寄生虫と行く現代ダンジョン

第95話 先手

　古い搬入口の奥は、地下倉庫ではなかった。

　戸張は一歩入った瞬間に、それを理解した。

　コンクリートの壁も、錆びた手すりも、剥がれた注意書きも、最初の数メートルだけだった。そこから先は、暗い。階段は下へ続いているように見えたが、足を置いた感触が途中で変わった。硬い床のはずなのに、わずかに沈む。湿っている。空気が冷たい。

　普通の地下施設ではない。

　頭の奥で、細い疼きが強くなる。

　言葉ではない。

　ただ、そこが異常空間の内側だと、体の方が先に理解していた。

　戸張は走った。

　人間の速度ではなかった。足裏が床を叩くたびに、膝から腰へ衝撃が抜ける。だが、痛みはない。筋肉が軋む感覚も、息が詰まる感覚も、後ろへ置いていかれる。

　暗さは邪魔にならなかった。

　目が拾いきれない分を、耳と鼻と皮膚が拾っていた。

　靴底が擦れる音。

　荒い息。

　男の罵声。

　何か重いものを引きずる音。

　血の匂い。

　湿った土と、古い油と、倉庫に残った埃の匂い。その中に、人間の汗と体温が混じっている。

　遠くはない。

　相手は荷物を持っている。

　人間二人を抱え、引きずり、脅しながら進んでいる。速く動けるはずがない。

　それでも、間に合うとは限らない。

　戸張はさらに踏み込んだ。

　床が一度、強く鳴った。ひび割れたような音が足元から返る。構っていられなかった。

　奥で、空気が抜けるような音がした。

　乾いた破裂音ではない。もっと潰れた、息を詰めて吐き出したような音。

　銃声だと理解するより先に、体が反応した。

　その直後、悲鳴が聞こえた。

　地図読みの声だった。

　戸張は歯を食いしばった。階段とも坂ともつかない通路を、ほとんど跳ぶように駆け下りる。曲がり角の先で、薄い光が揺れていた。ライトの光だ。複数ある。影が乱れている。

　戸張が現場へ出る、その数秒前。

　草色ジャケットは床に倒れていた。

　外で撃たれた足から血が滲み、顔色は悪い。意識はない。痛みと失血と、ここまで引きずられる間に受けた暴力で、もう反応できなくなっていた。

　地図読みだけが、かろうじて意識を保っていた。

　手首を縛られ、頬が腫れ、呼吸が乱れている。それでも、草色ジャケットが男に襟を掴まれた瞬間、体が動いた。

「やめて」

　声は小さかった。

「もう、意識ないんです」

「だから何だよ」

　男は面倒そうに言った。

「動かねえなら楽でいいだろ」

　別の男が笑った。

「ここまで持ってきたんだ。まとめて奥に放れ」

　地図読みは、草色ジャケットの上に覆いかぶさるように動いた。

　庇った。

　考えて動いたのか、反射だったのか、自分でも分からなかった。

　銃を持った男が舌打ちした。

「邪魔」

　空気が抜けるような音がした。

　地図読みの体が跳ねた。

　悲鳴は、一度だけだった。

　その声を最後に、地図読みの意識も落ちた。

　次の瞬間、戸張は現場に出た。

　そこは、広い点検室のような空間だった。天井は低く、壁には使われていない配管が何本も走っている。ただ、奥の壁だけが違った。コンクリートが崩れ、その向こうに黒い土のようなものが覗いている。そこから湿った空気が流れ込んでいた。

