【50万PV感謝！】真祖竜に転生したけど、怠け者の世界最強種とか性に合わないんで、人間のふりして旅に出ます

第六章 学園編 ──白銀の婚約者──

第322話 "銀の新星"を狙え！

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地下会議室の空気は、酒と土と、閉じた場所特有の湿り気が混じったような匂いに満ちていた。

石造りの壁に囲まれたその部屋の中央には、傷だらけの長机が一つ。

その周りを囲むのは、ザキ、ギュスターヴ、ロール、ディオニスの四人だった。

机の上には簡易的なルセリアの地図と、明日の本戦ルールを書き写した紙束が広げられている。

蝋燭の火が揺れるたび、四人の影も壁の上で歪に揺れた。

その沈黙を最初に破ったのはザキだった。

「──試合開始直後、アルドくんに奇襲をかけたい？　本気で言うてんの？　ギュスターヴくん」

驚いたような、呆れたような。

けれど声の芯には、明確な警戒があった。

対するギュスターヴは、石像みたいに無骨な顔をほとんど動かさず、短く答える。

「……そうダ」

その一言に、ザキは深々とため息をついた。

ロールは呪符の巻かれた目を伏せるようにして、二人のやり取りを心配そうに聞いている。

ディオニスはというと、椅子へ半ば寝そべるような姿勢で酒瓶を傾け、面白そうに口元を歪めていた。

ザキは机に肘をつき、指先でこめかみを押さえる。

「俺、言わんかったっけ？　アルドくんは、ラグナと同等……下手したら、それ以上の危険人物なんやって」

それから、まっすぐギュスターヴを見た。

「友達になったから言うてるんちゃうで？　プロの目線でも、アレは刺激したらアカンやつやねん。アンタッチャブルや」

言葉を選んでいるようでいて、実際はかなり強く止めていた。

ザキはもう、アルドを“真っ向勝負で勝てるかもしれない相手”の棚には置いていない。

触れていい怪物と、触れてはいけない怪物の区別くらいはついている。

だが、ギュスターヴは一歩も引かなかった。

「──お前に『ラグナを殺す』という目的があるのと同じク、俺にも目的があル」

低く、重い声だった。

「俺の目的ハ……“強欲の魔王”に滅ぼされタ、我が一族の復権。それだけダ」

その言葉が出た瞬間、部屋の空気がほんの少しだけ沈んだ。

ギュスターヴにとって、それは冗談でも、見栄でもなかった。

爬虫人(リザードマン)としての誇り。

失われた一族の名誉。

生き残った者としての執念。

「ジゼル・デル・エルディナスに手を貸すのモ、目的を果たす為の手段に過ぎなイ」

そこでディオニスが、酒瓶を口から離して愉快そうに笑った。

「第四とはいえ、エルディナの王子の後ろ盾でもありゃあ、爬虫人(リザードマン)が盛り返すのも難しかねぇかもな」

ギュスターヴがギロリと睨む。

だがディオニスは、まるで意に介した様子もない。

ギュスターヴは視線をザキへ戻し、さらに言葉を続けた。

「──その為には、必要なのダ……ジュラシエル……“凶竜”の名を持つ、彼女ガ……！」

言いながら、無骨な頬がぽっと赤く染まる。

そして何故か視線は斜め上へ。

その表情だけ妙に乙女めいていて、部屋の空気が一瞬だけ変な方向へ滑った。

ザキは、こめかみを引きつらせたまま、隣のロールへ小声で囁く。

「な、な。これギュスターヴくん、何言うてんの？　一族の復権と、惚れた女に付き纏うん、どういう関係あるん？」

ロールは困ったように小さく首を振った。

「さ、さあ……？　私にも分かりかねます……」

ザキは「やろなぁ……」みたいな顔で天井を仰ぎ、それから改めてギュスターヴへ向き直った。

「ギュスターヴくんの意見はわかっ……てはおらんけども、とにかく、アルドくんに手出しするんは悪手や。賛成はできひんよ」

今度の声は、さっきよりさらに真面目だった。

「アルドくんは──あれは、真っ向から戦ったらアカン存在や。ラグナと同じく、な」

