【50万PV感謝！】真祖竜に転生したけど、怠け者の世界最強種とか性に合わないんで、人間のふりして旅に出ます

第六章 学園編 ──白銀の婚約者──

第318話 さよなら、僕の友達

夕日が、ルセ大第十三号館のオープンカフェを橙色に染めていた。

昼間の賑わいが少しだけ引いた時間帯。

テラス席にはまだ何組かの学生が残っていたが、昼食時ほどの喧騒はない。

吹き抜ける風もやわらかく、遠くでは部活帰りらしい学生たちの笑い声が聞こえていた。

そんな穏やかな空気の中で、佐川颯太は一人、カフェの端の席に腰掛けていた。

目の前のグラスには、氷の溶けかけた飲み物が半分ほど残っている。

ストローでそれをかき混ぜながら、颯太は何となく中庭の方へ視線を向けた。

急に呼び出された時は少し驚いたが、相手がラグナならそこまで不自然でもない。

本戦を明日に控えたこのタイミングだ。緊張を紛らわせたくなったとか、あるいはまた妙に回りくどい相談でもあるのかもしれない。

むしろ、そういう話なら少し嬉しいとすら思っていた。

ラグナ・ゼタ・エルディナス。

初めは面倒くさくて、キラキラしていて、自分のことを“主人公”だと本気で信じている、だいぶ厄介なやつだと思っていた。

でも、最近は少し違う。

強がりで、面倒くさくて、でもどこか不器用で。

変なところで意地っ張りなくせに、変なところで素直なやつでもある。

少なくとも颯太にとって、ラグナはもう、からかい半分で付き合うだけの相手ではなかった。

ラグナは、友達だ。

だからこそ、本戦前で落ち着かないなら、少しくらい付き合ってやりたい。

そんな気持ちで待っていた。

やがて、オープンカフェの入口から、金髪の少年が姿を見せた。

ラグナだった。

けれど、その姿を見た瞬間、颯太は小さく眉をひそめた。

いつもと違う。

歩き方そのものは乱れていない。

背筋も伸びているし、服装もいつも通りきっちりしている。

だが、表情が硬い。

硬いというより、凍っている、に近かった。

あれだけ目立つやつなのに、妙に気配が静かだ。

明るさがない。

いつもなら、こちらを見つけた時点で何かしら一言、気取った挨拶でも飛ばしてきそうなものなのに、それもない。

颯太は椅子に座ったまま、明るい調子を崩さず手を上げた。

「よっ、ラグナ。どうしたんだ？　急に呼び出したりなんかして。あ、本戦がいよいよ明日に迫って、流石のラグナも緊張してきたとか？」

冗談めかしてそう言ったが、ラグナは笑わなかった。

テーブルを挟んだ向かい側まで歩いてくると、彼は席に座ることもせず、その場に立ったまま颯太を見下ろした。

夕日を受けた横顔が、ひどく冷たく見える。

颯太はそこでようやく、本格的に嫌な予感を覚えた。

「……ラグナ、どうした？　何かあったのか？」

今度はちゃんと心配して言った。

するとラグナは、ほんの一拍置いて、口を開く。

「──颯太。正直に答えてくれ」

声が低かった。

いつもみたいな気障さも、軽さも、どこにもない。

「キミは……知っていたのか？」

ラグナの瞳が、まっすぐ颯太を射抜く。

「アルド・ラクシズの、“本当の力(・・・・)”を」

その瞬間、颯太の心臓がどくりと鳴った。

アルドの、本当の力。

その言葉の意味は、十分すぎるほど分かる。

颯太は知っている。

ラグナがずっとアルドを意識していたことも。

“宿敵”だの“ライバル”だのと、妙な言い回しをしながらも、本気でアルドを目標にしていたことも。

そして同時に、颯太は知っている。

アルド・ラクシズが、どれほど常識外れの存在なのかを。

洗脳されていた自分が、神器“破邪七星剣(グランシャリオ)”のレーザーを顔面に浴びせた時。

