寄生虫と行く現代ダンジョン

第1話 少し未来の後悔

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ちょろい依頼、ちょろい獲物、第一印象はそんな感じだった。

　薄暗いダンジョンの通路を、一人の男が前を歩いていた。

　年は三十前後。体つきは悪くないが、鍛え上げられた探索者には見えない。足取りにも隙がある。周囲を警戒しているつもりなのだろうが、こちらからすれば素人のそれだった。

　武器らしい武器も見えない。

　だが、装備だけは妙に良い。

　ライト、外套、靴、腰回りの道具。どれも安物ではない。未発見区域に一人で入ってきた馬鹿にしては、ずいぶん金をかけている。

　あれを剥げば、それだけで十分な稼ぎになる。

　依頼主からの報酬に、男の装備。ついでに持ち物の中に魔石でも入っていれば、おいしすぎる仕事だった。

　笑いを噛み殺しながら、俺は隣の仲間に視線を送った。

　依頼の内容は単純だった。

　あの男を捕まえろ。

　抵抗するなら多少壊しても構わない。

　殺すなとは言われていない。

　薄暗い通路の奥で、男はこちらに背を向けていた。こちらの存在には気づいていない。いや、気づいていたとしても、どうにかできるようには見えなかった。

「一人だ。やれ」

　仲間が、男の背後へ踏み込んだ。

　次の瞬間、そいつは前のめりに倒れた。

　何かに足を取られたのだと思った。だが、床には何もない。石も、段差も、罠らしいものもない。ただ湿った地面が続いているだけだった。

（なにをやってんだ！　このマヌケは！）

　内心で罵倒した。

　だが、それはすぐ後の自分の姿でもあった。

　舌打ちしながら、今度は俺が前に出る。倒れた仲間の横を通り過ぎようとした、その足が不自然に何かに引っかかった。

　足首を掴まれたように思えた。

　けれど、やはり何も見えない。

　見えない何かが、床すれすれに張り巡らされている。

　そんな古典的なトラップに引っかかったのか？

　いや、直前まで確かに通路を見ていた。何かがあれば、さすがに気づく。

　しかし、今さらそれを知ったとしても、もう遅い。

　倒れた仲間の顔の横を、小さな影が走った。

　ネズミだった。

　どこにでもいるような、痩せた灰色のネズミ。

　そう見えた。

　そいつが、仲間の首筋に飛びついた。

「っ、あああああああ！？」

　悲鳴は途中で途切れた。

　噛まれた傷は小さい。血もほとんど出ていない。なのに、仲間の体が不自然に跳ねた。指が硬直し、目だけが恐怖で見開かれる。

「おい、どうした！　何された！」

「わっ、わかんねえんだ！　多分噛まれた！」

　仲間は生きていた。息もしている。意識もある。

　ただ、動けない。

　ぞっとした。

　俺とこいつは、ダンジョンの中で何度も魔物を見てきた。噛まれた奴も、斬られた奴も、毒を受けた奴もいる。だが、これは違う。傷の大きさと結果が釣り合っていない。

　俺は焦りを押し殺し、倒れた仲間に手を伸ばそうとした。

　その時、指先に鋭い痛みが走った。

「いてっ！」

　見ると、いつの間にかネズミが指に噛みついていた。

　小さい。

　ただのネズミだ。

　蹴れば潰せる。踏めば終わる。そう思った。

　ネズミがこちらを見た。

　いや、見たような気がした。

　次の瞬間、足首に冷たい感触が走った。

　反射的に振り払おうとした。だが、その前に膝が抜ける。力が入らない。足が自分のものではなくなったみたいだった。

　倒れ込む視界の端で、あの男が一歩だけ近づいてくるのが見えた。

　男は何もしていない。

　何もしていないのに、俺たちはもう終わっていた。

　床を這う小さな影が、ゆっくりと近づいてくる。

　ただのネズミだ。

　そう思いたかった。

　だが、首筋に何かが触れた瞬間、皮膚の下へ冷たいものが潜り込んだ。

　そこから先は、痛みよりも恐怖の方が勝っていた。

　体の奥を、何かが這っている。

　血管なのか、筋なのか、神経なのか。自分の体の中にあるはずなのに、どこを通っているのか分からない。ただ、冷たいものが首筋から肩へ、肩から背中へ、ゆっくりと広がっていく感覚だけがあった。

　声を出そうとした。

　出なかった。

　逃げようとした。

　指先すら動かなかった。

　視線だけが、かろうじて動く。

　だから、見えてしまった。

　男の背後。

　薄暗い通路のさらに奥。ライトの光が届ききらない影の中で、何かが蠢いていた。

　最初は、壁が揺れているのだと思った。

　違う。

　床も、天井も、壁際の瓦礫も、そのすべてに小さな影がいた。ネズミ。虫。何かの幼体。名前も分からない小さな生き物たちが、音もなく、ただ男の周囲に集まっている。

　それらは鳴かない。

　威嚇もしない。

　ただ、じっとこちらを向いていた。

　見られている。

　無数の目に、ではない。

　無数の体を通して、たった一つの意思に見られている。

　その瞬間、ようやく理解した。

　俺たちは、男を襲ったんじゃない。

　最初から、踏み込んではいけない場所に踏み込んでいた。

　ここは通路じゃない。

　この男の縄張りだ。

　いや、違う。

　巣だ。

　なぜこんな依頼を受けたのか。

　なぜ、あの男をただの獲物だと思ったのか。

　なぜ、装備を奪えば儲けになるなどと考えたのか。

　後悔は、喉の奥で形にならないまま沈んでいく。

　男が近づいてくる。

　その背後で、無数の小さな影が、いっせいに動いた。

　自分がこの先どうなるのか、聞くまでもなかった。

　俺は、ただ絶望することしかできなかった。