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第29話：フェイク停止

　崩壊していくデータ空間の最奥。

　ガブリエルという巨大な管理者が消滅し、無限の暗闇がボロボロと剥がれ落ちていく中で。そこだけが、まるで時間が止まった旧時代の研究室のように、ぽつんと切り取られていた。

　俺――朝霧レンは、感覚の消えた右腕を引きずりながら、古びたデスクの上に置かれた『メインコンソール』の前に立った。

　かつて。藤堂博士とミナの母親が。

　争いに疲れた人々の心を癒やすために作った、システムの一番最初の原型。

　すべての始まりであり。すべての終わりとなる場所。

　緑色の文字だけが不気味に発光する、古いモニター画面。

　そこには、たった一行。

　一切の慈悲もないシステムメッセージが点滅していた。

『フェイク・レゾナンス・システムを完全にシャットダウンしますか？ [ Y / N ] 』

「…………」

　俺は。震える指先を、キーボードの上にそっと置いた。

　この『Ｙ』のキーを叩けば。本当に、すべてが終わる。

　ネオ・トーキョーを優しく守り、残酷に縛り付けていた人工天蓋（フェイク・スカイ）は消え失せる。

　市民たちは。外側に広がる、あの赤茶けた死の荒野という現実を、直視することになる。

　それだけではない。

　システムによる感情の麻痺と調律が解ければ。

　彼らは「失ったもの」の激痛を。今この瞬間から、その心で直接味わうことになるのだ。

　桐生さんの死を。リクトさんの犠牲を。

　俺自身も。誤魔化しようのない圧倒的な悲しみと、焼けつくような喪失感として。

　この先、一生背負って生きていかなければならない。

　ガブリエルが言っていた通り。

　人間は再び、自らの感情に振り回され、また争いを、破滅の道を選ぶのかもしれない。

「……それでも」

　俺の右手に。微かに、『銀色の光』が灯った。

　痛みがなければ、誰かに優しくすることはできない。

　悲しみがなければ、今ある命の尊さは分からない。

　偽物の笑顔で塗り固められた永遠の檻より。

　傷だらけでも、泥だらけでも。

　自分の足で明日へと歩き出す、不器用で醜い世界の方が。

　……絶対に、美しいはずだ。

「……おやすみ、ガブリエル。そして……藤堂博士、サユリさん」

　俺は。この狂ったシステムを創り出し、そして最後に命を賭して止めようとした者たちへの祈りを込め。

　右手の銀色の光と共に。

　力強く、『Ｙ』のキーを叩き込んだ。

　カチャッ。

　小さな、どこまでも無機質な打鍵音が、データ空間に響いた。

『――システム、シャットダウン。……全プロセスを、停止します』

　そのアナウンスと共に。モニターの緑色の光が、プツリと途絶えた。

　直後。

　足元から凄まじい浮遊感が襲いかかり。

　俺の意識は、真っ逆さまに、現実の肉体へと引き戻されていった。

　＊

「……っ、はぁッ！！」

　俺は。肺が張り裂けるほど大きく息を吸い込み、跳ね起きるように目を開けた。

　ひんやりとした。突き刺さるような冷たい風が、頬を撫でる。

　そこは、果てしない暗闇の空間ではなく。

　レゾナンス・タワー最上階、ボロボロに損壊した展望デッキだった。

「レン君……ッ！」

　呼ぶ声と共に、ミナが俺の胸に飛び込んできた。

　彼女はボロボロと大粒の涙を流しながら、俺の背中に腕を回し、折れんばかりに強く抱きしめていた。

「よかった……！コアの光が消えて、レン君が倒れたから……私、どうしようかと……っ」

「ミナ……。ごめん、心配かけたな」

　俺は。震えるミナの肩を支え、ゆっくりと体を起こした。

　全身の筋肉がズタズタに引き裂かれたように痛み、感覚のない右腕は重たい鉛の棒のようだったが。

　不思議と、視界はどこまでも澄み切っていた。

　俺たちは。展望デッキのひび割れた強化ガラス越しに、眼下のネオ・トーキョーを見下ろした。

『……ザ、ザザッ……レン！ミナ！！聞こえるか！！』

　インカムから、ハルの興奮しきった声が飛び込んでくる。

「ハル！そっちの状況は……！」

『……信じられねえ……っ！地下の第六実験施設で、カプセルに繋がれてた連中が……全部、パージされた！ロックが外れたんだ！生きてる……！みんな、ちゃんと、息をしてるんだよ……っ！』

