４７話 「この村の秘密はなんでしょう？」
「それで頼みとはなんだ和人」
「毎回悪いな。ローズもわかってると思うけど…」
僕がそう言って口篭るとローズは皆まで言うな、と僕の唇に人差し指を当てる。
「…やっぱりローズも気づいてるんだな」
「ああ。この村のことだろ？」
「全然違うよっ！畜生！僕の期待を返せっ！」
「すまないすまない。まぁお前の頼みとはどうせこの村に長居してその目的を達成したい、だろ？」
「まぁそうなんだけどさ…」
目的の形を比喩し、言われると僕は何も言えなくなってしまう。
「ローズ…。村の秘密って？」
「これは私の推測だが…。アカネは何かを隠している」
「なにか？」
「それが何か判明するまでこの村を探ろうと思う。魔族との決戦も近い」
そうだ。着々と僕らの旅は終着点を見せ始めたのだ。そのことを思うと思わず生唾を飲んでしまう。
「これがもし魔族に協力を結ぶようなことである場合は……」
ローズはそれ以上は何も言わなかった。僕もその先の言葉は言わなくても理解できていた。
「まぁ、僕の頼みは聞いてくれたような形なったし、ありがと」
「気にするな」
僕はそうお礼を言ってその場を立ち去った。
僕がローズに頼みたかった事はキョウの事だった。元気のないキョウに元気をつけてあげたい。それが僕の頼みだった。
アカネさんもいい人だ。到底隠し事をしているようには見えない。いささか親切過ぎるような気もするけど。
アオイも馴染みやすいし、キョウとさえ話してくれればキョウも多少は元気付けられると思うんだけどな。
正直、今のキョウの雰囲気は少し話しかけ難い。昔の僕ならばこんな事を思いはしなかっただろうな。寧ろ避けそうだ。
僕は思わず自分の掌を見る。その掌は以前より立派に大きく見えた。過信かもしれないが、僕は少しずつ成長しているのかもしれない。
「それにしてもこの村。賑わっていると言えばいるけど…」
この違和感はなんだ？
ローズに言われて不確かに感じていたその違和感は確実な物になっていた。この村の秘密。それはこの違和感にあるのかもしれない。
僕は村を見渡す。大きな建築物や目立つような物はない。言うなれば普通の村だ。特徴的な物はない。だけど、何なんだ…この違和感は……。
ここはどこだ？
ムトウの領域……。
ムトウが王制を取って指揮をし、村を栄えさせた。ならばもう少しそのムトウを称えてもいいのではないか？
だがこの村はそれをしようとはしていない。寧ろ、ムトウを忘れようとしている？
この村は本当にムトウの領域なのか？
「まぁムトウがそれを拒否したのかもな…」
僕はその違和感と思われる疑問をその言葉に委ねてかき消した。こうしておかなければ、僕はキョウを元気付ける事ができない。
そうだ。どんなことよりもキョウを元気付ける事を考えないといけないんだ。
そう思って僕は自らの手で拳を作り、よしっ！と自分に気合付けるように言った。
僕はキョウの元に向かうために走り出した。
そして僕はキョウと向かい合う形になった。
「……和人じゃない…。何か用？」
「用って言うか、キョウが最近元気ないように見えてさ」
キョウは僕がそう言うと僕が何をしに来たのかわかってしまったような顔をし、作り笑顔を見せて元気のない者が使う元気な言葉を使った。
「気のせいじゃない…？」
僕はそれ以上何も言えなかった。これ以上は止せと僕の心の何かがそう言ったのだ。
「気のせいか…。わかった、今はそれで理解しておくよ。でもキョウ。困ったら僕らがいることを忘れないでくれよ…」
「ありがとう。感謝してるわ」
僕は奥歯を噛み締めながらキョウの前から立ち去った。
「………」
そして、僕は何もない虚空を眺めながらもう一度、さっきより強く。奥歯を噛み締めた。少し、鉄分のような味わいが口に広まった。
――――――ムトウの領域。上空。
「んでユリス作戦は？」
「私に落ち度はないわ。今から二日後にムトウの領域の秘密が暴かれる。その秘密と同時に降り立てばいい」
ユリスはそう冷静沈着に二人の魔族の少女に告げる。二人の少女はお互いの顔を見合わせ笑みを見せた。
「あいつらと会うのも随分久しぶりなもんだ」
ハクは両手を鳴らす。
「あたいも楽しみだ」
アリアも楽しみで仕方ないという慢心の表情だ。
「油断大敵。あいつらだってそこまで簡単に倒れてくれない。そしてあの男を傷つけてはいけない」
「それはわかったって…。何回目だよ」
「ハクは戦闘になると周りに目が回らなから心配なのよ」
「楽しいんだから仕方ないだろ？」
「あなたらしい意見だわ」
ユリスは持っていた本を懐にしまった。
「作戦は二日後の正午に行う。それまではムトウの領域から３０ｋｍ離れた場所で待機。作戦開始と同時に私が空中に合図を出すわ。その合図と同時に村への介入、いいわね？」
「わかったわ」
「了解～」
「それじゃあ二日後ね」
魔族の少女たちは三方に散った。
しかし、ユリスの予言より早く、村の秘密は暴かれる。
その事態は誰もが予期せなかった事態。
そして村の秘密は神をも動かせる事態である事を和人たちは愚か、魔族の少女たちも知らない。