　男は五人。

　一人は銃を持っていた。

　一人は草色ジャケットの襟を掴んでいる。

　一人は地図読みの体を足でどけようとしている。

　残り二人は、白いバンから運んできたらしい黒い袋を床に置いていた。形は見ない方がよかった。だが、戸張は見てしまった。人間一人分に近い重さと形を、袋は持っていた。

　草色ジャケットは動かない。

　地図読みも動かない。

　地図読みの腹の横から、血が広がっている。

「誰だ」

　銃を持った男がこちらを向いた。

　戸張は答えなかった。

　怒りではなかった。

　少なくとも、最初に体を動かしたのは怒りではなかった。

　モンスターを相手にしている時と同じ、冷たい感覚が脳髄に注がれる。

　余計なものが沈む。

　相手が人間であること。言葉が通じるかもしれないこと。警告すれば止まるかもしれないこと。そういう考えが、薄い膜の向こうへ押し出されていく。

　残ったのは、位置だった。

　銃。

　銃を持つ手。

　銃口の向き。

　草色ジャケットまでの距離。

　地図読みまでの距離。

　男たちの足の位置。

　逃げ道。

　戸張は声を出さなかった。

　名乗らなかった。

　止まれとも言わなかった。

　銃口が上がる。

　遅い。

　戸張は踏み込んだ。

　男が引き金に指をかけた。撃たれる、と戸張は理解した。避けるには距離が近い。止めるには半歩足りない。

　その瞬間、視界の端で黒いものが跳ねた。

　自分の髪だった。

　そう見えた。

　髪に見えていた何かが、頬の横で広がり、硬い音を立てた。弾かれたものが壁に当たり、配管の一部を削った。遅れて、潰れた銃声が耳へ届く。

　戸張は考えなかった。

　考えれば遅れる。

　次の一歩で、銃を持つ男の手首を掴んだ。

　力を入れた感覚は、ほとんどなかった。

　乾いた音がした。

　男の手から銃が落ちる。落ちた銃が床を跳ねるより早く、戸張は男の肘を押し込み、肩から壁へ叩きつけた。背中が配管にぶつかり、金属が嫌な音を立てる。

　男は悲鳴を上げた。

　遅れて。

　戸張は銃を足で蹴った。暗い床を滑り、配管の下へ消える。

「なんだ、こいつ」

　地図読みを足でどけようとしていた男が顔を上げた。

　戸張はそちらを見なかった。

　見なくても、動きは聞こえた。

　右から一人。近い。金属が擦れる音。刃物か、工具か。

　戸張は半歩沈んだ。振り下ろされたものが頭上を抜ける。相手の腕を掴み、引いた。引くだけでは足りない。踏み込んで、膝を相手の足へ当てる。

　男の体勢が崩れた。

　その瞬間、戸張は背中から床へ落とした。

　肺から空気が抜ける音がした。男は口を開けたまま、声を出せなかった。

「やれよ！」

　誰かが叫んだ。

　草色ジャケットの襟を掴んでいた男が、気絶している草色の体を引き起こそうとした。盾にするつもりだったのだと、戸張は一瞬で分かった。

　体の奥が、さらに冷える。

　走った。

　距離は短い。

　男が草色を引き寄せるより、戸張の方が早かった。

　戸張の肩が男の胸元に入る。人間同士のぶつかり方ではなかった。男の体が浮き、背中から壁へ叩きつけられる。古い配管が外れ、錆びた水が飛び散った。

　草色ジャケットの体が床へ崩れかける。

　戸張は反射的に支えた。

　軽かった。

　人間一人分の重さがあるはずなのに、ひどく軽く感じた。

　意識はない。

　見られていない。

　戸張は草色を床へ戻した。

　傷は見ない。

　見れば手が止まる。

　先に止める。

　まだ動く奴がいる。

　黒い袋のそばにいた若い男が、奥の崩れた壁へ走った。

　仲間を見ることも、草色を見ることも、地図読みを見ることもなかった。自分の体だけを抱えるようにして逃げる。

「俺は関係ない！」

　叫びながら走る。

　戸張は追った。

　逃がさない。

　今ここで逃げた人間は、外でまた誰かを殺す。

　男が崩れた壁を抜けようとした瞬間、戸張は背後から肩を掴んだ。

　引き戻す。

　男の足が床から離れた。

「頼まれただけだ、俺は運ぶだけで」

　男の言葉は、壁に叩きつけられて途切れた。

