冤罪で断罪された悪役令嬢、ハンマー片手に辺境で『魔法鍛冶屋』はじめます！

第5話 契約成立：私の全力を受け止めて

「黒竜騎士団長、ギルバート・フォン・ガルドだ」

その大男は、私の作ったおたまを握りしめたまま、真剣な眼差しで名乗った。

黒竜騎士団長。

辺境を守る要（かなめ）。

そして、「破壊神」の異名を持つ生ける伝説。

そんな雲の上の存在が、なぜ私の薄汚れた工房で、おたまに感動して膝をついているのか。

状況が飲み込めない。

だが、彼の目は本気だった。

「頼む。このおたまと同じ強度で、俺の剣を打ってくれ。素材はこれを使う」

彼が懐から取り出したのは、漆黒の塊だった。

長さ五十センチほど。

表面には濡れたような光沢があり、禍々しいほどの魔力を放っている。

「……黒竜の牙？」

私は息を呑んだ。

Sランク魔獣、ブラックドラゴンの牙。

市場に出れば城が一つ買えるほどの超稀少素材だ。

鍛冶師なら一生に一度拝めるかどうかの代物。

「報酬は金貨百枚。成功すれば、今後も専属として契約したい」

金貨百枚。

塩どころか、工房を最新設備にリノベーションして、一生遊んで暮らせる額だ。

（……断る理由がない）

職人としての魂が疼く。

何より、この最高級素材を私の手で加工してみたい。

「……わかりました。お引き受けします」

私はおたまを彼の手からひったくり（すごい力で握っていたので指を一本ずつ剥がした）、宣言した。

「ただし、条件があります。作業中は私の指示に従ってください。あと、壊れても文句は言わないでくださいね？」

「ああ、構わん。俺の全力を受け止める剣ができるなら、魂だって売ろう」

大げさな人だ。

でも、その熱意は嫌いじゃない。

＊

作業開始から三日。

私は壁にぶち当たっていた。

「……硬い」

炉の前で、私は汗を拭った。

目の前の金床には、熱せられた黒竜の牙。

炉の温度は限界まで上げている。

私の魔力で酸素を送り込み、鉄なら蒸発するほどの高温だ。

牙は赤熱し、加工できる温度には達している。

だが、ハンマーが通じない。

カィィィン！

甲高い音が響くだけ。

私の自作ハンマー（重量十キロ）を振り下ろしても、牙は僅かに凹むかどうか。

反発力が凄まじいのだ。

「どうした？　手伝おうか？」

ふいご係をやらされているギルバート様が、心配そうに声をかけてくる。

彼は上着を脱ぎ、筋肉隆々の上半身を晒して風を送ってくれている。

目のやり場に困るが、それ以上に困っているのはこの状況だ。

（手加減しすぎだわ……）

私は唇を噛んだ。

ギルバート様が見ている。

だから、私は無意識に「淑女の仮面」を被っていた。

脇を締め、優雅に、力任せに見えないようにハンマーを振るっていた。

それでは、この伝説の素材には届かない。

もっと強く。

腰を入れて。

全身のバネを使って、殺す気で叩かなければ。

でも、そんな姿を見せたら？

『野蛮だ』

『女のくせに』

『ゴリラ令嬢』

かつて王都で浴びせられた言葉が、脳裏をよぎる。

手が止まる。

ハンマーを下ろす。

「……無理かもしれません」

弱音がこぼれた。

「私の……今の打ち方では、この素材には勝てません」

ギルバート様がふいごの手を止めた。

静寂が落ちる。

失望されただろうか。

やはり、たかが女の鍛冶師などと。

「セシリア」

彼は静かに私の名を呼んだ。

怒気はない。

「俺は、ずっと一人だった」

「え？」

「触れるものを壊してしまう。握手も、抱擁もできない。加減をすれば剣が折れ、本気を出せば周りが引く。……ずっと、自分の力を呪っていた」

彼は自分の大きな掌を見つめた。

そこには、無数の古傷があった。

「だが、君のフライパンは壊れなかった。君のおたまは、俺の馬鹿力を笑わなかった。……嬉しかったんだ」

彼は私を見て、不器用に笑った。

「君が何を恐れているかは知らない。だが、俺の前で取り繕う必要はない。俺を見てみろ。こんな規格外の怪物がいるんだぞ？　君が多少乱暴でも、俺が引くわけないだろう」

「……」

胸の奥が、熱くなった。

炉の熱気のせいじゃない。

この人は、知っているのだ。

強すぎるゆえの孤独を。

周りに合わせようとして、自分を押し殺す苦しさを。

（……馬鹿ね、私）

（何を怖がっていたのかしら）

素材が泣いている。

『もっと本気で来い』と、黒竜の牙が挑発している。

