寄生虫と行く現代ダンジョン

第184話 ダンジョンの殺意

　五層は、入口から静かだった。

　静かすぎた。

　四層までは、まだ分かりやすい気配があった。敵の足音、呼吸、石を擦る音、何かが動いた後の湿った臭い。危険はあったが、危険がそこにいると分かるだけの情報もあった。

　五層には、それが少ない。

　代わりに、通路そのものが嫌な沈黙を持っていた。

　グラントは大楯を前に出し、半身で進む。四層の報酬として持ち帰ったそれは、見た目の圧に反して、扱えないほど重いわけではない。ただ、狭い通路で構えるには大きすぎた。角度を誤れば壁に引っかかり、後ろの視界も塞ぐ。

　コールは黒い槍を低く構え、グラントの左後方についた。エレナは後列で負傷対応と記録を兼ね、ケイレブは床と壁ばかり見ている。

　それが、五層に入ってからの基本隊形だった。

「止まれ」

　ケイレブが言った。

　グラントの足が止まる。

　コールも止まった。エレナは一拍遅れたが、すぐに膝を落として後方を確認する。

「床？」

　グラントが聞いた。

「床と壁。たぶん両方」

　ケイレブは膝をつき、足元の石板を指した。

　石板の継ぎ目に、乾いた泥のようなものが詰まっている。自然に溜まった汚れにも見えるが、継ぎ目の一部だけが妙に細い。

「この線、踏むと沈む。沈んだら、右の壁穴が開く」

「槍？」

　コールが壁を見る。

「杭だと思う。金属じゃない。骨か木か、何か硬いもの」

「解除できる？」

「できるかもしれない。でも、解除しようとして近づくと、こっちの線に触る」

　ケイレブが別の継ぎ目を指した。

　最初の線から半歩ずれた位置に、さらに細い溝がある。

「罠を避けるために近づくと、別の罠を踏むようになってる」

　エレナが息を吐いた。

「性格が悪い」

「性格があるならな」

　コールが短く返す。

　グラントは大楯の角度を変えた。盾で右側を塞げば、杭が出ても止められるかもしれない。ただ、そうすると後ろの二人が見えなくなる。

「盾で受ける」

「やめた方がいい」

　ケイレブが即座に言った。

「理由は」

「右を塞ぐと、左に寄る。左に寄ると、あの石が沈む」

　指された先に、小さな石があった。

　小石にしか見えない。だが、周囲の砂の乗り方が不自然だった。置かれているのではなく、そこだけが薄く被せられている。

「踏まなくても、蹴れば動く。動いたら何が起きるかは分からない」

「戻るか」

　グラントが言った。

「戻るには、さっきの角をもう一度通る」

　エレナが後ろを見た。

「そこにもあった？」

「なかった」

　ケイレブは答えた。

「なかった、はずだ」

　その言い方で、全員が黙った。

　確認していない場所がある。見落とした可能性がある。五層では、その差がそのまま死に近づく。

　コールが舌打ちした。

「前進も後退も罠か」

「今のところ、横も罠だ」

　ケイレブは淡々と言った。

　冗談の余地はなかった。

　彼はチョークで床に小さく印を付け、さらに壁に布テープを貼った。矢印ではなく、短い線と点を組み合わせた記号だった。方向を示す印は、間違って読まれると危険になる。

　グラントはそれを見てから、低く言う。

「人数を増やしていたら、ここで詰まっていたな」

「詰まるだけで済めばいい」

　コールが返した。

「先頭が止まる。後ろが止まる。最後尾は理由を知らない。誰かが体勢を変える。誰かが声を出す。誰かが助けようとする。そのたびに踏む場所が増える」

　エレナが言った。

「大人数で安全にする場所じゃない」

「大人数をまとめて殺す場所だ」

　グラントの声は平坦だった。

　その言葉を口にした直後、後方で小さな音がした。

　紙を裂くような音だった。

　エレナが振り向く。

　さっき角に貼った布テープの端が、壁から消えていた。

　最初は剥がれただけかと思った。だが、テープの切れ端が床に落ちていない。壁の隙間に、白っぽい小さな影が入り込むのが見えた。

「何かいる」

　エレナが言った。

「大きさは」

「手のひらくらい。テープを持っていった」

　コールが槍を向けかけた。

　グラントが短く止める。

「追うな」

　コールは止まった。

　正解だった。

　白い影が入った隙間の下に、細い糸のようなものが一本だけ張られていた。追って一歩踏み込めば、まず触る。

「目印を消すやつがいる」

　ケイレブが言った。

「罠だけじゃない。帰り道も触ってくる」

　エレナは唇を噛んだ。

　入口からここまで、彼らは慎重に進んでいた。印もつけていた。戻る道も確認していた。その前提が、いま一つ削られた。

　グラントは後ろを確認し、次に前を見た。

「ここで引くか」

「まだ入口から深くない」

　コールが言った。

「深くないから引ける」

　グラントの返事に、コールは反論しなかった。

　四層を越えたからこそ、分かることがある。進めるかどうかと、進むべきかどうかは同じではない。

　彼らは少しずつ後退した。

　来た道をそのまま戻るだけのはずだった。

　だが、三つ目の印が見つからない。

