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見つける

　見慣れた場所に到着した。

　そこはギルド跡であった。豪奢で、まるで城のようであったギルドは、もう見る影もなく、ただの残骸に変わっていた。

　これを見ると、改めて思い知る。

　もう、第二ドームは終わっているのだ、と。

　ミロンが思い出すのは、友人であるミャウ・マーガロイアのことである。

　友人とはいえ、そこまでの付き合いはなかった。もっと時間があれば、きっと……

「今はそうじゃないよ」

　つい、暗い感情に飲まれそうになる。けれども、すんでの所でどうにか抗う。

　ミャウは昔、このドームを守りたいと言っていた。そのドームも、今ではもうただの瓦礫の山。

　この状況を見て、ミャウは大丈夫だったのだろうか。それとも、この光景を見るまでもなく、何処かへ逃げてくれたのか。

　答えはまだわからない。

「で、生き残りの人は見つかった？」

「今の所はゼロよ」

　ミロンの問いに、ネリーが返す。

「それに花火の姿も見えないわね」

　彼女の言う通りであった。花火の戦闘は目立つ。だというのに、彼が戦闘を行っている様子はない。

　ミロンの心臓が掻き乱されるかのように、その鼓動を早くしていく。頭に思い浮かぶのは、最悪の可能性ばかり。

　おかしくなりそうだ。

　ミロンは胸を押さえ、ゆっくりと呼吸を試みる。けれども、どうしても上手く呼吸ができない。

　みんなが壊された可能性を垣間見せられ、ミロンは心を乱す。

　脳内では、ラウルの失笑が漏れる。

『別に、戦力的にはきみが壊れてくれようとも構わないのだけど。でもさあ、あは。きみ、ちょっとそれはダサいよ？』

「うるさいな。わかってるさ」

　ミロンは誰にも見つからないように、こっそりと自身の親指の爪に手をかけた。

　そして、一気に剥がす。

「ん」

　鮮烈な痛みが脳内を迸り、一瞬で意識を覚醒させる。

　エレノアが痛みで己を保っていたのを参考にしての行為だった。

　恐怖はあったが、こうするしかなかったのだ。痛みよりも恐ろしい目に、合わぬ為に。

「それにしても、おかしくないっすか？」

　深刻なミロンの精神状態を知ってか知らずか、エレノアが実に能天気な声を上げる。

　全員が彼女を見た。

「第二ドームは敵に襲撃されてるんすよね？その癖、この敵の少なさはなんなんすか？あたし、集団戦は得意なんすけど、見せ場がなくて戸惑い中っすよ」

「空気の読めない女(エレノア様)には、どの道活躍の機会はないかと。全て、自分が対処致しますので」

「……酷いっす」

　しかし、エレノアの活躍はともかくとして、確かに敵が少ないように、ミロンには思えた。

　現在の敵の数ならば、正直、六星長がいなくとも対応できたであろう。

　ミロンの背中に嫌な汗が流れる。何か、おかしい。

　違和感がある。

　理由もなく、嫌な予感がするのだ。動きを更に加速させる心臓の鼓動が、まるで警鐘のように聴こえてしまう。

「退却する？」

　ネリーが不安げな声で、ミロンに語り掛ける。ネリーの場合、未知の敵や脅威に恐れをなしてではなく、純粋にミロンの精神面を慮っての提案のようだ。

　その意見に飛びつけたら、どれだけ楽だろうか。

　だが、それは許されない。

　ミロンは救うことを心の拠り所にしている。それをこれ以上放棄するということは、自壊を招きかねない。

　ミロンは前に進むしかないのだ。

「まだ退却は早いよ。もう少しだけ、探索してからでも……え？」

　言葉を終えることもできずに、ミロンは素っ頓狂な声を上げる。

　視界の端に、何かが見えた気がしたのだ。

　ミロンの動体視力と視力は、それを見逃さなかった。

「――クーマ？」

　視界の端に一瞬だけ、黒い、巨大な何かが過ぎったのだ。ミロンの目には、それがクーマに見えた。

　一気に、ミロンの心に活力が宿る。

「クーマがいた」

「本当なの？」

「うん。ちょっとだけど、見えた。あの大きさと見た目さ。見逃す筈がないよ」

　見間違える筈がない。

　巨大な百足の姿をした友人の姿を忘れる訳がない。

　クーマが生きていた。

　となると、周囲の残り者が少ない理由も、自ずと見えてくる。

　クーマが狩っているのだ。

　クーマがいる以上、ミャウもいるだろう。

　クーマはミャウと連携してこそ、その真価を発揮するのだから。

　もしや、花火の戦闘の様子が伝わって来ないのも、最早花火が本気で戦うまでもないからなのかもしれない。

　希望が見えてくる。

「ちょっと、クーマたちを呼んでくるね！みんなは警戒してて」

　そう言い残し、ミロンはクーマが見えた方向へと走り始める。

　走るミロンの背中へと、ネリーが声を掛けてくる。

「待って、兄様。一人は危険よ」

　確かにそうだ。

　危険は少しでも少ない方が好ましい。

「じゃあ、誰かついて来てくれる？」

「自分が」

　素早く、アリアが手を挙げる。

　けれども、

「いいえ、ここは私が適任よ」

　ネリーが反対意見を述べた。

　アリアの不満げな、鋭い眼光がネリーへと向けられる。

「一体、どういう理由があって、メイドである自分よりも貴女が適任だと？」

「簡単よ。いざという時、私なら兄様を抱えて逃げられるわ」

　アリアは速度にも秀でているが、どうやったってミロンを抱えて逃げることはできない。

　ミロンの身体を守る為ならば、ネリーの方が適任であった。

「それに、私の方が兄様と行動を共にした時間が長いもの」

「クソアマがぁああ……でございます」

　密やかなドヤ顔を晒すネリーと我を忘れて怒声をぶち撒けたアリア。

　ミロンはどちらと行っても角が立つような気がした。

　何となくエレノアの方を見たが、彼女はミロンの視線に気が付かない。

　ネリーとアリアの衝突に、あわあわしているだけであった。

　仕方なく、ミロンはネリーへと協力を要請した。

唐突ではありますが、今回から暫くの間、連載をおやすみさせて頂きます。

当然、完結はさせますよ！

最近は少しだけ調子が悪くてですね。もしもよろしければ、お待ちくださいませ。