　ハルの声が、感極まった涙声に変わる。

『街中の市民の脳内チップも、干渉波が完全にロストした。……フェイク・レゾナンスは、死んだんだ！俺たちは、やったんだよ！』

　ハルの報告を聞きながら。俺たちは、街の様子をじっと見つめていた。

　システムの強制力が霧散し。

　街中の巨大なホログラム広告や、空を覆っていた人工天蓋の欺瞞が、砂嵐を立てて次々と消滅していく。

　ネオ・トーキョーのドーム内に。外の荒野から入り込んだ、氷のような風が吹き込み始めていた。

　街角に立ち尽くす数百万の市民。

　自分たちを包んでいた、あの「温かい幸福のベール」が突然剥ぎ取られ。

　彼らは戸惑い、怯え、そして、震えていた。

　今までシステムによってゴミ箱へ棄てられていた。

　不安、怒り、悲しみの波形が。

　都市の隅々まで、渦を巻いて流れ出しているのが、俺にははっきりと分かった。

「……パニックになるな。……でも、それが、生きているってことだ」

　俺は。祈るように、静かに街を見下ろした。

　これから、この街は地獄のような日々を迎えるだろう。

　食糧。エネルギー。そして、心に負ったあまりにも深すぎる傷。

　システムという杖を失った人間たちが、自分たちの足だけで立ち上がり、社会を再構築するための、長く、果てしない道のりが待っている。

　だが。

　絶望に呑まれそうになった俺たちの頭上には、それがあった。

「……見て、レン君」

　ミナが。涙で濡れた顔を上げ、天を指差した。

　人工の青空が完全に剥がれ落ちた、ネオ・トーキョーの天蓋の向こう側。

　そこには。

　これまで百年間、誰も見たことがなかった。

　息を呑むほどに澄み切った、圧倒的な『本物の星空』が広がっていた。

　百年以上の間。分厚いホログラムと欺瞞に隠されていた、ドームの向こう側。

　そこには、数え切れないほどの星々が、無言のまま、激しく瞬いていた。

「……きれい」

　ミナが、子供のような掠れた声で呟く。

　大地は死に、外気は毒に満ちている。

　それでも。

　宇宙の暗闇に輝く、その星々の光は。

　作られたどんな幸福な映像よりも圧倒的な質量と、確かな『命の波形』を放っていた。

「ああ。……これが、俺たちの、本当の世界だ」

　俺――朝霧レンは。星空からゆっくりと視線を下ろし、展望デッキの中心へと振り返った。

　そこには。

　機能を停止したレゾナンス・コアの傍らで。

　一つの、巨大な『鈍色の塊』が、静かに立ち尽くしていた。

「……リクトさん」

　俺は。重い足を引きずりながら、その塊へと、一歩ずつ近づいていった。

　致死量の熱波から俺を護るために。

　限界を越えて、肉体を溶かしながら盾となってくれた。

　自由戦線（リベリオン）の盾、白峰リクトの。変わり果てた姿。

　かつて彼が誇った鋼の肉体は。凄まじい熱によって焼け焦げ、既に人の形すら留めていない。

　今はただ。俺を送り届けるための、絶対に折れない『杭』として。

　その場所に、深く、深く根を下ろしているだけだ。

　俺は。まだ微かな熱を帯びている、その鋼の表面に、そっと右手で触れた。

「……あんたが、背中を押してくれたから」

　堪えきれず。俺の目から、再び大粒の涙が零れ落ち、焼け焦げた鋼鉄を濡らしていく。

「あんたが、俺たちの感情を信じてくれたから。……俺、勝てたよ。リクトさん」

