寄生虫と行く現代ダンジョン

第280話 奇跡の検証

　コールが水魔術を覚えてから、最初の一週間は検査だけで潰れた。

　三日目から嫌な顔を隠さなくなり、今日に至っては研究施設の扉をくぐったところで足が止まった。昨日までなかった目盛り付きの大型タンクが、床の中央に置かれている。

「今日は何リットルだ」

「上限測定は終わっています」

「百五十の次に何を出させる気だ」

　白衣姿の研究員が端末へ視線を落とした。

「本日は生成条件と操作性の再確認です」

「その再確認で、前回は床で起きた」

「あれは非常に有用なデータでした」

「お願いだから二度とやらせないでくれ」

　グラントは壁際の椅子へ座り、渡された資料を読んでいた。ケイレブは大型タンクの横へしゃがみ込み、内側に残っていた水滴を指先で触る。

「これも魔法の水か」

「洗浄用の水です」

「区別がつかないな」

「生成されたあとは通常の水ですから」

　研究員は、コールの正面から三メートルほど離れた床へ透明な容器を置いた。蓋はなく、容量は十リットルある。

「これを満たしてください」

「十で止めればいいんだな」

　コールが片手を向けると、容器の上に水が現れた。

　太い水流がまっすぐ落ちていく。配管を通る振動も、ポンプの作動音もない。勢いだけなら、家庭用の蛇口を全開にした時と大差はなかった。

　目盛りが上限へ近づき、コールが手を下げる。

「十・〇三リットルです」

「三十ミリリットル余計だったな」

　グラントが資料から目を上げずに言った。

「飲め」

「何で俺が処理するんだ」

「無駄にするな」

「研究施設の水を、端数処理で飲ませるな」

「飲めることは確認済みでしょう」

　エレナに言われ、コールは容器を見た。十リットル全部ではないと分かっていても、三人とも訂正する様子がない。

　研究員は小型容器で水を掬い、測定機器へ移した。

「これで十三回目です」

　画面には、過去の検査結果が重ねて表示された。採取した日も、生成量も違う。それでも水に含まれる成分は、測定誤差を除けば毎回ほぼ同じだった。

「細菌や有害物質は？」

　ケイレブが尋ねる。

「検出されていません。飲料水として問題ない範囲です」

「周囲から集めてるわけでもない？」

　研究員が別の画面へ切り替えた。

「百五十リットル生成した時も、室内湿度に変化はありませんでした。本人の体重と体内水分量も同様です」

「俺から百五十キロ抜けてたら、検査どころじゃないだろ」

「そこまで減る前に死亡します」

「真顔で返すな」

　施設内の配管や貯水設備にも変化はなかった。

　コールの身体から出たわけではなく、空気中の水分を集めた形跡もない。それでも、タンクの中には百五十リットルの水が残った。

　研究員が次に用意したのは、中身の見える透明なボトルだった。蓋は固く締められている。

「内部へお願いします」

　コールはボトルを見たまま手を向けた。

　何も起きない。

「無理だ」

「蓋を外します」

　開いた途端、底に少量の水が落ちた。

　もう一度締めると、また出なくなる。

「中が見えていても駄目か」

「場所として選べない」

　生物の体内へ直接生成できないことは、模型や培養組織を使った検査ですでに確認されている。肺や血管へ水を生み出せないだけではなく、閉じた容器そのものが生成先から外れるらしい。

