第５０話 書状
＿＿＿悩んでいた。
何もかも手遅れだった。
昼間のときもそうだった、あっと思ったときには、
既に、運命が動きだしていた。
通りを挟んで、城壁の内側にある露天商の屋台の裏で
息を潜めて状況をうかがっていた男は、主からの伝言を思い返した。
今まさに、街の外からずっと続けて監視してきたソーン達が賊の襲撃により、連れ去られようとしている。
介入するべきか？しかし、自分は監視のために、動いているのであって、護衛の任務では無い。
その迷いの最中に、それは起きた。
賊が仕掛けている人払いの結界からは距離をとり、影響を回避できていたので、油断をしていた。
突然だった。視界を奪われた。まとわりつくような、闇のベールがあたりに降りかかる。
夜間や暗闇の中での戦闘は経験していたが、ここまで光が無い状況は想定外だ。
『ここは危険すぎる、一旦、離脱して様子を見るべきか』
慎重に音を立てないよう、その場を離れようと後ずさり、距離をとる。
数歩、後退したところで、賊の叫び声が聞こえてきた。
昼間聞いた時よりも悲痛な叫びに、緊張の糸が張りつめる。
トンッと背中が何かに触れた。
ふさふさした毛皮の感触が振り返った頬を覆う。
男が驚きの声をあげる前に、その毛玉から声がした。
「ほう、最後にとっておいたデザートの出番じゃな」
途端に足元から黒い尻尾ようなものが絡みついてくる。
スルスルとかけあがり、腰のあたりで、先端がくねり鎌首をもたげて、
今にも襲いかかろうとした瞬間、男はだせる限りの声で懇願した。
「待って、待ってください！主よりの書状があります」
素早く懐から布に包まれていた書状を取り出し、頭上に掲げる。
それを受けてか、黒い尻尾の先端が今度は腰から腕まで這い上がり、
巻き付いた先で書状にたどり着いて動きが止まる。
何かを考えているのか。黒い尻尾に巻き付かれたままで、少しの間、時が止まった。
その一瞬の間に、必死の震える足で踏ん張りながら続けて男が答える。
「クーマ様とお見受けしますが、自分はカインといいます。主より書状をソーン様へお渡しする命を受けて機会をみておりましたところ、このような事態になり困惑している次第です」
あらかじめ、用意していた台詞をなんとか伝えることはできたが、賊に襲われているのを傍観していたことをどう判断されるか、カインにとっては、一か八かの賭だった。
スルスルと黒い尻尾が動いて書状に触れ、ひょいと持ち上げた。
それを確認したカインは、意図を読みとってくれたと思い、ほっと息を吐く。
それとは別の黒い尻尾が腕から首筋に移動して、クワッとしなったと思うと、
首にカプりと噛みついた！
慌ててカインが叫ぶ。
「ひっ、お待ちください。クーマ様、自分は事情はよく分かりませんが、協力できると思います。主よりも全面的に協力せよと仰せつかっております。必要であれば今見たことも秘密にできます」
すると更に、もう１本の黒い尻尾が巻き付き、逆側の首筋に移動してきて、頬をなでるようにして耳元で止まったかと思うと、こう呟いた。
「ふむ、協力か。じっと眺めていた者がそれを言うか。まあ、試してみるのも面白いか・・・話を合わせられるなら考えなくもないのぉ」
それを聞いて、何度もうなずくカインが、同意してくれそうだと安心したところで、
何故か、耳元にいた黒い尻尾が首筋に移動し、今にも首に噛みつきそうな動きをみせる。
再び慌てて、必死な表情でカインが叫ぶ。
「ちょ、ちょっとお待ちください。何をなさるおつもりで？」
とぼけたような声で黒い尻尾の先が答える。
「ふぉ？折角なんで、ちょっとぐらいは、つまみ食いしてもよかろう」
カインが慌てて首を横にふる。
「えっ、つまみ食いって？駄目です、駄目です・・・って」
静まりかえった夜の街の片隅で、声にならない叫びが響く。
＿＿＿突然の夜の訪問者は、黒いベールと共に消え去った。
気を失ったままのソーン達は、カインの協力を経て部屋へと運びこまれ、何事も無かったかのように、ベッドで寝息を立てている。
片付けが終わり一息ついたあと、ふよふよと浮いていたクーマが、心地よさそうに寝ているソーンの寝床に潜り込むと、
寝返りをうちながらソーンがもふもふの毛皮に抱きついてきて、満足そうに微笑んだ。
＿＿＿冒険者達にひとときの休息を、慌ただしい夜がやっと眠りについたようだった。
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