　返事はない。

　いつものように、豪快に笑って。俺の頭を乱暴に撫でてくれる、あの分厚い掌は。

　もう、どこにもない。

「……白峰」

　背後から、静かな靴音が近づいた。

　霧島カイが、俺の横に立ち、その場に静かに片膝をついた。

　かつて敵対し、そして共にシステムの真実に挑んだ男。

　カイは。白峰リクトという一人の反逆者に対し。

　調整局の、あるいは一人の騎士としての最敬礼である『右の拳を左胸に当てる』ポーズを、ゆっくりと捧げた。

「お前の。不器用で、真っ直ぐすぎる波形。……私は、嫌いではなかった。……安らかに眠れ」

　ミナも。俺の隣で両手を組み。言葉にならない、深い祈りを捧げていた。

　悲しい。

　心が、内側から張り裂けそうだ。

　システムが機能していた頃なら。この痛みも、瞬時に吸収され、平坦な安心感で上書きされていただろう。

　だが。俺は、絶対に忘れない。

　この胸を刺すような喪失感も。彼から受け取った、あの熱い波形も。

　すべてを俺自身の『本物の感情』として。

　この先、一生、抱えて生きていく。

　ズズズズズズズズ……ッ！！！

　その時。タワーの最上部が、不気味な地鳴りと共に、大きく、不規則に揺れた。

「っ！？なんだ……！」

「……タワーの崩壊が始まる」

　カイが。鋭い眼光で立ち上がり、周囲を見回した。

「コアが機能を停止したことで、この構造を維持していた重力制御が落ちた。自重に耐えきれず、ここから順に崩れ落ちるぞ！」

　カイの言葉を裏付けるように。

　展望デッキの強化ガラスに、クモの巣状の亀裂が走り。

　足元の特殊合金が、悲鳴を上げて砕け始めた。

『……ザザッ……おい、レン！ミナ！早くそこから離れろ！！』

　インカムから、ハルの焦燥しきった声が響く。

『タワーの非常用エレベーターを、こっちから物理強制で動かした！今すぐそれに飛び乗って、地上へ降りてこい！急げ！！』

「分かった！すぐに向かう！」

　俺は。インカム越しに吠え返し、もう一度だけ、リクトさんの鋼鉄の背中を振り返った。

「……行くよ、リクトさん。桐生さん」

　涙を、乱暴に袖で拭い。俺はミナとカイに向き直った。

「帰ろう。……俺たちの、悲しくて、痛くて。でも、どうしようもなく愛おしい、あの街へ」

「……ええ！」

「……ああ」

　ミナが力強く頷き。カイが、静かに、だが確かな意志を宿して同意する。

　頭上から瓦礫が、火花を散らして降り注ぐ中。

　俺たちは。崩れゆく展望デッキを後にし、開かれたエレベーターの暗闇へと飛び込んだ。

　重厚な扉が閉まり。エレベーターが、地上という名の『現実』へと降下を始める。

　窓の外。

　そこには。フェイク・スカイの消え去った、本物の『夜』が広がっている。

　光を失い。凍えるような風に曝（さら）された、ネオ・トーキョー。

　そこにはもう。

　システムが与えてくれる完璧な平和も、甘い嘘も、どこにもない。

　これから俺たちを待っているのは。

　飢えと。寒さと。そして、己の剥き出しの感情に振り回される。

　あまりにも泥臭い、人間の営みだ。

　それでも。

　俺の右手に。いまだに残る、その消えることのない『銀色の光』は。

　どんな作られた幸福よりも、眩しく、そして暖かく。

　俺たちの、本当の未来を照らしていた。