ギュスターヴはその真剣な声色に、一瞬だけ押し黙った。

ザキが本気で言っていることは分かる。

分かった上で、それでも引けないのがギュスターヴだった。

「──貴様にも悲願があるだろウ」

爬虫類特有の縦長の瞳孔が、じっとザキを射抜く。

「これが、俺にとっての『それ』ダ」

それを言われると、ザキも強くは返せない。

彼自身、ラグナを殺すという目的のために、ここへいるのだから。

「それを言われると、なぁ……」

頭をかきながら、ザキは困ったように眉を寄せた。

重くなりかけた空気を破ったのは、ロールだった。

「ディオニスさん。いつまでもお酒ばかり飲んでいないで、貴方も何か意見を言ってみては？」

ザキも視線を向ける。

「ディオニスくん、君ぃはどう思う？」

ディオニスは空になりかけた酒瓶を逆さにし、最後の一滴まで口へ落とし込んだ。

ごくりと喉を鳴らして飲み下すと、にやっと笑う。

「俺だってよぉ、ラグナと同レベルの化け物とやり合うなんざゴメンだぜ」

そこまでは、いつもの軽口みたいな言い方だった。

だが、次に続いた言葉には妙に筋が通っていた。

「だがよ……条件によっちゃ、ギュスちゃんの案に乗るのもアリだと思うぜ？」

ギュスターヴが「ほウ……？」と目を見開く。

ザキも、少し楽しそうな顔になった。

「──聞かせてもらおか。君ぃの考える、条件ってのをな」

ディオニスは、空いた手で机の上の簡易地図を指差した。

「いいか？　本戦は予選上位チームからスタート位置を決めていくルールだ。俺たちは三位。ラグナたちと、“銀の新星(シルバーノヴァ)”のチームの後だ」

「だが、ヤツらは同率一位。同時にスタート位置を決める事になる。位置関係がどうなるかは、誰にも予想がつかねぇ」

ディオニスは一本指を立てる。

「俺らの目的は、“銀の新星”をラグナにぶつけて漁夫の利を狙う事だろ？」

そして二本目の指。

「ってことは、だ。“銀の新星”のスタート位置がラグナと近ければ、ヤツらが勝手に潰し合うのを期待して、俺らはほどほど離れた位置からスタートして静観」

三本目の指。

「もし、ラグナと“銀の新星”のスタート位置が離れてたなら……ちょっかいかけてラグナの位置まで誘導する、ってぇならアリじゃねぇか？」

しん、と一瞬だけ会議室が静まった。

ザキ、ロール、ギュスターヴの三人が、揃ってディオニスを見る。

その顔には「お前そんなこと考えられたんか」がそのまま浮かんでいた。

最初に口を開いたのはザキだ。

「ディオニスくん……君ぃ、やっぱり、ただのアル中やなかったんやね」

ディオニスは胸を張るでもなく、椅子にもたれたまま肩をすくめた。

「ったりめぇよ。酒は友、酒は叡智だぜ？」

そう言いながら、どこからともなく新しい酒瓶を取り出し、もう飲み始める。

ザキは静かに顎へ手をやった。

案そのものは、筋が通っている。

理屈だけで言えば悪くない。

問題は、その実行役だ。

「いや……だとしても、やはりギュスターヴくん一人でアルドくんに挑んで誘導する言うんは、危険過ぎる」

ギュスターヴはムッとした不満そうな顔をした。

だが、予選会で見たザキの実力を思い出したのか、そのまま言葉を飲み込む。

するとディオニスが、明るく割って入った。

「なーに言ってやがる」

そう言って、嫌がるギュスターヴの肩へ腕を回す。

「俺も付き合ってやるぜ、ギュスちゃんよ」

「離セ、酔っ払イ」

「いくら“銀の新星”が化け物だっつっても、二人がかりで行きゃあ、いざとなりゃなりふり構わず逃げるくらいは出来んだろ！」

ギュスターヴは鼻を鳴らした。

「フン……俺はおめおめと逃げ帰るつもりは無いガ……その策、乗ってやル」

ザキも、最後は渋々ながら頷く。

「そういう事なら……まあ、やってみる価値はありそうやね。ただ、アルドくんを本気で怒らせたらアカンで。マジで」

その忠告だけは、最後まで崩さなかった。

