冤罪で断罪された悪役令嬢、ハンマー片手に辺境で『魔法鍛冶屋』はじめます！

第7話 元婚約者からの脅迫状

その日の朝、工房の空気は凍りついていた。

原因は、店の前に停まった一台の馬車だ。

黒塗りの車体に、金色の装飾。

見覚えがある。

あれは王家の紋章だ。

辺境の泥道を走ってきたせいか車輪は汚れているが、そこから降りてきた男は、場違いなほど身奇麗な官僚だった。

「ここが『魔針（マシン）鍛冶屋』か？　なんとも薄汚い小屋だな」

男はハンカチで鼻を押さえながら、工房に入ってきた。

私は作業の手を止め、カウンター越しに男を見る。

心臓が嫌な音を立てていた。

「……いらっしゃいませ。ご注文でしょうか？」

努めて低い声で、愛想なく応じる。

煤（すす）とマスクで顔は隠れているはずだ。

だが、背筋を冷たい汗が伝う。

「ふん。注文などではない。慶事（けいじ）だ、平民」

男は懐から一通の封筒を取り出し、カウンターに叩きつけた。

最高級の羊皮紙。

封蝋（ふうろう）には、第二王子の印章。

「王都より、アレクセイ殿下の命を預かってきた。この店の主（あるじ）を、王宮専属の鍛冶師として召し抱える。光栄に思え」

「……は？」

「準備の時間を与えてやる。明日の朝、この馬車に乗れ。道具など持っていかなくていい、王都に全てある」

男は一方的に告げた。

拒否権など最初からない、という態度だ。

私は震える手で封筒を開けた。

中身を読む。

流れるような美しい筆記体だが、書かれている内容は醜悪だった。

『辺境の鍛冶師よ。其の方（そのほう）の技術を、王家のために振るう機会を与えてやる。直ちに王都へ参じ、我が軍のために剣を打て。報酬は名誉で支払う』

名誉で支払う。

つまり、タダ働きだ。

相変わらずだ。

彼は、人の技術や労力を「湧いて出てくるもの」としか思っていない。

「……お断りします」

喉から絞り出した声は、自分でも驚くほど震えていた。

「あん？」

官僚が眉をひそめる。

「聞き間違いか？　これは『命令』だぞ。たかが平民風情が、王族の意向に逆らえると思っているのか？」

「私は、ここの暮らしが……」

「黙れ！」

官僚がカウンターを拳で叩いた。

「貴様の都合など聞いていない！　王都では剣が足りず、殿下がお困りなのだ！　貴様のような下賤な職人は、黙って国のために尽くせばいいんだ！」

怒鳴り声が工房に響く。

怖い。

官僚が怖いのではない。

この「理屈の通じない権力」が、私を再びあの窒息しそうな鳥籠へ引き戻そうとしていることが、どうしようもなく怖いのだ。

（また、搾取されるの？）

（また、誰かの言いなりになって、使い潰されるの？）

呼吸が浅くなる。

コルセットは着けていないのに、胸が苦しい。

指先が冷たくなる。

「……おい」

その時だった。

地獄の底から響くような、低い声がした。

「ひっ！？」

官僚が悲鳴を上げて飛び退く。

工房の奥、影の中から現れたのは、巨大な黒い人影。

ギルバート様だ。

彼はいつものように遊びに来ていて、奥で昼寝をしていたはずだ。

だが今の彼は、眠気など微塵も感じさせない。

その金色の瞳は、獲物を狙う猛禽類のように鋭く細められ、全身から放たれる殺気が空気を歪ませていた。

「だ、誰だ貴様は！　私は王家の使者だぞ！」

「知らん」

ギルバート様は短く吐き捨て、私の手から手紙をひったくった。

一瞥（いちべつ）。

そして。

クシャッ。

彼の手の中で、最高級羊皮紙がゴミ屑のように握りつぶされた。

「あ、あぁぁぁ！　何をする！　殿下の親書だぞ！」

「内容がくだらなすぎたのでな。紙屑かと思った」

ギルバート様は官僚を見下ろした。

身長差三十センチ。

質量差は三倍以上。

官僚の顔色が青を通り越して白くなる。

「い、いいい田舎者が！　不敬罪だぞ！　名を名乗れ！」

「ギルバート・フォン・ガルド。この地を治める辺境伯の代理にして、黒竜騎士団団長だ」

「へ……？」

官僚の目が点になった。

ガルド辺境伯家。

武門の頂点であり、国境防衛を一手に担う大貴族。

