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出会い降る舞踏会　<下>

エリーは早速、公爵に一番聞きたかったことを尋ねた。

「どうしてお父様は私を嫌うのですか？」

公爵はいきなり迷った。

何と答えるべきか・・・

「・・・嫌っているわけではない。ただ・・・」

「ただ？」

公爵はエリーの挑むような眼差しを遮り、再び夜空を見上げた。

「ただ、お前の姿がリリアンと重なって、また死んでしまうのではないか・・・と。だから、また死んでしまっても悲しくないように、軽蔑した・・・」

エリーはびっくり仰天した。自分の父はそんなコトを考えていたのか―――！！

そして、次の瞬間、エリーは物凄い事をやってのけた。

「バシンッッッ！！！！！」

公爵の艶やかな頬に、なんとビンタを繰り出してしまったのだった。

「・・・・・いた」

公爵はちょっぴり呟くと、エリーに眼を向ける。

エリーはぶちぎれた。

「なんなのよその理由！私はそんなコトのためだけに軽蔑させられてたってわけ！？意味わかんないわよ！ってか、・・・・いたって！遅いわよ反応！しっかりしなさいよ私の父！」

エリーは半ばヒステリック気味で息切れを辛うじて堪えた。

一方公爵は、ポカンと口をあけてそのまま放心状態に陥った。

そして、その後勢いよく笑い出した。

「あっはっはっはっはっは！！！」

「あ！？なんか文句でもあんの！」

「ップ・・・別に。いやーよかったよかった」

「何がよ」

公爵はその後から急に口調が変わった。

「わが娘と新しい娘は全く似ていない。どうやら私の間違いだったようだ。しかし結果私は君が面白い子だと感じた！それは・・どういう意味か、分かるかね？」

エリーも口調を変えた。

「わ、分かりません。」

すると、公爵はよしよしとエリーの頭を撫でた。

「私は、今このときに初めてエリーは私の娘なんだと感じることが出来た、ということだよ」

「！！！！」

エリーは公爵を見上げた。

「私の今までにしたことを、許してくれるかい、エリー」

公爵はそっと言った。

途端に、エリーの目からは涙が溢れた。

「う・・・うん・・・」

エリーは思いっきり泣きはらした。

その後、貴族の住む通りでは、グルニエール家の公爵とご令嬢は大変仲が良いと噂が流れた。

そして実際、そうなのであった。

やっと和解できました。