あの人は、まるで何事もなかったみたいに『眩しい』と顔を顰めながら平然とそこに立っていた。

スレヴェルドで見た、白銀の巨竜。

あれが本当に同じ存在なのだと知った時、颯太は言葉を失った。

敵も、味方も、街そのものさえも救ってみせた。

あれはもう、単に“強い人”なんて言葉で収まる存在じゃない。

神に近い、何かだ。

しかもアルドは、ラグナと同じく現代日本からの転生者でもある。

誰よりも強くて。

誰よりも優しくて。

そして、多分、誰よりも“自分がどれほど規格外か”を気にしていない。

仮に、今ここで颯太がラグナへ向かって、

『ああ、知ってるよ。アルドさんはお前が思ってるよりずっと化け物だ』

と喋ってしまったとしても、アルドはたぶん怒らない。

きっと、

『えっ！？　ちょ、佐川くん、しゃべっちゃったの！？』

と、ちょっと焦って。

それから困った顔で笑うくらいだろう。

でも、だからといって。

本人の許可なく、勝手に秘密を喋っていいわけじゃない。

アルドも、颯太にとっては恩人だ。

颯太は唇を引き結んだ。

しかも、自分は決めていた。

ラグナについてのことは、アルドには話さない。

親友の鬼塚にだって、一言も漏らさない。

それが自分なりの公平さだと思っていた。

アルドたちもまた、そのことについて何も追及してこなかった。

言わないでいてくれているのだと、分かっている。

だから今も、簡単には言えない。

「そ、それは……」

声が詰まる。

その、ほんの一瞬の沈黙で、全部伝わってしまったらしかった。

ラグナの顔が、一瞬だけ歪んだ。

怒りとも、悲しみともつかない表情。

それはほんの刹那で、すぐに元の硬い顔へ戻る。

「……そうか」

静かな声だった。

「キミのその反応で、大体分かったよ」

そう言うと、ラグナは踵を返した。

そのまま去っていこうとする背中へ、颯太は反射的に声をかける。

「ま、待てよ、ラグナ！」

椅子を引く音がやけに大きく響いた。

「黙ってた事は悪かった！　でも、俺は……」

「来るなッ！！」

ラグナが振り返りもせずに怒鳴った。

その声に、颯太の身体がびくりと止まる。

オープンカフェにいた何人かの学生が、何事かとこちらを見る。

けれどラグナは、そんな視線など気にする様子もなく、背を向けたまま低く言った。

「……知ってたんだろ？」

その声は、少しだけ震えていた。

「アルド・ラクシズが、かつての僕(・・・・・)とは比べ物にならないほどの力を秘めた怪物だ、ってこと」

颯太の喉が詰まる。

ラグナは続けた。

「──勝てもしない相手に『“宿敵キャラ”だ！』だなんて、馬鹿みたいにはしゃいでた僕の姿は……さぞ、滑稽だっただろ？」

その一言には、怒りだけじゃなかった。

むしろ、怒り以上に、自分自身を笑ってしまうような、ひどく痛々しい自嘲が混ざっていた。

颯太は思わず一歩踏み出しかける。

「──ッ！？　違う！！　俺は──ッ！！」

違う。

本当に、そう思っていたわけじゃない。

確かに颯太は思っていた。

いくらラグナが強いとはいえ、あのアルドに勝つのは無理だろう、と。

けれど、それだけじゃない。

アルドはこの“統覇戦”では明らかに力をセーブしていた。

条件次第では、本当にいい勝負になるかもしれないとも思っていた。

何より、アルドという存在を得て、ラグナがこれまでになく生き生きしているのを見てしまったから。

野暮なことは言いたくなかった。

それだけだったのだ。

それに、自分はちゃんと線を引いていた。

ラグナについての情報は、アルドにも鬼塚にも漏らしていない。

どちらか一方の肩を持つような真似はしていないつもりだった。

でも、そんな颯太の気持ちなど、今のラグナには届かない。