　戸張は続けて腹へ膝を入れた。男の体が折れ、床へ崩れる。吐きそうな音がした。戸張は襟首を掴み、顔が床に当たる寸前で止めた。

　殺さない。

　だが、動かさない。

　床へ伏せさせ、腕を背中側へ捻る。男が声にならない音を出した。戸張はそこで止めた。

　残りは二人。

　一人は最初に銃を持っていた男。腕を押さえて座り込んでいる。もう一人は、少し離れた場所で状況を見ていた。

　主任格だと、戸張は判断した。

　その男だけは、すぐには逃げなかった。

　四十代半ばほど。作業服の上に薄い上着。手袋。汚れているのに、身なりは妙に整っている。顔には驚きがあった。だが、それ以上に計算があった。

「待て」

　男は両手を少し上げた。

「お前、登録者だろ」

　戸張は近づいた。

「警察を呼んだのか。呼んだなら、なおさらだ。俺たちをどう説明する。そいつらをどう助ける。お前、普通じゃないだろ」

　戸張は止まらない。

「取引しよう。金なら」

　男の言葉が途中で切れた。

　戸張が男の膝を蹴ったからだった。

　蹴ったというより、折る位置に足を置いた。

　男の体が沈む。膝から崩れ、手をつく。その手が懐へ伸びかけた。

　戸張はその手首を踏んだ。

　骨が鳴った。

　男の顔から計算が消えた。

「あ、が」

　ようやく、痛みだけの声になる。

　戸張はその顔を見下ろした。

　殺したいわけではない。

　そう思った。

　思えたことに、少しだけ安心した。

　だが、手を緩める理由にはならなかった。

　相手は殺すつもりで地図読みを撃った。

　草色ジャケットを連れ込んだ。

　見られたから片付ける。その程度の理由で、人をダンジョンに運んだ。

　ここで緩めれば、次に動く。

　次に動けば、誰かが死ぬ。

　戸張は主任格の襟を掴み、床へ伏せさせた。動けない位置まで腕を捻る。男が叫ぶ。戸張はそこで止めた。止めただけだった。

　視界の端で、最初に銃を持っていた男が動いた。

　折れた腕を抱えながら、床を這っている。

　銃ではない。

　配管の下へ蹴り込んだ銃には届かない。

　だが、男はそれでも何かを探していた。工具か、刃物か、別の何かか。戸張には分からない。

　分からないなら、止める。

　戸張は銃持ちの男へ歩いた。

「来るな」

　男が叫んだ。

「来るな、化け物」

　戸張は止まらなかった。

　男が床に落ちていた金具を掴んだ。振り上げる前に、戸張はその手を踏んだ。指が開く。金具が落ちる。

　男の顔面が恐怖で歪んだ。

　戸張は男の肩を押し、壁へ固定した。腕を使えない位置へずらす。膝を床へつかせる。そこまでで止めた。

　全員が動けなくなった。

　時間にして、どれくらいだったのか分からない。

　長かった気もする。

　短かった気もする。

　ただ、地図読みの呼吸だけは、明らかに短くなっていた。

　戸張は振り返った。

　草色ジャケットは気絶している。脚から血は出ているが、胸はかすかに上下している。

　地図読みは、草色を庇うような形のまま倒れていた。

　腹の横から、血が広がっている。

　呼吸が浅い。

　浅すぎる。

　戸張は地図読みの横に膝をついた。

　目は閉じている。意識はない。呼びかけても反応しない。

　戸張は手を伸ばしかけて、周囲を見た。

　草色ジャケットは気絶している。

　地図読みも見ていない。

　男たちは動けない。

　今なら、見られない。

　そう確認した瞬間、自分が何をしようとしているのかを理解した。

　普通の手当てでは間に合わない。

　救急が来るまで、持たない。

　説明できる手段では助からない。

　戸張は奥歯を噛んだ。

　遅ければ死んでいた。

　話していれば死んでいた。

　待っていれば死んでいた。

　だから、先に潰した。

　それでも、まだ足りない。

　地図読みの胸が、次の呼吸を忘れたように止まりかける。

　戸張は血で濡れた服の上から、傷へ手を押し当てた。

　頭の奥の疼きが、そこへ向いた。

　言葉はない。

　返事もない。

　ただ、内側にあるものが、血の匂いへ集まっていく感覚だけがあった。