柳ノ雨ハ誰ガ為ニ

第十四話

十四話目です。よろしくお願いします。

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　目が覚めると、無機質な天井が広がっていた。

　窓一つない部屋。床や壁、身につけている衣服までもが白で統一された、悪趣味な空間。

　場所は違えど、ヤナギはすぐに、戻ってきてしまったことを悟る。

「おはよう、ヤナギ」

　壁との境目が曖昧な扉。静かな駆動音で開いたそこから、この部屋に似つかわしい白い男と、人間離れした体格のフード男がやってきた。

　白い男は変わらない態度でヤナギに微笑みかける。

「こんなつまらない部屋で申し訳ない。明日には本部のきちんとした部屋に行けるから、それまで我慢してほしい」

「……本部？」

　ヤナギが反応すると、ノトは意外そうに目を見開く。しかし、すぐにいつもの白々しい笑みに戻り話を続けた。

「キミの力でここの支部は壊滅的な被害を受けた。だからキミを一度本部に送るんだ。本当なら、キミが力をコントロールできるようになってから連れていこうと思っていたんだが……まぁ、仕方ない！　キミが気に病む必要はないさ！」

「しか、しかかかかかっかかかかかっかかたたたたたたた」

　黒いフードの中から複数の声が混ざったような、壊れたラジオのような音が発せられる。

　ノトはそれには何の反応も示さない。まるでその男がいないかのように振る舞う。

「……その人、なんなの」

「おや、興味があるのかい？　いいよ、説明してあげよう」

　興味なんてあるわけがない。しかし、今のヤナギは沈黙を恐れていた。

　何かを考え、何かを話していないと、白に溶けてしまう。そんな感覚を振り払うため、彼女は口を動かし続ける。

「彼の名は『猪鹿蝶』。キミと同じ花札所持者で、ボクの最高傑作さ。あぁ、もちろんキミだけは特別だけどね」

「猪鹿蝶……」

　フードに隠れ、ヤナギから男の顔は見えない。

　山のようにそびえたつ男の姿に、ヤナギはずっと言いようのない違和感を感じていた。

「違う」

「ん？」

「それ、わたしと同じなんかじゃない」

　ヤナギは震えを押し殺してつぶやく。その声には確信があった。

「ふゥむ……同族が故の直感か、興味深いね」

　ノトが手を上げて合図すると、男はフードを脱ぎ捨てその姿を見せる。

　血管の浮き出た丸太のような腕。一切の毛が生えていない青白い肌、垂直に釣り上がった口の両端。

「キミの直感は正しい。確かに彼は花札所持者だが、キミや『梅に鶯』のように純粋な所持者ではない」

「じじじじじじじじじじじゅんじゅんじゅんじゅんじゅん」

　だが、それよりもヤナギの目を引いたのは、顔の前面にバラバラに配置された六つの瞳だった。

「そう、彼は『萩(はぎ)に猪(いのしし)』『紅葉(もみじ)に鹿(しか)』『牡丹(ぼたん)に蝶(ちよう)』の三つの花札所持者を混ぜ合わせて作った、人工的な花札所持者というわけさ！」

「所持者を……混ぜる？」

　男の目は一つの方向を向いていない。

　ギョロギョロと辺りを舐(な)めまわすような視線は、止まらず動き続けている。

「花札はなぜか一人の人間に一つしか入らない。原因は分からないが、それが花札のルールらしい。そこでボクは思いついた！　花札ではなく人間の方を混ぜ合わせればいい！　結果は大成功！　我ながら素晴らしい発想だよ！　粘土でできた人形をこね合わせる……と言った方が想像しやすいかな？」

