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痛み

　湖面に写る悍ましいモノから目を背けて、ミロンはその場で蹲った。

　その行動は現実逃避の表れである。

　ミロンの脳内で、何かが駆けずり回る。それは記憶であった。

　今までの、記憶。

　幼馴染の言動をする中年男性と過ごした日々。両親を真似た化け物との日常。

　妹を自称する腐敗した何か。

「ぼくはあんなのと」

　己が犯してきた間違い。狂気しかなかった日常に、ミロンは慄いていた。

　身体を覆うのは、身を潰しそうなまでの嘔吐感。いっそ、吐いてしまえれば楽なのに、身体がそれを許してくれなかった。

「……何が起きてるんだ？」

　いつの間にか始まっていた非日常。ただ生きているだけだった。

　それなのに、いつの間にやら地獄に落ちていた。気が付いたのは偶然。

　小さな違和感から生まれた、偶然なのだ。

　偶然がなかったらと想像すると、ゾッとする。ミロンは未だに、あの地獄を心地の良い場所だと盲信していたであろう。

「怖い」

　ミロンには自分が誰なのかすらもわからない。ここが何処なのかも、最早あやふや。

「ぼくは誰なん……痛、い？」

　ミロンは己の左目を押さえつけて絶叫を上げた。眼球の中で何かが暴れ回っているような感覚。

　突然現れた痛みから逃げようと、ミロンは必死にのたうち回る。けれども、痛みからは逃れられない。

　目の奥が焼けるように熱い。

　絶叫で声がどんどん枯れていく。

　苦痛から涙が零れ落ちる。

「ぃぃひぁいいあ、ああぁあぁぁ！ごめんなさい、ごめんなさい、やめて。ぼくが、ぼくが悪かったから、許してぇ！」

　意味もなく許しを乞う。無論、許してくれる者など存在しなかった。

　筋肉が痙攣し、身体が魚のように跳ね回る。痛みに身体が反り返り、頭が脚に触れかける。壮絶な痛み。

　それでもミロンは止まらない。彼の痛みは止まらない。意識を失うことすらも、できはしない。

　痛みを堪えようと握り締めた地面に爪痕が残る。爪が剥がれ落ちるのも気にしていられない。

　それ程までの激痛。

「はぁはぁ」

　呼吸を素早く繰り返して、焦点を失った目で周囲を見渡す。誰でも良かった。

　あの偽物でも良かった。

　誰かに助けて貰いたかった。

　しかし、ミロンの願いとは裏腹に、ここには誰もいなかった。

　助けてくれる者などいない。

「う、ぅぅ。一体、何……が」

　痛みの正体を確かめようと、ミロンは戦々恐々といった様子で湖に再接近する。

　這うようにして、どうにか湖面を覗き込む。

　そこに写っていた彼の瞳は異様な輝きを放っていた。紅い閃光が爛々と輝く。

　何よりも目を引くのは、その瞳に浮かび上がる紋様であった。

　三つの小さな円が浮かんでいる。そして、その三つの円を結ぶように線が走る。逆三角形のように、ミロンの目には見えた。

　まるで御伽噺に出てくるような、魔法陣である。その模様の中に、謎の言語で文字が羅列されていた。

「何だよ、これ！？」

　悲鳴で疑問の声を上げ、ミロンは錯乱したように己の眼を掌で覆う。

　それでも湖面には、紅い輝きが反射している。

「これが……この痛みの原因か？」

　痛みのストレスかそれとも他の何かが原因なのか。理由は不明であるが、ミロンの髪に白いものが混じり始める。その現実が、彼の焦りを更に加速させる。

「そうだ。これが、なければ」

　自らの眼球に指を入れて触れた。しかし、そこにあった感触は予期していたモノとは違っていた。

　硬い。

「これがぼくの目？」

　違う。

　このような硬いものが瞳である訳がない、とミロンの錯乱は強まる。

　脳に浮かぶのは、たった一つのこと。

　潰さないと。潰さないと。潰さないと。潰さないと。潰さないと。潰さないと。潰さないと。潰さないと。潰さないと。潰さないと。潰さないと。潰さないと。潰さないと。

「うわあああ！」

　地面に落ちていた木の枝を拾い上げ、勢い良く眼球へと突き立てる。

　カラン、と無機質な音が響いた。

　だから無理矢理押し込んだ。

　眼球の潰れる音がした。泥を掻き混ぜたような、耳に残る不快な音。目から何かが滝のように流れていく。

　鋭い痛みが瞳に走り、脳を焦がす。けれども、痛みはそこで止まった。

　狂いそうな痛みはまだまだズキズキと残るが、それすらも最初の痛みと比べれば気の所為程度であった。

　はぁ、と息を吐く。

　溢れ出る血液が、地面に小さな池を作り出した。疲労からか、ミロンはその場に倒れた。べちゃり、と血溜まりを踏む音が耳に入る。

「な、何だったんだ、一体」

　眼球から木の枝を引きずり出す。痛みが麻痺している今だからこそ、簡単にできる行為であった。

「だけど、まあ、もういいや」

　苦痛から解放された安心感からミロンはようやく意識を手放せた。

　それから何時間眠り続けていたのだろうか。ミロンはゆっくりと目を覚ます。

　異音が耳を擽り、その不快感が彼の意識を覚醒させたのである。

「もう痛くはない、けど」

　片目が見えない。

　ただでさえ暗くなっているというのに、片目ではほぼ何も見えないのだ。

　周囲を見渡すが、それも意味はない。何も見えないのだから。

　ただただ音だけが聞こえる。

　ぬぷぬぷ、と。

　何かを汚らしく咀嚼するような音である。

　ミロンは警戒する。

　あの中年男性のような化け物が、この辺りを彷徨いているのかもしれないからだ。

　耳を澄ます。

　音の出所が判明する。それはミロンの足元からであった。

「何！？何なのさ！」

　闇に瞳が慣れていく。そして、音の正体が判明する。

　幸か不幸か。ミロンの予感は不発に終わった。それは中年男性のような化け物ではなかった。

　……別の化け物であった。

　ナメクジのようなぶよぶよの肉体。そこには無数の蛭のような口が蠢いている。

　それがミロンの肉体へ向かって来ていたのだ。

　また、その化け物の数は一体ではない。何十、何百もの化け物がここには存在していた。

　中には、ミロンの身長を超える巨大なものもいた。

「っ！」

　最早、悲鳴すらもでない。

　多量の汗がミロンの額に浮かび上がっていく。

　……もう、嫌だ。

　ミロンはその時、全てを諦めた。もう、頼むから終わってくれ。諦念に満ちた心に、彼は身を任せる。

　そんな時だ。

「ようやく見つけたわ」

　少女の鈴のような声が、ミロンの鼓膜をくすぐった。