【連載版】「青い手の女など要らない」と婚約破棄されたので、御前染めでは新しい婚約者様ご自身の手で夜明け色をお出しください

百日の発注書

　ハーゼル領に着いたのは、婚約破棄から六十日目の朝でした。

　館の門の前で馬車を降りると、ユリウス様が封書を一通差し出されました。

「あなたより二日早く着いていた。お姉上からだ」

　封を切ると、見慣れた右上がりの字が並んでおります。

『リーゼへ。侯爵家が、棚の十一反を商会に持ち込んだそうよ。でも作者の名を書けない布には、買い手がつかないんですって。査定は一反金貨二枚。無地の藍布と同じ値。三年分の暁染めが、ただの青い布になったわ。父上は笑いすぎて咳き込んでいらっしゃいます』

　保証金三百枚の没収、違約金千二百枚、御用達の資格は十年。注文は三十八件が消えました。そこへ、もうひとつ数字が加わったようです。

　十一反。藍を九度、茜を三度、水晒しを三日。三年かけて一反ずつ染めた布が、一反二枚。

　布は何も変わっておりません。変わったのは、誰の手で染めたかを言えなくなったことだけです。

「悪い知らせだったか」

「いいえ。姉が、父の咳を心配しておりますだけです」

　わたくしは手紙を畳み、外套の内に仕舞いました。

　ユリウス様は、館の玄関ではなく、門の脇の小さな石段に腰を下ろされました。わたくしにも隣を勧めて、それから、指を一本立てます。

「着いたばかりで悪いが、二つ聞きたい。一つ目。婚約の届けは、いつ出したい？」

　審査場で答えを差し上げてから、十日。この方は一度も、その話を急かされませんでした。

「届けは、婚礼の布を納めてからにいたしとうございます」

「理由を聞いてもいいか」

「第二王女殿下の布を、ハーゼル伯爵の婚約者が染めた、と言われたくございませんの。リーゼロッテ・ヴァイトが染めた、と言われてから、届けを出しとうございます」

「分かった。では、納めてからだ」

　ユリウス様は、それ以上何もおっしゃいませんでした。二本目の指が立ちます。

「二つ目。工房は、どこに建てたい？　館の敷地なら人手はすぐ集まる。茜畑の脇なら、根を運ぶ手間がない」

「川辺に」

「川辺？」

「水晒しには、流れのある水が要ります。三日、布を流れに預けますので。溜め池では、藍が抜けきらずに残ります」

「なら、見に行こう。歩いてもいいか。馬車より、そのほうが土地が分かる」

「どうぞ」

　館から川までは、茜畑の畦道を歩いて四半刻ほどでした。畑には、秋に掘る根の葉が赤く色づき始めております。川は浅く、底の小石が数えられるほど澄んでいて、流れは速すぎもせず、遅すぎもしません。

　岸には、古い長屋が一棟建っておりました。壁の板は灰色に褪せ、屋根の下に竿がずらりと渡してあります。

「茜を干す小屋だ。今は使っていない」

「軒が深うございますね。雨が降っても、竿の布が濡れません」

「直して使うか。それとも建て直すか」

　わたくしは長屋の戸口に立って、床と、川までの距離を歩数で測りました。二十三歩。甕から川へ、濡れた布を抱えて運べる距離です。

「直して、使わせてくださいませ。床だけ、甕を据える分を石にしとうございます」

「承知した」

◇

　昼過ぎ、館に早馬が着きました。

　王室衣装局の青い封蝋。宛名は、リーゼロッテ・ヴァイト。

　広間の卓に広げた発注書を、ユリウス様と二人で読みました。

『第二王女殿下ご婚礼にあたり、以下を発注する。婚礼衣装用、暁染め八反。随員衣装用、暁染め四十反。合わせて四十八反。本状の着いた日より百日以内に衣装局へ納めること。代価は一反につき金貨四十枚とする』

