Ⅷ 円卓の下に（１）
ほんの短く輝いた瞬間、キャメロットという名の場所があったことを忘れてはならない。
アラン・ジェイ・ラーナー＆フレデリック・ロウ『キャメロット』より
ディビット・アダムスの邸宅が円卓の騎士団に襲撃された翌朝……。
「…んん？ ジェニファー・オーモンド……なぜ君がここにいる？」
ジェニファーを伴って事件現場を訪れていたマクシミリアンは、現場に入る早々、その場の指揮を取っているブルドックのような顔をした警部に呼び止められた。
「君らの課に協力を要請した憶えはないぞ？該者は確かに金貸しと美術品ブローカーをやってたらしいが、そっち絡みかはまだわからんしな」
「おはようございます。グレグスン警部、こちらはＩＣＰＯよりお越しのクーデンホーフ捜査官です」
ひどく不愉快そうに分厚い頬肉を引き攣らせて咎める警部の言葉を無視し、代わりにジェニファーはマクシミリアンのことを紹介する。
「ＩＣＰＯ？」
「現在、クーデンホーフ捜査官は、ユネスコとの共同プロジェクトである文化財の破壊及び窃盗犯罪防止推進計画のために我が国へ参られているんです。私はその案内役を担当させていただいていますので」
「ああ、そういや、上がそんなような話してたか……」
「ＩＣＰＯのクーデンホーフです」
「ああ、こりゃどうも。殺人及び重大犯罪捜査課のグレグスンです」
今度は迷惑この上ないというように、その小さな目をさらに顔の肉の中へ埋もれさせる警部の傍まで来ると、マクシミリアンはいつもの起伏のない口調で彼と握手を交わした。
「しかし、その、なんだ、文化財の窃盗防止だかに来たＩＣＰＯの方が、どうしてまたこんな所へ？」
「既にお調べ済みかとは思いますが、一昨日の夜、今回の被害者であるアダムス氏が運営していた旧トゥルブ家邸博物館へ強盗の一団が押し入っています。実はその前日に、私達もそこを訪れていたのですよ」
「え⁉ あのコーンウォールにあるとかいう博物館にですか？」
「はい。昨日の朝、事件後の現場も見てきました。向こうの被害は文化財絡みですし、それに私の職務上、少々気になることもありましたのでね」
気になること――それは他でもない、コーンウォールの事件への怪盗マリアンヌ関与の可能性である。それを報告する用もあり、一旦、ロンドンへと戻っていたマクシミリアンは、今朝、この事件のことを聞き付け、急遽、現場へ駆けつけることとなったのである。
「なるほど。それでこちらへも……いや、すみません。指示も出していないのに、なぜ他の課の者が来ているのかと疑問に思いましたもので。しかも、彼女みたいな人間が……」
マクシミリアンの告げた事実に小さな目を見開きつつも、グレグスン警部はジェニファーの方へと視線を送り、そんなあからさまな嫌味を口にする。だが、それに対して何か言い返すこともなく、ジェニファーは険しい表情で黙したまま、犬に似た上司の顔をじっと見つめているだけだった。
二人のそうした様子を傍から眺め、部外者のマクシミリアンは先日、ジェニファーに案内されて担当課へ行った時のことを思い出す。
あの時も彼女に対する課の者達の態度が妙に気になったが、皆、一体なんだというのだろうか？ 理由はわからないが、彼女はスコットランドヤードの中で快く思われていないのか？ ここ二、三日、彼女と行動を共にしてみたが、仕事はできる方だと思うし、別にこれといって欠点も見当たらないのであるが……。
「それで、その気になることとは？」
そんなマクシミリアンの疑問を、不意にグレグスン警部の声が遮った。
「コーンウォールのことはまだ聞いたばかりで詳しく知らないのですが、あなたがこちらへ参られたとなると、やはり、こちらの事件と何か関連が？」
「あ、いや、そこまではまだ。その前に先ずはこちらの現場を見せていただきたい」
マクシミリアンはそう答えると、頭を切り替え、周囲の状況を改めて観察する。
この、デイビッド・アダムスが殺害された二階の部屋に到るまでに見た屋敷内の様子は、昨日見た旧トゥルブ家邸博物館同様、惨憺たるものであった……。
昨日ほど壁などに残る銃弾の跡は激しくないが、それに比して殺された人間の数はこちらの方が多い。出る前にスコットランド・ヤードで聞いた話によれば、家主のデイビッド・アダムスを始め、使用人や彼のボディーガード十名程が犠牲になっているようだ。今回も遺体は既に運び出された後だったが、部屋の床に残るべっとりとした黒い血の染みと白い該者の輪郭線が、残忍な犯行の確かに行われたことを物語っていた。
「あちらと手口は似てますかな？」
その希薄な表情の変化からも何かを読みとったのか、グレグスン警部が尋ねる。
「ええ。向こうもこちら同様、ほぼ全員が皆殺しでした。おそらく十人前後の集団での襲撃ではなかったかと思われますが、こちらもやはり……」
