで最後です。お名前は？」
司祭が目の前で立ち止まった。
「……私の名は、リリーブルー・ミネソタ・シュ……シューティン、……シューティングスタ、ブハっ、シューティングスタァ？ ミネソタ？ あはっ、あはははは、まって、ミネソタって、ミネソタって何！ あははは、あはははは、グフェッフっ」
私は自分の名前を伝える最中になぜだかとてつもなくおかしさがこみあげてきて、爆笑した挙句にむせこんで倒れた。
これがわたくしこと、リリーブルー・ミネソタ・シューティングスター公爵令嬢のお披露目であった。
「はあ、とんだ失態をさらしてしまいましたわ」
私は帰りの馬車の中、次女のメアリジェンに言った。しかし私はまだ自分の名前に謎のおかしさを感じ続けていたため、自分でも全く反省も後悔もしていない態度をしてると思っている。
でも、変過ぎない？
ミネソタ。なに、ミネソタって。しかもシューティングスターって。シューティングスタ公爵って何。
「プはっ、だ、だめ、じわじわ来る。ぷくふふっふふふふふふ、あはははは、あははははあ！ だめこれもうツボ！ ミネソタだって！ ミネソタ！ どうしよ、アラスカとかテキサスとかいたらどうしよ！ どうしよう！ お兄様のお名前ってなんでしたっけ？」
「リリーブルー様。あなたには兄君なんておりません。……お嬢様は一人っ子でございますから」
「え？ おりませんでした？ お兄様。とっても嫌味なことをおっしゃるのよ？」
「……おりません」
「そうでしたっけ？ いたようなきがしたのですけれど」
「それよりもお嬢様。旦那様と奥様はたいそうお怒りでございます。あれだけ予行練習をしておりましたのに、あのような失態をさらしてしまいましたので、……」
「そうですわね。でも、仕方がないわ。だって、自分の名前が、お、おかしくて、おかいくてたまらないのですもの……、ぶはっ、だめ、だめおかしすぎて死ぬ！」
前を走る馬車に乗っている父と母のことを考えれば、普段の私だったらが恐怖で息もできないところだった。厳格な公爵である父と、礼儀にうるさい母。その二人のもとでみっちりと教育を受けている私は、七歳にして、どこの誰にも負けない立派な令嬢になっているはずだった。
私もその自信があったし、儀式を始める前までは我ながら感嘆してしまうくらいの礼儀正しいお嬢様っぷりだった。
そう、あの儀式のせいで自分の名前に爆笑するまでは。
あれでお嬢様の皮はぺろっとはがれてどこかに消えてしまった気がする。
事実、私自身、数時間前の自分のお嬢様っぷりが他人のように感じて仕方がない。
「きっと私は、神様のところからお父様とお母様のところにちゃんとこれたのね」
「どういうことでございますか？」
「生まれ直しの儀式は、この世に降りていいかどうかを神様にお尋ねする儀式なのでしょう？ 私は降りていいのだと言われたのよ。だから今の私は、借り物だった私とは違う、正真正銘のリリーブルー・ミネソタなのよ」
公爵家の住まう城に戻ると、今は一線を退いているおじい様とおばあ様が迎えてくれた。
「おお、リリーブルーや。儀式はどうであったかな？」
おじいさまの大きな腕に抱きあげられて、私は答えた。
「それが大変なのよ、おじい様。わたくし、大変な失敗をしてしまいましたわ。それでお父様もお母様もカンカンにおこってらっしゃるの」
父と母に説教される前に私は先手を打った。
「ほう、どんな失敗をしてしまったのかな？ あまり怒らないように私から言っておこう」
「父上、リリーブルーをあまり甘やかさないでいただけますか。数多くの貴族家の前で恥をさらしたのですから」
父がキリキリしながら口をはさんだ。
「恥？ 何をしたんだ、リリーブルー。おもらしでもしてしまったのかな？ あっはっは」
「まあ、わたくしおもらしなんていたしませんわ。しつれいですわ、おじい様ってば！」
「すまんすまん」
「ねえ、おじいさま、私の名前は誰がお付けになったの？」
「ん？ リリーブルーはお前の母親だ」
「ミネソタは？」
「さて、だれだったかなぁ」
「おじいさまですか？」
「いや、私たちはお前の命名にはかかわっていないよ。名前は両親がつけるものだと昔から決まっておる」
「ではお父様？」
私は祖父の腕にちょこんと座った状態で、父を振り返った。
「そうだが？」
「そうでしたの！ お父様でしたのね」
なんというセンスなの、お父様。けれどこれはこの世界ではきっと普通のセンスなのね。
前の世界の知識があると、どうしてもおかしくなってしまうけれど、この世界には関係のないことですもの。
それにシューティングスターっていう名字もたまらなくじわじわくるわ。
リリーブルーはまだましかも。いかにもっていう定番の名前だけれど、綺麗だわ。
なんとかローズだったら定番すぎて笑い転げてしまうところでしたけれど。
「ミネソタが、気に食わないのか？」
父はさらにいらっとしたようだった。
それもそうね、せっかくつけた名前を笑われたら気にいらないわ。しかも名前を告げたところで爆笑してむせ倒れたのだから、名づけの当人としては良い気がしないのは当然ね。
私は両親と自分の為にも、なんでこうなってしまったのかを弁明することにした。
「実はね、お父様。ミネソタという名前が、前に生きていたときにはどこかの国の州の名前と同じだと気が付いてしまったの。それがとっても面白くって、我慢できなかったの。ごめんなさい。わたし、ミネソタっていう名前、とっても好きよ？」
子供らしさを大爆発させたあざとい上目遣いで私は父を見た。厳格な父だが、優しいときはとことん優しくしてくれるので、その可能性にかけてみたのだ。
だけれど事態は私の想像とは違う方向に進んだ。
「前に生きていた世界だと？」
そう父は言い、
「リリーブルー、説明しなさい？」
と祖父がきりっとした目つきで顔を覗き込んできて、
「司祭様にはお伝えしたの？」
と母も焦ったように詰め寄ってきて、
「まさか、リリーブルー、あなた『転生者』なの？」
と祖母が卒倒しそうになったのだった。
「ええ、っと」
私は笑いむせて倒れてしまったので、司祭には全部を告げていなかったのだった。
私の名前はリリーブルー・ミネソタ、シューティングスター。
前の名は、みさき。
自ら転生を望み、この世界で生きる許可を与えられた者。