目の前の顧客（パートナー）が、『君の本気が見たい』と言っている。

職人が、これに応えなくてどうする。

「……ギルバート様」

私は髪を留めていたリボンを解き、きつく縛り直した。

作業着の袖を、肩までまくり上げる。

細腕に見えるかもしれないが、中身は違うわよ。

「少し、音がうるさくなります。耳を塞いでいてください」

「いや、この目で見届けさせてもらう」

「そうですか。……じゃあ、後悔しないでくださいね」

私は足を開いた。

大地を掴むように踏ん張る。

呼吸を変える。

吸って、止めて、循環させる。

体内の魔力炉をフル稼働。

全身の筋肉が、魔力の奔流で悲鳴を上げる直前まで『強化』される。

「ふぅぅぅぅ……」

ハンマーを握る手に、血管が浮き出る。

もう、淑女の所作なんて知ったことか。

狙うは一点。

牙の核（コア）。

「せいっ！！！」

裂帛の気合いと共に、私はハンマーを振り下ろした。

ドゴォォォォォン！！！！！

爆音。

鍛冶場全体が揺れた。

衝撃波で床の砂埃が舞い上がり、窓ガラスがビリビリと震える。

カキンッ！　ではない。

爆発音だ。

だが、私の手には確かな手応えがあった。

黒竜の牙が、私の力に屈し、歪んだのだ。

「まだよ！　ここからが本番！」

私は休まない。

間髪入れずに第二撃、第三撃。

ドガン！　ズドン！　バゴォン！

一撃ごとに、火花が花火のように散る。

私は鬼の形相だったと思う。

歯を食いしばり、汗を飛び散らせ、髪を振り乱し。

「曲がれぇぇぇ！」「硬いんじゃボケェェ！」「言うことを聞けぇぇぇ！」と罵声を浴びせながら。

素材との対話？

いいえ、これは屈服だ。

私の魔力（圧縮）を、暴力的なまでの質量で叩き込む。

熱い。

苦しい。

でも、楽しい。

私の全てをぶつけても、壊れない素材がある。

それを見守ってくれる人がいる。

なんて自由なんだろう。

一時間後。

最後の一撃を振り下ろした時、そこには一振りの剣の原型が出来上がっていた。

「はぁ、はぁ、はぁ……！」

私はハンマーを落とし、膝をついた。

全身から湯気が立っている。

魔力切れ寸前だ。

静寂。

あ。

やってしまった。

我に返る。

今の私、完全に「バーサーカー」だった。

淑女どころか、山賊でももっと上品だ。

恐る恐る、ギルバート様の方を見る。

彼は、口を半開きにして立ち尽くしていた。

終わった。

幻滅された。

金貨百枚は没収、契約破棄、そして「野蛮女」のレッテル……。

「……すげぇ」

低い声が聞こえた。

「え？」

「美しかった」

ギルバート様が、夢を見るような目で私を見ていた。

その金色の瞳は、恐怖ではなく、純粋な感嘆に輝いている。

「あんなに力強く、迷いのない一撃は見たことがない。……まるで、女神が舞っているようだった」

「め、女神……？」

汗だくでハンマーを振り回す女が？

この人の目は節穴なのだろうか。

それとも、美的感覚が完全に壊れているのだろうか。

彼は私のそばに歩み寄り、汚れるのも構わず、私の手を取った。

まめだらけで、煤で真っ黒な私の手を。

「ありがとう、セシリア。君こそが、俺の求めていた職人だ」

大きくて温かい手が、私の手を包み込む。

その熱が伝わってきて、私は耳まで赤くなるのを感じた。

「……まだ、研ぎが残っていますから」

私は顔を背け、ぶっきらぼうに言った。

そうでもしないと、心臓の音がうるさすぎて仕事にならなかったからだ。

＊

翌日。

完成した剣は、黒曜石のように美しく、夜の闇を切り取ったような刃を持っていた。

名付けて『黒牙（こくが）』。

名前のセンスがないのは自覚している。

ギルバート様が試し斬りをする。

裏庭の大岩を一刀両断しても、刃こぼれ一つしなかった。

「最高だ……」

彼は剣を抱きしめて頬ずりしそうな勢いだった。

その姿を見て、私は小さく息を吐いた。

安堵と、達成感。

これで契約終了。

彼は帰るはずだ。

そう思っていたのに。

「よし、次は鞘（さや）だ。あと、鎧の調整も頼みたい。それから、竜の鱗で盾も作れるか？」

「……はい？」

「言っただろう。専属契約だと。これからも頼むぞ、相棒」

彼はニカッと笑った。

その笑顔が、不覚にも少し可愛いと思ってしまった私は、多分もう手遅れなのだろう。

私の平穏な引きこもり生活は、この「破壊神」によって、完全に破壊されたのだった。