　◇◆◇

「言い訳なんか聞きたくないッ！！」

その怒声と同時に。

ラグナの全身から、ぞわり、と魔力が噴き上がった。

「──ッ！？」

颯太は反射的に腕を前へ出す。

空気が一瞬で重くなる。

頬を、びし、びし、と見えない波が叩いた。

金色の魔力。

そこへ銀色が混ざる。

さらに、その奥に──ほんのわずかに、黒。

以前までのラグナとは、明らかに違う。

大きい。

圧がある。

密度が、別物だ。

息が詰まり、足が一瞬すくむ。

（──ッ！？）

颯太の背筋を、冷たいものが走った。

（何だこの魔力！？）

ラグナの魔力量が馬鹿げているのは前から知っていた。

けれど、これはそんなレベルじゃない。

（ラグナの魔力のデカさは知ってたけど……これは、以前とはまるで別物だ！！）

そして、その気配の一部に、颯太はどうしようもなく“あの人”を連想してしまった。

（まるで、アルドさんみたいな……！？）

けれど、同時に違う。

アルドの力は、圧倒的でも、もっと澄んでいた。

今、ラグナから漏れたものは、似ているのに、どこか歪で、禍々しくて、見てはいけないものに近い。

胸の奥で、“破邪勇者(アンドレイオス)”がざわついた。

警鐘。

言葉にならない危険信号。

まるで何か別種の、もっと根源的にまずいものへ触れたような感覚が、颯太の本能を逆撫でした。

だが、その異変を自覚したのはラグナ自身も同じだったらしい。

ラグナは一瞬だけ、しまった、という顔をした。

ほんの一瞬。

それからすぐに、何事もなかったみたいに表情を凍らせる。

「……もう僕に関わるな、颯太」

ラグナは低く言った。

そして、わざと一拍置いて、言い直す。

「いや、佐川颯太くん(・・・・・・)」

その呼び方に、颯太の胸が痛む。

「ラグナ……」

思わずその名を呼ぶ。

だがラグナは振り返らない。

「──王子である僕を呼び捨てにするなんて、不敬だよ、キミ」

声は静かだった。

でも、それが余計に痛かった。

友達としての距離を、身分という壁で無理やり切り直そうとしている。

それが分かるからこそ、余計に。

ラグナはそのまま歩き出す。

夕日に伸びた影が、長く、長く石畳の上へ落ちていた。

その背中を、颯太は追えなかった。

追ってはいけない気がしたし、何より、あの一瞬だけ漏れた魔力の異様さが、まだ身体の芯に残っていた。

呼吸を整えることすら、少し難しい。

ラグナは、二、三歩進んだところで、ほんのわずかに足を止めかけた。

肩が、かすかに揺れる。

振り返るのかと思った。

けれど、結局、振り返らない。

そのまま、前を向いたまま、小さく呟く。

「さよなら」

あまりにも小さくて、風に紛れそうな声だった。

「僕の、二人目(・・・)の友達」

颯太の喉が詰まる。

二人目。

その言葉の意味を考えるより先に、その寂しさだけが胸へ落ちてきた。

ラグナは、もう振り返らなかった。

金髪の背中が夕暮れの中へ遠ざかっていく。

それを颯太は、ただ立ち尽くしたまま見送ることしかできなかった。

テラス席に置きっぱなしになったグラスの中で、氷がひとつ、からんと小さく鳴った。

その音だけが妙に鮮明に耳へ残る。

友達として、何か言えたはずだったのか。

もっと別の言葉があったのか。

そもそも、最初から何も言わないのが正解だったのか。

分からない。

ただ一つ分かるのは。

今、去っていったラグナは、もう前と同じ場所にはいない、ということだけだった。

夕日はまだ綺麗だった。

空は穏やかで、風もやさしい。

なのに、その景色の中で、ひどく取り返しのつかないものが壊れてしまった気がして。

佐川颯太は、しばらくその場から動けなかった。