「悪用しにくいのは良いことね」

　エレナが言った。

「最初から人の体内で試す前提なの、怖くないか？」

「全員が思いついたから、最初に潰したのよ」

「全員？」

　研究員は端末を操作したまま顔を上げなかった。

　次の検査では、床に半径五メートルの円が引かれた。

　コールは中央に立ち、指定された位置へ少量ずつ水を出していく。四メートルでは問題ない。五メートルの線上にも現れたが、その先へ指定が移ると、何も起きなくなった。

　コール自身が一歩進めば、先ほど出なかった場所にも水が落ちる。

「範囲も一緒に動くのか」

「本人を中心に半径五メートル前後ですね」

「壁の向こうは？」

「見えない場所には出せない」

「密閉されていなくても？」

「たぶん無理だ。場所が分からない」

　続いて、十リットルの水を空中へ浮かせた。

　綺麗な球にはならず、大きな水の塊が絶えず形を変えている。コールが細長く伸ばそうとすると、先端は丸まり、途中から崩れて戻った。

「刃物にはならないな」

　ケイレブが横から覗き込む。

「無理に細くすると、持ってる方がきつい」

「盾は？」

「顔にぶつけるくらいなら」

　コールが腕を振ると、水の一部が標的へ飛んだ。

　板の表面で弾け、床まで濡らす。一般的な水鉄砲よりは強く、目や鼻へ当たれば動きを止める程度の効果はありそうだったが、標的そのものには傷一つない。

「それ以上、圧力を上げられますか」

「出る水が増えるだけだ」

　研究員が計測値を確認する。

「攻撃手段としては限定的ですね」

「よかったな、ウォーターサーバー」

　ケイレブが言った。

「誰がウォーターサーバーだ」

　グラントが資料を一枚めくる。

「冷たくも熱くもできない。ウォーターサーバーに失礼だ」

「庇ったように聞こえた時間を返せ」

　コールは水を浮かせたまま歩き出した。

　水の塊は少し遅れてついてくる。早足でも崩れず、走り出すと表面を大きく揺らしながら追従した。コールより速くは動かせないが、置いていかれることもない。

「そろそろ二分です」

　研究員の声がした直後、水が一度大きく揺れ、そのまま床へ落ちた。

　コールは止まり、濡れた床を振り返る。

「今のは俺じゃない」

「前回とほぼ同じです」

　水を浮かせたまま、コールだけが離れる検査も行われた。

　九メートルでは維持できた。十メートルの印を越えたところで、保持が切れる。落ちた水は消えず、床を流れて排水口へ向かった。

　衝立の裏へ移した場合は解除されなかった。ただし、見えなくなった途端、動きは露骨に雑になる。向こう側に置いた容器へ入れようとして、半分以上を床へこぼした。

「見えなくても動かせるが、狙えない」

　ケイレブが衝立の裏を覗く。

「何となく位置は分かるんだがな」

「壁越しに当てるのは？」

「そこにいると分かってれば、水をぶつけるくらいはできる。目は狙えない」

「戦闘で使うなら牽制までか」

「今のところはな」

　一通り終える頃には、コールの肩が下がっていた。

　筋肉を使った疲れとは違う。身体の中身が薄くなったような虚脱感が、生成量に応じて増えていく。百五十リットルを出した時は、その感覚が急に深くなり、次に目を開けた時には医務室だった。

「回復状態は正常です」

　研究員が前日までの数値を表示した。

「限界使用の翌朝は反応速度に低下が残りましたが、二十四時間後には検査前の水準へ戻っています」

「一日寝れば戻るのか」

「現在の範囲では」

　検査室の奥から、小さな声が聞こえた。

「なら、再現試験も――」

　コールがそちらを向く。

「沈めてやろうか」

　返事はない。研究員が何人か、急に端末へ集中し始めた。

「お願いだから、二度とやらせないでくれ」

　研究員の一人が、話題を変えるように別の資料を表示した。

「外部部門から提案が届いています」

「ろくな提案じゃないな」

「生成水は飲用可能で、成分も安定しています。そのため、広報利用と試験販売について――」

　画面へ青と白の仮ラベルが出た。

　中央に、コールウォーターと書かれている。

「却下だ」

「説明はまだですが」

「名前で終わった」

　エレナは画面を眺め、眉間に皺を寄せた。

「人から出した水に本人の名前を付けて売るの？」

「正確には、本人の近くに生成された水です」

「余計に気持ち悪いわ。そんな提案をするな」

　研究員は小さく咳払いし、商品化資料を閉じようとした。

「一応、広報部門では親しみやすさを――」

「誰に親しませる気だ」

　コールが言う。

「購入者です」

「俺を飲ませるみたいな名前にするな」

　グラントが画面を一瞥した。

「冷たくも熱くもできない。商品としてもウォーターサーバーに失礼だ」

「俺じゃなくて、とうとう水の方が謝るのか」

「ウォーターサーバーという呼び名は残る」

「商品化だけ却下して、あだ名を採用するな」

　商品化提案の画面が閉じられ、代わりに今日までの検査結果が表示された。

　コールの身体も、室内の湿度も減っていない。生成された水は消えず、採取した日が違っても成分はほぼ変わらない。計器が示せるのは、そこまでだった。

　どこから来たのかという欄には、未解明とだけ入力されている。

　コールは検査台に残っていた紙コップを取り、少量の水を出して一口飲んだ。常温の水が口に残り、期待していたわけでもないのに顔をしかめる。

「せめて冷たくできればな」

「機械へ近づく意思はあるらしい」

　資料を閉じたグラントへ、コールが紙コップを向ける。

「頼むからやめてくれ」

　職員たちは床に残った生成水を採取容器へ移し、最後の一本へ蓋を締めた。コールは大型タンクが空のままだと確かめてから、ようやく検査室の扉へ向かった。