寄生虫と行く現代ダンジョン

第79話 どちらなんだ

返信画面は、開いたまま止まっていた。

異常空間民間調査員制度の担当窓口から届いた通知は、何度読み返してもただの事務連絡だった。水門事案を受けた五級仮登録者向け追加確認。安全講習の追加実施。貸与装備運用の見直し。今後の活動予定の確認。

俺が今日、暗渠へ入ったこととは関係ない。

そう分かっているのに、指が動かなかった。

画面の白い入力欄を見ていると、黒い階段の下に溜まっていた白っぽい粉を思い出す。骨の粉なのか、石灰なのか分からなかったあれ。乾いた人型が動いた時、床から薄く舞い上がったもの。

俺はスマホを伏せた。

先に風呂へ入ろうと思った。

服を脱ぐ時、袖口を嗅いでしまった。湿った土と胞子の匂いは薄い。代わりに、鼻の奥には乾いた骨のような匂いが残っていた。実際に服についているのか、自分の中に残っているだけなのかは分からない。

シャワーを浴びても、落ちなかった。

腹のあたりに、槍が来る瞬間の感覚が残っている。

当たっていない。

俺の腹には刺さっていない。

刺さったのは、入口側からついてきた寄生ゴブリンだ。

そう考えて、すぐに嫌になる。

あれは俺が命じたわけじゃない。

勝手に割り込んだ。

元はゴブリンだ。俺を殺そうとしていた敵だ。人間ではない。生きていたのか死んでいたのかも、今となっては曖昧だ。寄生体が取り込んで動かしていただけのものを、一体失った。