　ケイレブの顔が変わった。

「印がない」

「剥がされた？」

「違う。壁の傷もない。場所が違う」

「迷った？」

　エレナが聞く。

「迷ってない」

　ケイレブは即答した。

「迷ってない。通路の形が同じすぎる」

　その言葉の直後、天井の色が少しだけ動いた。

　全員が止まる。

　薄い甲殻のようなものが、石と同じ色で天井に張りついていた。胴体は平たく、脚は長い。蜘蛛ほど丸くなく、蜥蜴ほど厚くもない。そいつは彼らを見ていたわけではない。

　天井から垂れた細い糸を、前脚で器用に引いていた。

　切ったはずの糸が、ゆっくりと張り直されていく。

　外したはずの楔が、壁の穴へ押し戻される。

　少し沈んでいた床板が、元の高さへ戻る。

「……あいつだ」

　ケイレブが呟いた。

「罠を直してる」

「作ってるんじゃないのか」

　コールが聞く。

「たぶん違う。元からある仕掛けを、使える状態に戻してる。こっちが避けたもの、触ったもの、解除したものを戻してるんだ」

　天井の生き物は、こちらへ襲いかかってこなかった。

　ただ、作業を続けている。

　それが、かえって嫌だった。

　敵意を向けてくる獣なら、倒せばいい。だが、あれは倒すべき敵というより、ダンジョンの一部に見えた。人間が通った後を整え、次の人間を殺す準備を戻す器官。

　コールが槍を握り直す。

「撃つか」

「届くか？」

「届く。でも、落ちた先が罠の上なら終わる」

　グラントは一秒だけ考えた。

「撃たない。位置だけ覚えろ」

　天井の影は、糸を引き終えると横穴へ滑り込んだ。

　すぐに追える距離だった。

　誰も追わなかった。

　追えば死ぬと、全員が分かっていた。

　しばらく、彼らは動かなかった。動けなかったのではない。動く前に、床、壁、天井、背後、印、糸、音を一つずつ確認する必要があった。

　その確認に時間がかかる。

　時間がかかるほど、別の何かが目印を消す。

　目印が消えるほど、戻る道に自信が持てなくなる。

　五層は、前へ進む者だけでなく、戻ろうとする者にも手を伸ばしていた。

　十分ほどかけて、彼らは入口側の比較的広い場所まで戻った。

　そこで初めて、グラントは大楯を床に置いた。置く時も、床を叩かないようゆっくりだった。

「名前を決める」

　コールが言った。

「今？」

　エレナが眉を寄せる。

「今だ。呼べないものは共有できない」

　ケイレブが天井の方を見たまま、低く続ける。

「あの薄いやつは、切った糸を張り直した。外した楔を押し戻して、動いた床板も元の位置へ戻してる。罠を解除前の状態に戻してるんだ」

「じゃあ、罠の――」

「リセッター」

　エレナが言い切る前に、コールが切った。

「それで」

　グラントが即答する。

「早くない？」

　エレナが睨む。

「そんなことはない。今ここで悩む時間が惜しいだけだ」

　グラントの返事は短かった。

　コールは天井から目を離さずに言う。

「リセッター。罠を戻すやつだ。解除したものを、もう一度使える状態にする」

　次に、壁際を走った小さな影へ視線が移る。さっき床に付けたチョークの印が半分ほど削れていた。テープの端も消えている。

「あっちは？」

　ケイレブが言った。

「あれは――」

　エレナがまた口を開く。

「イレイサー」

　コールが先に言った。

「それで」

　グラントがまた決める。

「私に言わせる気ないでしょ」

「今はない」

「今は？」

「戻ってからなら聞く」

「絶対聞く気ないでしょ」

　コールは短く息を吐いた。

「イレイサー。印を消すやつだ。チョーク、テープ、ライト、布。帰り道の目印を消す」

「そのまますぎる」

　エレナが言う。

「そのままでいい。叫んで分かる名前がいい」

　コールは黒い槍を握り直した。

「リセッターとイレイサー。見つけたら位置を言え。追うな。追わせるために姿を見せてる可能性もある」

　誰も異論を挟まなかった。

　名前が決まったからといって、安全になるわけではない。それでも、同じものを同じ名前で呼べるようになっただけで、少しだけ状況を掴める。

　グラントは入口側を見た。

「今日はここまでだ」

「撤退？」

　エレナが聞いた。

「確認終了だ」

　グラントはそう言い直した。

「五層は、四人でも多い時がある。十人なら安全になるという考えは捨てる。人数を増やせば、踏む足も、消える印も、助けに動く手も増える」

　コールが頷いた。

「道が狭い。罠は連動してる。後ろまで情報が届く前に、誰かが動く」

「そして、リセッターが戻す。イレイサーが消す」

　ケイレブが続ける。

「ここは、隊列を長くした分だけ危ない」

　グラントは大楯を持ち直した。

「帰るぞ。五層は逃げる相手を追ってくる場所じゃない」

　そこで一度、言葉を切る。

「逃げる道を、先に殺してくる場所だ」

　彼らは入ってきた時よりも遅い速度で、五層から戻った。

　誰も勝ったとは言わなかった。

　ただ、全員が生きていた。

　その日の成果としては、それ以上を求めるべきではなかった。