マクシミリアンは、故アダムスの輪郭を示す白線を見つめたまま答えた。
「状況を見るにそうではないかと。となると、どちらも殺されたアダムス氏が関わっていますし、手口からしても同一犯の仕業と考えたくなりますな」
「その可能性は充分にありうるでしょう。コーンウォールでは博物館に展示されていた古美術品が大量に盗まれていましたが、こちらでの紛失物は？」
今度は床から視線を上げ、警部の方を振り返ってマクシミリアンは再度、尋ねる。
「いえ。今、調べた限りでは特にないようです。金庫も手付かずでしたしな。屋敷内に飾られている高そうな美術品なんかもそのまま残っていますよ」
「そうですか。そこは少し異なりますね。金庫に手を付けていないところは一緒ですが……」
マクシミリアンは、邸内のそこここに飾られていた絵画や彫像のことを思い浮かべた。それに今見ているこの部屋も、旧トゥルブ家邸博物館の無残な有り様と違って綺麗なものである。部屋を荘厳する美術品の数々も何一つ動かされていないようだ。
ただ、一つ気になるところといえば、壁に残る一条の血痕である。もし銃で撃たれたのならば、このように血は飛び散らないのではないだろうか？
「ディビッド・アダムス氏はどのように殺害されたのですか？」
「斬殺です。検視官の見立てによれば、剣のような長くて大きな刃物で斬り殺されたとのことですな。銃による射殺が主ですが、アダムスの他にも剣での斬殺や刺殺と思われるものがいくつか見受けられました」
「ほう、剣で斬殺ですか。それは珍しい。なるほど、それでこのような……しかし、そこもコーンウォールとは違う。となると、同一犯ではないのか……もしくは同一犯ならば、犯行の目的は物盗りではなく被害者への個人的な怨恨にあるのか……」
警部の説明を聞いて、マクシミリアンは細く尖った顎に手をやると、独り言を呟きながら考え込む。
「ああ、ちなみにその凶器、該者の古美術品コレクションの中に刀剣類もあったので、それでも使ったのではないかと調べてみましたが、どうやら的外れだったみたいですな。となれば、賊が持参したものということになる。今のご時世、剣で武装した賊とは一体、どんなやつらですかね？ 日本の忍者か中華マフィアか、はたまた甲冑着けた中世の騎士かもしれませな、ハハハ…」
「というと、目撃者はいないということですか？」
くだらぬ冗談を言って笑う警部に、マクシミリアンは冷徹な表情を崩さずに訊く。
「え、ええ。警備会社が駆け付けた時には既にもぬけの殻でしたし、近隣住民も銃声を聞いて警察を呼んでいますが、さすがに自ら見に出るような物好きはいませんでしたからな。警察が駆け付けたのは警備会社のさらに後です。それにそもそも、ここらは高級住宅街なんで、深夜となれば人通りも皆無に近いですし、繁華街なんかに比べて、街頭の監視カメラも数が少ないのですよ」
「そうですか……他に何か、犯人の手掛かりになるようなものは見付かっていないのですか？例えば、カードとか？」
またしばし思考に没頭した後、マクシミリアはまさかと思いながらもその単語を口に出してみる。
「ええ！ な、なぜ、カードのことをお知りなのですか⁉」
すると、驚くべきことにもグレグスン警部の見せた反応は、予想外にもそのまさかだったのである。
「あったのですか⁉ カードが？」
小粒な目をありったけ大きく見開いた警部に、マクシミリアンの方も驚きの声を上げる。その隣に控えるジェニファーも声には出さないが驚愕の表情を浮かべている。
「ん？ ……残されていたカードのことをお知りだったのではないのですか？……一体、どういうことです？」
「いや、実はコーンウォールの方でも、犯人と関わりがあると思しきカードが二枚、見付かっているのです」
「二枚？ ……いや、こっちにあったのは一枚だけですが……」
不可解なマクシミリアンの言動に困惑した表情を見せるグレグスン警部だったが、その返答を聞くとさらに頭を混乱させられてしまう。
「一枚だけ？ ……それは、どんな絵柄のものですか？」
「ああ、今、お見せします……おおーい！ 君ぃ！ 例のカードを見せてくれ！」
同じくグレグスンの言葉に当惑の色を深めてマクシミリアンが尋ねると、警部は近くにいた鑑識の者を呼びつけて、ビニールの小袋に入った一枚のカードを持って来させた。
「これがそのカードです。こいつが該者の胸の上にこれみよがしに載せられていたんですよ」
「なるほど。この血痕はそのためのものですか……」
警部から小袋を受け取り、その中にある赤黒い血に染まった白いカードをマクシミリアンは小袋ごと裏返してみる。
「これは……」
するとそこには、旧トゥルブ家邸博物館でも見た、あの〝ウィンチェスター城の円卓〟が色鮮やかに描かれていた。
