４１話 「まんまと奇策にはめられました」
「危なかった…」
「逃したか……」
僕の両手からは熱い湯気のような物が発生していた。僕はそれに息を冷ますように吹きかけ、汚れを払うように手を振り異常がないことを確認し僕の前に立ち塞がる少女を見る。
「驚いたわぁ。これには心の底から驚かされた」
「そいつはよかった、肝でも冷やしてくれたかい？」
僕は煽るように少女に喧嘩を吹っ掛けるような口振りで聞く。しかし少女はそれこそ冷静で不気味に笑っていた。だから僕も余裕を見せるように笑っておく。
少しずつではあったが体に蓄積されるこの疲労感と喪失感。とてもじゃないが連続して使うことや長時間の使用は少し厳しく思えた。
だからこそ怒りに乗じて好戦的になってくれると助かったんだけどな。さすがにそこまで浅はかな知能を持つ人間の器をあいつは持っていない。
勝てる確証を得るまで。もしくは勝利の布石を打つまでは、僕の様子を伺い続けるだろう。それは恐らく僕にとって一方的な不利でしかない。
それならこちらから攻めるまでだ！
「そちらから来ますか。私の能力を見ずに突っ込んでくるとは……。その力は長期戦には向いていませんねぇ！！」
一度の攻めでそこまで読まれるとは…。この攻めは逆効果だったか。だけどここで怖気づいて逃げ帰っても無駄。
先手必勝。この言葉に限る。
「戦闘能力は向上してませんね」
僕は飛び掛かり右腕を振り下ろすが意図的な紙一重の避けにより空を殴るその右手。そして冷静に決められるその無駄のない蹴り。
だが人は攻撃をする瞬間に防御が手薄になるものだ。だからこそさっきこいつに殴り返すができた。それなら今もすることは一つしかあるまい。
「っっぁああああああ！！！」
「くっっ！！」
蹴りの威力は先程より弱まったが僕の攻撃は直前で気付かれてしまいカウンターは決められず後ろへ後退する。やはり、そんな上手くはいってくれないよな。
少し助かることが軽い痛み程度ならこの能力の喪失感に呑み込まれ感じないことだ。少し助かる。
「まさかそんな汚いカウンターを狙ってくるとはねぇ…。愚鈍な策ではあるけどぉ、私にとってはそれが一番厄介なのも事実ね」
「お前のそんな蹴りごとき程度なら僕のダメージにもならないぞ」
「可愛い強がりには到底見えないわねぇ」
そう僕が瞼を軽く閉じた瞬間だった。視界からそいつが消えたのは。
「！？」
僕は焦りで辺りを見渡してしまう。だがそいつはすぐに目の前の視界に現れる。不気味な笑みがかなり印象的だった。
「私の名前はエリー。そしてさようなら」
少女の…。エリーの今までとは比べ物にならない重い拳が僕の腹を中心に全身を駆け巡った。僕はそれを受けた直後、千鳥足になって後ろへ後退した。
危なかった。もう少しで意識を失うところだった。
まるで今までの攻撃とは比べ物にならない攻撃だった。これがエリーの本気だと言うならばそう何発も受けいるわけにはいかない。
それこそダブルブッキングで体と心が持ってくれない。
近距離はダメだ。筋力や経験の差で完全にニートである僕が劣っている。喧嘩しとけばよかったな。ゲームの中だと結構してたんだけどな。
まぁ実質、喧嘩をしててもこいつに勝てる気は全くしないけど。それほどまで底が知れない力をエリーは兼ね備えていた。
まぁどっちにしろやることは一つだ。
「太陽の一閃！！」
太陽の光線程の威力は見込めないが出しの早さと技の持つ速さならキョウの技でナンバーワンと思われるこの技。
さっきも言ったがこの技は威力よりも早さに注目した技だ。そして光線には劣ると言ったがそれでも鉄を貫く威力はある。
人間の骨など簡単に貫けるってことだ。
「さっきと同じ？……いやっ！違うっ！？」
エリーは直前で技の速さに気付きいち早くそれを避ける。しかし一閃はエリーの頬をかすった。そして僕は休むことなく一閃をエリーに向けて放つ。
やはりエリーの技は遠距離ではない。もしも遠距離ならこの場で僕に仕掛けているはずだ。そして守りの技でもない。
守りの技ならばこのような防戦一方にはならない。導き出される結論はエリーの『聖なる力』は近距離であり、距離を置かれ相手の能力が遠距離だと自分が不利になり、危険な状態に陥ってしまう。
それなら僕との戦闘相性は最高であり最悪だ。
キョウの『聖なる力』は完全に近距離には向いていない。完全に向いていないとは言い切れないけど。それに対して向こうは近距離が得意だなんて。
「この状態は気に喰いませんね」
「さっきの威勢はどうした！」
そうエリーを煽ってみせるとエリーは不敵に歯を見せて笑った。
「そうですねぇ。このまま不利な先方が続くと私は負けてしまいますからねぇ」
「僕はお前を降参しても許さない」
「降参とは笑わせます」
僕は攻撃の手を緩めない。エリーは苦しくなるはずなのに余裕そうに笑っていた。
そんな笑っていたエリーは突然立ち止まった。一閃はエリーの額直前まで近づいてきていたのに。僕は思わずそこで攻撃の手を緩めてしまった。
―――――それは失敗だった。
もう一撃、放っておけばよかったんだ。
「ふんっ！」
エリーは一閃を自分の左肩に当て大量の血を噴き出して見せた。
「なっ！？」
「攻撃の手を緩めてよかったのかしらぁ？それでは賭けにださせてもらいますねぇ」
「お前は何を…」
エリーはその右腕を上げて祭壇を殴って巨大な地鳴りを起こして見せた。祭壇上にいる全員が震源元を注目する。
「お前はなにを！？」
「この祭壇。凄く脆いんですよぉ？」
そして、エリーが殴った祭壇の地盤に微かなヒビが発生しそれは広がって行った。そう、エリーはこの現状を打開するために自らの危険を顧みず祭壇の破壊を試みたのだ。
案の定、祭壇は崩れ始めた。激しく揺れる地盤の中。階段の方まで走ることなんてできるわけがない。そして祭壇が崩れた。
「キョウぉおおおおお！！！」
眠るキョウは崩れゆく瓦礫と化した祭壇と共にゆっくりと落ちていった。僕はそのキョウを追おうとするも空中では身動きが取れずただ無抵抗のまま。
僕も落ちていった。
――――――意識はいつしか失われていた。