その権威は、時に王家すら凌駕する。

「そ、そんな方が、なぜこんな薄汚い店に……」

「言葉を慎め。ここは我が騎士団の兵站（へいたん）を支える最重要施設だ」

ギルバート様が一歩踏み出す。

官僚が二歩下がる。

「この鍛冶師は、既に我らと専属契約を結んでいる。王家といえど、辺境軍の重要物資を勝手に徴用することは許されん。……軍法会議にかけるか？」

「ひっ……！」

「帰れ。そして殿下に伝えろ。『欲しければ、正当な対価と礼節を持って出直してこい』とな」

「お、覚えてろよぉぉ！」

官僚は捨て台詞を吐き、転がるように店から逃げ出した。

すぐに馬車の走る音が遠ざかっていく。

静寂が戻る。

私は、その場にへたり込んだ。

足の力が抜けていた。

「……セシリア」

ギルバート様が、私の前にしゃがみ込む。

その顔からは、先ほどの鬼のような殺気は消え、痛ましいものを見るような優しさが浮かんでいた。

「すまない。怖い思いをさせた」

「……いえ。助かりました」

私は膝の上で拳を握りしめた。

「でも、相手は王子です。諦めないかもしれません。……私の正体がバレたら、今度こそ無理やり連れて行かれるかも」

今は「腕のいい職人」として見られているだけだ。

だが、もし私が「元婚約者のセシリア」だとバレたら？

『死罪を免じてやったのに、隠れて生きていたとは』と難癖をつけられ、地下牢で一生剣を打たされるかもしれない。

震えが止まらない。

自由になったつもりだった。

強くなったつもりだった。

でも、私はまだ、あの男の影に怯えている。

「セシリア」

大きな手が、私の握りしめた拳を包み込んだ。

温かい。

分厚くて、硬くて、温かい手。

「俺に、案がある」

「案……？」

顔を上げる。

彼は真剣な眼差しで、私を真っ直ぐに見つめていた。

「王家が手出しできない身分になればいい」

「そんなこと、無理です。私は平民で……」

「俺と婚約しろ」

「…………はい？」

思考が停止した。

今、この人は何を言った？

「こ、婚約……？」

「ああ。ガルド辺境伯家の『弟』の婚約者となれば、準貴族扱いだ。しかも、俺は騎士団長だ。軍属の家族を、王家の個人的な都合で徴用することは法的に不可能になる」

「そ、それはそうかもしれませんけど……！」

理屈はわかる。

わかるけれど、あまりにも飛び道具すぎる。

「あくまで形式上の話だ。君を守るための『盾』が必要だろう？」

彼は少し視線を逸らし、咳払いをした。

「それに、俺も……その、親から見合いを勧められて困っているんだ。君が婚約者のフリをしてくれれば、俺も助かる。……利害の一致だ」

利害の一致。

その言葉に、私は少しだけ冷静さを取り戻した。

なるほど。

彼にとってもメリットがあるわけだ。

それなら、申し訳なさを感じる必要はない。

……ないはずなのに。

なぜだろう。

胸の奥が、チクリと痛んだ。

そして、それ以上にドクドクと早鐘を打っていた。

（フリ、か……）

そうよね。

こんな炭まみれの女が、本物の婚約者になれるわけがない。

でも。

「……本当に、いいんですか？　私みたいな、わけありの女で」

「君がいい」

食い気味だった。

「君じゃなきゃダメだ。俺の背中を任せられるのは、俺の剣を作れるのは、世界で君だけだ」

その言葉は、どんな甘い愛の囁きよりも、私の胸に深く突き刺さった。

「……わかりました」

私は彼の手を握り返した。

「その契約、お受けします。……ただし、絶対に守ってくださいね？」

「誓う。我が剣と名誉にかけて、君を傷つける全ての理不尽から守り抜く」

彼は私の手を引き寄せ、甲に口づけを落とした。

騎士の誓い。

その唇の熱さに、私は顔が沸騰するのを止められなかった。

「……あの、フリなんですよね？」

「ああ、そうだ。……今のところはな」

最後の一言は、小さすぎてよく聞こえなかった。

でも、彼の耳が真っ赤になっているのを見て、私は気づいてしまったかもしれない。

この「最強の盾」は、物理攻撃だけでなく、私の心臓への攻撃力も高すぎるということに。