『人間を混ぜ合わせる』。まるで現実感のない言葉に、ヤナギの思考は追いつかない。

　眼球の一つがヤナギを捉えた。

「なんで……」

「ん？」

「なんで、そんなことするの？」

　ヤナギの質問に、ノトは考える。

　顎に手を添え、部屋の中を歩き回り、床を見下ろし、壁を見つめ、天井を見上げ、男を眺め、そして、ヤナギを見つめ返す。

「ゲームとしての花札を、やったことはあるかい？」

　考えに考えぬいたノトは、自らの答えを導き出した。

「古来より多くの人々に楽しまれていた花札。そのなかでも最も有名と言っていいのが『こいこい』という遊び方だ。相手よりも早くカードを揃え、できた役の点数で競う」

「なにを、言って――」

「そのゲームの中にあるんだよ。『猪鹿蝶』という役が。だから作った。キミのような光札には届かないが、それでも通常のタネ札よりは強力になったね」

「きょきょきょきょきょうりょりょくりょく」

　理由になっていない。

　得体が知れないということが、これほど恐ろしいものであることを、ヤナギは知らなかった。

「もしかして、ボクは答えを間違えたかい？　すまない。昔から自分の中で会話を進めてしまうのが悪い癖でね」

「……人を、そんな理由で殺したの？」

「まさか！　殺してなんていないよ。彼は生きている！」

　血色を失った肌。うつろな六つの瞳。ときおり発する言葉にもなっていないような声。

　それが生きているとは、彼女には到底思えない。

「ふゥむ……キミはボクが『猪鹿蝶』を作るに至った理論ではなく、ボク個人の動機を聞きたいのか。だったら答えはもっと単純さ！」

　ノト マヒル。男は科学者だった。

「『やりたい』と思って、それが『やれる』と分かったから、『やる』。どうだい、単純だろう！」

　そして、男は科学者以外の何者でもなかった。

「……どうかしてる」

「あぁ、知っているとも」

　喋りすぎたというように、ノトは一度咳ばらいを挟む。

「さて、これからキミの脳をいじる」

　ヤナギは周囲の温度が一気に下がったように感じた。

「キミの中の『柳に人』にどんな影響が出るか不安だったが、今回の件で上からの許可も出た。残念だが受け入れてくれ」

　後ずさるヤナギ。そんな彼女を怯えさせないよう、ノトはひざまずき彼女と視線を合わせる。

「大丈夫。逃げたいと思わなくなるだけで、キミがキミでなくなったりはしない。安心して身を任せておくれ」

　ノトの目には一切の光がない。それをヤナギは、かつて研究所にいたときから知っている。

　そんな彼の目を、恐ろしくてたまらない彼の瞳を、ヤナギはきつく睨みつけた。

「おや？」

「わたしは、イノを助ける。そのためにここに来た」

　辛く苦しい出来事がヤナギの人生の大半を占めている。

　両親、花札、実験、そんな絶望とも呼べる彼女の日常に、イノは突然入り込んだ。

　ヤナギにとって、イノという存在は心安らぐ居場所だった。たとえ、それがほんの一瞬だったとしても。

「わたしは、わたしが嫌い。わたしからパパやママを奪って、イノたちにも迷惑をかける力と、そんなわたしが大嫌い」

「ふゥむ……そんなに自分を卑下することはないさ。キミの持つ力はとても素晴ら――」

「だけど！　わたしは絶対に、この力を使えるようにしてみせる！　あなたがわたしに何をしても、わたしはいつかこの大嫌いな力で、あなたたちから逃げる！　ぜったいっ!!」

　ヤナギの声が、真っ白な部屋に反響する。

　ノトの表情から白々しい笑みが剥がれた。

「それをできないようにすると言っているのだが……ふゥむ、これも一種の悪影響か。連れていけ」

「つれれれれれ……」

　ヤナギへと伸ばされる男の腕。

　しかし、その手はヤナギに触れる直前で止まる。

「どうした、早く連れていけ」

「くる」

「なに？」

　その音は、すぐにノトの耳にも届いた。

「……バイク？」

「どぉらあああああああああああああああああああああ!!」

　一台のバイクが宙を舞いながら、ノトが入ってきた扉から飛び込んできた。

　空中で姿勢を変えながら、バイクに跨る影の一つは飛び降り、もう一つの影はヤナギの手前でバイクを急停止させる。

「ゴドウ……ミトトギ……」

「や、ヤナギさん！　助けに来ましたぁ！」

「あっぶね！　てかアイツがアオシの言ってたヤツか！　でかすぎだろ！」

「キミたちは確か……」

　そして壊れた扉から飛び出すもう一つの影。

　ひときわ大きく濃い影が、ノトの首を目がけて飛び込んでいった。

「ふゥむ……これはこれは」

　ノト目がけて蹴りだされた一撃は、瞬時に戻った『猪鹿蝶』の身体で防がれる。

「『もう一回(こいこい)』というやつかい？　イノ アオシくん」

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