理屈はいくらでも出てきた。

どれも、あまり役に立たなかった。

俺が降りなければ、あれは壊れなかった。

その一文だけが、風呂場の白い壁に貼り付いたみたいに残った。

部屋に戻っても、返信画面は開けなかった。食事を取る気にもならない。冷蔵庫を開けかけて、透明な小瓶のことを思い出し、結局やめた。

布団に入ると、体の奥が少しだけ疼いた。

責めているのか。

反省しているのか。

それとも、ただ下の階層に反応しているのか。

「……どちらなんだ」

声は小さかった。

化け物は、体の中にいる白いものなのか。

それとも、それに寄りかかって階段を降りた俺なのか。

返事はなかった。

眠りに落ちるまで、天井の暗さが黒い階段に見えていた。

夢の中で、俺はまた階段を降りていた。

黒い石の段差。乾いた空気。古い布と石灰と錆びた鉄の匂い。ライトは点いていないのに、足元だけがぼんやり見えている。

確認だけ。

下が通路か部屋か、それだけ見る。

敵がいたら戻る。

同じ言い訳が、誰かの声みたいに階段の壁を伝って落ちていく。

けれど、声を出しているのは俺だった。

前室に出る。

壁のくぼみが並んでいる。床には白っぽい粉が溜まっている。現実よりもずっと広く見えた。くぼみの奥には、動かないものがいくつも立っている。

乾いた皮を貼りつけた人型。

首の外れた人型。

腹に槍を刺された寄生ゴブリン。

全部が同じ向きで、こちらを見ていた。

目があるのかも分からないのに、見られていると分かった。

「戻る」

夢の中でも、俺はそう言った。

声は前に進まなかった。口から出たはずの言葉は、足元の粉に落ちて、すぐに埋もれた。

寄生ゴブリンが一歩出る。

腹には槍が刺さったままだ。石の壁へ縫い止められているはずなのに、壁ごと引きずるように歩いてくる。手足の動きはばらばらで、頭は少し横に傾いている。

来ないでくれ。

そう思った。

声にはならなかった。

現実でも、俺の声は弱かった。止める言葉ではなく、言い訳に近かった。

寄生ゴブリンは止まらない。

俺の前に出る。

槍が腹を貫く。

同じ場面のはずだった。

けれど、今度は違った。

槍の柄が、寄生ゴブリンの腹から俺の腹へ続いていた。一本の槍で、二つの体がまとめて留められている。痛みは遠い。遠いのに、足が動かない。

俺は刺されていない。

そう思う。

次の瞬間には、俺の腹から白い糸がこぼれている。

血ではない。

痛みでもない。

腹の奥から、白いものが細くほどけて、寄生ゴブリンの破れた腹へ戻っていく。戻っているのか、出ているのか分からない。どちらからどちらへ流れているのかも分からない。

乾いた人型が、槍から手を離した。

動かないはずの寄生ゴブリンが、俺の代わりに一歩前へ出る。

俺の足も同時に動いた。

どちらの足なのか分からなかった。

壁際で、亀山の声がした。

『テイマーではありません』

声だけだった。姿はない。白い背景も、配信画面もない。ただ、その一言だけが前室の壁に貼りついていた。

違う。

あれは亀山じゃない。

切り抜きの音声だ。

そう思った直後、白い群れが床を這った。水門の水辺ではなく、黒階段下の乾いた石畳を、白い細かなものが薄く広がっていく。乾いた床では鈍いはずなのに、夢の中ではゆっくりとこちらへ寄ってきた。

寄生ゴブリンの腹からも、俺の腹からも、同じ白いものが垂れている。

化け物は、どちらだ。

体の中にいるものか。

それを使った俺か。

それとも、もう分けること自体が無理なのか。

前室の奥に、階段が続いていた。

現実では見ていないはずの階段だ。黒い石がさらに下へ伸び、暗い口を開けている。嫌な匂いがする。乾いた骨の匂い。古い布の匂い。まだ見ていない場所の匂い。

見たくないと思った。

本当に思った。

それなのに、目が離れなかった。

腹に刺さった槍も、足元の白いものも、動かなくなった寄生ゴブリンも、全部そこにあるのに、俺は奥を見ていた。

階段の先で、何かが動いた。

その形を見ようとした瞬間、腹の奥が強く縮んだ。

目が覚めた。

部屋は暗かった。

しばらく、自分がどこにいるのか分からなかった。手で腹を押さえる。刺さっていない。血もない。白い糸も出ていない。

息だけが浅かった。

布団の中で体を起こすと、背中に汗が張り付いていた。喉が渇いている。水を飲もうとして立ち上がりかけ、足元を見た。

何もいない。

当たり前だ。

暗渠ではない。黒階段の下でもない。動かなくなった寄生ゴブリンも、乾いた人型も、ここにはいない。

「お前がやったのか」

体の中に向けて聞いた。

返事はない。

「俺がやったのか」

やはり、返事はなかった。

聞く相手を間違えているのかもしれない。

白いものは言葉を返さない。責任の所在を説明してくれない。俺の中で疼き、助け、補い、時々勝手に動く。それだけだ。

だから、問いはいつも俺のところへ戻ってくる。

俺は洗面所で水を飲み、顔を洗った。鏡の中の顔は、寝不足の三十歳の男に見える。目の下が少し暗い。髭も伸びている。外から見れば、ただ疲れているだけだ。

普通の人間に見える。

そのことに、少し安心しかけた。

安心しかけた自分が、すぐに嫌になった。

スマホを見ると、通知はまだそこにあった。返信期限までは余裕がある。今すぐ返さなくてもいい。そう思いながら、俺は指定フォームを開いた。

参加可能な日程を選ぶ。

氏名は自動入力されている。登録番号もある。五級仮登録者。制度の中にいる人間の情報として、俺の名前が並んでいる。

その枠の中に、自分を押し込む。

押し込めば、少しは人間側に残れる気がする。

そんな考えが浮かんで、また嫌になった。

俺は日程を選び、送信ボタンの前で一度止まった。

黒い階段へは、まだ入らない。

少なくとも、今のままでは入らない。

そう決める。

決めたはずなのに、夢の中で見えた奥の暗さが、目の裏に残っていた。

送信ボタンを押した。

画面に、回答を受け付けました、という事務的な文字が出る。

それを見ながら、俺は腹の奥を押さえた。

痛みはない。

傷もない。

けれど、刺さったままのものが、まだ抜けていない気がした。