ディオニスはギュスターヴへ無理やり肩を組んだまま、けらけら笑う。

「任せとけ任せとけ！　俺とギュスちゃんのコンビの力は知ってんだろ？　ホラ、予選会の時だって……」

そこまで言って、ふと口を止めた。

「──あん？」

ディオニスが眉をひそめる。

「なぁ、ギュスちゃんよ。俺ら……予選会でも、手を組んで強敵に立ち向かったよなぁ？」

ギュスターヴも、わずかに首を傾げた。

「……？　何を言っていル。そんな事、無かった……だろウ……？」

そう答えながらも、言葉の最後が少しだけ鈍る。

二人とも、何か引っかかっている。

記憶の中にぽっかり空いた穴のような、気味の悪い違和感。

だが、その正体には辿りつけない。

ザキは二人を見比べて首を傾げた。

「二人とも何言うてんの？　まあええか。決まりやな」

そこで会議は、ひとまず形としてまとまった。

だが、まとまったのは作戦だけで、思惑までは揃っていない。

ザキは内心で、小さく息を吐く。

（アルドくんには、ちょっと申し訳ないけども……）

だが彼の中で優先順位は決まっている。

（ラグナを確実に殺すためや。アルドくんには、ラグナとぶつかって、少なくとも隙を作ってもろう）

ギュスターヴはまた別のことを考えていた。

（“凶竜”ジュラシエルが惚れ込んだ男、アルド・ラクシズ……その力、直接この目で見極める）

爬虫類じみた横顔に、妙な熱がこもる。

（あわよくば、俺がヤツを倒し……ジュラシエルの心を、俺に向けさせる……！）

やっぱり理屈がおかしいが、本人の中では繋がっているのだから仕方ない。

ディオニスはそんな二人を横目で見ながら、酒瓶の口元を指で弾いた。

（コイツらは、この“統覇戦”そのものを目的としてねぇ）

口元がにやりと吊り上がる。

（だが、俺の目的はまた別にある……“統覇戦”そのものの優勝だって、諦めちゃいねぇぜ）

彼の視界には、ラグナも、アルドも、全部“勝つための障害”として映っている。

（隙がありゃ、ラグナも“銀の新星”も食っちまって、優勝を掻っ攫ってやるぜ）

ロールはそんな三人の様子を、何も言わずに見つめていた。

呪符に覆われた目は表情を隠しているけれど、空気の揺れだけで分かる。

彼女は少しだけ、不安そうだった。

かくして、それぞれの思惑が交差するザキチームの作戦は成立した。

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現在。

鏡像領域、第一領域。

フォルティア街道沿いの商店街を見下ろす建物の屋上。

ディオニスとギュスターヴは、石造りの屋根の縁に立ち、下を歩く一人の少年を見下ろしていた。

銀色の髪。

気の抜けたような歩き方。

観光気分みたいに、きょろきょろと街並みを見回している。

アルド・ラクシズ。

ディオニスは酒瓶を傾けながら、ニッと笑った。

「……ったく。思いっきりラグナと逆方向のスタート地点を選んでくれちゃってよぉ」

ごくり、と喉を鳴らす。

「こりゃ、俺たちが誘導してやらなきゃなぁ」

ギュスターヴは黙ってアルドを見据えていた。

その片手では巨大な金棒が軽々と回されている。

金属の塊が唸りを上げながらくるくると回る様は、普通の人間が見ればそれだけで怖気づくはずだ。

だが、ギュスターヴの意識はその武器よりも、目の前の銀色の少年へ向いていた。

「──その前ニ」

低く呟く。

「ヤツの力……俺が見定めてやル……！」

そう言って、くるくると回していた金棒を肩へ担いだ。

ディオニスは横目でその様子を見て、口の端を上げる。

「祭りの前座にしちゃあ、随分豪華だな」

「前座では無イ。本番ダ。俺にとっては──ナ」

「はいはい。じゃ、派手にいこうぜ、ギュスちゃん」

二人は目配せを交わす。

次の瞬間。

屋上の縁を蹴り、商店街の通りへ向かって一気に飛び降りた。

その先にいる銀色の少年が、自分たちの想定を遥かに超えた怪物だと、この時の彼らはまだ知らなかった。