「四十八反」

　わたくしは、その数を指でなぞりました。

　御前染めの一反は、四十日かけて染めました。慣れた甕でも、ひとりで手を動かせば、一反に四日と半日はかかります。四十八反なら、二百日を超えます。

「百日では足りないか」

「わたくしひとりの手では、足りません」

「では、手を増やすか」

「それを、明日から考えます」

　ユリウス様は、発注書の末尾を指で押さえられました。代価の行です。一反金貨四十枚、合わせて千九百二十枚。

「侯爵家にいた三年で、あなたが染めた布の代価は、いくら受け取った？」

「一枚も。侯爵家の工房の布は、侯爵家の布でしたので」

「そうか」

　ユリウス様はそれだけおっしゃって、発注書を丁寧に畳み、わたくしの前へ戻されました。

　発注書を読み終えると、わたくしはユリウス様にひとつお願いをいたしました。

「茜の蔵を、見せていただけますか」

「今からか」

「四十八反に、茜が何束要るか。数えませんと、明日から何も決められません」

　館の裏手の蔵には、去年の秋に掘った根が、束になって天井近くまで積まれておりました。乾いた土と、ほのかに甘い根の匂いがいたします。

　わたくしは、手前の束をひとつ下ろして、紐をほどきました。根を一本ずつ指で測ります。親指ほどの太さのものが七割、それより細いものが三割。

「侯爵家に届けていただいていた束と、同じでございますね」

「同じ畑の根だ。違うのは、届け先だけだ」

　一反の茜に、太い根の束がおよそ三つ。四十八反なら、百四十と少し。媒染の失敗や染め直しの分を見込んでも、二百束あれば足ります。今年の四百束のうち、半分を残せる勘定でした。

「残りは、どうする」

「来年の春まで、蔵で寝かせていただけますか。茜は一年寝かせた方が、赤みが落ち着きますので」

「承知した。蔵の鍵を、あなたにも一本渡してもいいか」

　ユリウス様は、そうお尋ねになってから、腰の鍵束から一本を外されました。

「お預かりいたします」

　鉄の鍵は、手のひらに載せると、思ったより重うございました。三年、侯爵家の工房の鍵は、毎晩家令に返しておりましたから。

◇

　午後、長屋の床を見に戻ると、川辺に見慣れない馬車が停まっておりました。

　王都の紋が入った黒塗り。御者台の脇に、太った男が立っています。仕立てのよい上着の襟に、組合の銀の徽章。

「ヴァイト嬢かね」

「はい」

「王都染物問屋組合の組合長、オスヴァルト・クレーマーだ」

　クレーマー様は、長屋の壁板を靴の先で突かれました。

「ここで、王家の婚礼布を染めると聞いた」

「お耳がお早うございますね」

「衣装局の発注は組合を通るものでね。それがどうだ。侯爵家に捨てられた青い手の女の納屋仕事に、王家の婚礼を任せられるか」

　納屋。たしかに十日前まで、わたくしの甕は父の農具小屋にございました。そこで染めた一反が、王家の布に選ばれたのです。

　納屋の方が、侯爵家の工房より上等だったということでしょうか。とても申し上げられませんけれど。

「ご用件は何でございましょう」

「話が早くていい。工程札を組合に売れ。金貨五十枚出そう。染めは組合の職人がやる。あんたは名前だけ貸せばいい。四十八反、百日で染められる職人を、組合はいくらでも抱えている」

　五十枚。発注の代価は千九百二十枚です。

　札を書いたのはわたくしで、職人を抱えているのは組合。染めるのは組合で、名前はわたくし。

　どこかで聞いた勘定です。侯爵家の工房で染めたものは侯爵家のもの。名前だけ、手柄だけ、別の方の懐へ入る仕組みですわね。

「札は衣装局の書庫にございます。お売りできるものはございません」

「写しがあるだろう」

「ございません。札は、作者の名を添えて書庫に納めるのが規則でございましたので」

　クレーマー様の頬が、ぴくりと動きました。

「では、書き直せばいい」

「書き直したものは、わたくしの工房で使います」

「工房？　この壊れかけの干し小屋がか」

　クレーマー様は、長屋の奥を覗き込みました。甕はまだ一つもございません。竿と、埃と、去年の茜の葉が数枚落ちているだけです。

　わたくしが黙っておりますと、背後で砂利を踏む音がしました。ユリウス様が、畦道から下りてこられたところでした。

「お客人か」

「王都染物問屋組合の組合長様でいらっしゃいます。お帰りになるところでございます」

　クレーマー様はユリウス様に一礼なさいましたが、帽子は取られませんでした。

「伯爵。茜の件では、ずいぶんな契約をなさったそうですな。四百束、全部この娘の工房へ」

「私の領の茜だ。どこへ届けるかは私が決める。届け先は、この人が決めた」

「ほう」

　クレーマー様は馬車の踏み台に足を掛け、振り返りました。

「ハーゼルの茜は三年、組合が一束銅貨八枚で買ってきた。百日後に泣きつくのはお前だ」

（第2話へ続く）