「ユネスコと仕事をなさってる方ならご存知かもしれませんが、これはウィンチェスター城の広間に掛っているアーサー王の円卓です。実は先程、冗談で騎士が云々言ったのも、これのことがあったからなのですよ」
「ええ。よく存じていますよ……間違いありません。私が昨日、コーンウォールの現場で見たものもこれと同じものです」
一応説明してくれるグレグスン警部へ、マクシミリアンは隠しきれぬ衝撃を抑え、勤めて冷静な口調を装ってそう答えた。
「なんですと⁉」
〝円卓〟をじっと見つめたまま告げるマクシミリアンに、警部は再び声を上げる。
「では、やはりこの二つの事件は同一犯の……」
「ただし、あった二枚のカードの内の一枚ですけどね」
「一枚？」
「もう一枚の〝自由の女神〟のカードの方ではないみたいですね」
警部の疑問に、脇からカードを覗き込んでいたジェニファーもマクシミリアンと同じことを考え口にした。
「……どうにも言っていることがよくわかりませんな。その〝自由の女神〟というのは一体、どういう意味なのですかな？」
不意に発言したジェニファーを不愉快そうに睨みつけて牽制すると、グレグスン警部はマクシミリアンに説明を請う。
「警部は、私が英国に来たもう一つの目的についてはお聞きになっておられませんか？」
マクシミリアンはそう口火を切ると、自分が追う怪盗マリアンヌのこと、そして、旧トゥルブ邸家博物館に残されていた彼女の関与を示すカードのことをグレグスン警部に話して聞かせた。
「――なるほど。そういうことでしたか。では、あなたの知るこれまでの事例からすると、そのマリアンヌなる女盗賊がコーンウォールの現場にいたことは間違いないにしても、この場にそのカードがなかったということは、こちらの件には関わっていないと見た方がいい……となると、この連続事件…ま、そう見て間違いないでしょな……事件の犯人とその怪盗マリアンヌとは一体どういう関係にあるのでしょうか？」
話を聞き終わったグレグスン警部は腕を組み、短い首を傾げながらマクシミリアンに尋ねる。
「私にもよくわかりません。ただ、コーンウォールやここの手口からしても、とてもマリアンヌの犯行とは思えない……あくまで私の推論ですが、おそらく彼女が犯人の一味ということはないでしょう。先程まで判断に迷っていましたが、こちらのカードが〝円卓〟の方だけだったのを知って確信しました。まあ、彼女を追う私個人としましては少々複雑なところではあるのですが……ともかくも、彼女がどう関わっているのかは別として、デイヴィッド・アダムス氏の博物館と邸宅を襲った犯人は、やはり、この〝円卓〟のカードから辿っていくべきなのでしょう」
マクシミリアンは血塗れのカードの入った小袋を警部に返し、理路整然とそう答えた。
「両方の現場に故意に置いていったところからすると、この〝円卓〟は犯人達の象徴、または彼らの信念を表わすものだと思われます。そう、マリアンヌの〝自由の女神〟と同じように……」
「アーサー王の円卓ですか……まさか、本当に甲冑着た騎士が犯人だと言うんじゃないでしょうな？」
返されたカードに視線を落とし、顔には笑みを浮かべながらも、今度は真剣な目をしてグレグスン警部は笑えない冗談を口にする。
「これが何を意味するのかはまだわかりません。ただ、この〝円卓〟が現在のところ、最も有力な手掛かりであることは確かです……そういえば、コーンウォールの方ではバイクが使われていましたが、こちらは庭にも家の中にもタイヤの跡がありませんでしたね。犯人達はどうやってここへ来て、どのように逃走したのでしょうか？」
俯いて考え込んでいたマクシミリアンは、ぼんやりと見つめていた床にそのことを思い出して尋ねる。
「ああ、それなんですが、周辺の聞き込みでも不審な一団や車を見たという証言は今のところありません。まあ、見落としの可能性もなくはないですが、もしかしたら陸路ではなく、水路を使ったのかもしれませんな。ほら、すぐ近くにテムズ河が流れていますんで」
「水路？」
その言葉に、マクシミリアンは急いで窓辺に近寄ると外を見渡してみた。すると、確かにこの屋敷から少し行った先にはテムズ河が流れている。
「何せ銃や剣持った集団ですからな。まだ捜査の途上とはいえ、不審な車も見られていないし、陸で公共機関を使うには目立ち過ぎます。しかし、夜の河を自前の船で移動したとなれば、そうした目撃情報がないのも頷ける。例え誰かに見られていたとしても、中にどんな人間が乗っているかまではわかりませんからな」
「なるほど……船ですか………」
マクシミリアンは、キラキラと朝の陽射しに光るテムズ河の川面を眺めながら、『プリディ・アンヌウン』で船に乗り、他界〝アンヌーン〟を襲撃するアーサーとその武人達の幻影を思い浮かべていた……。
To Be Continued…
A suivre…
