３５話 「これは報いですか」
旅館の入り口から外に出ると案の定その場所は風が吹いていた。体感的には少々寒いと言えるだろう。この世界は日本で言う冬に向かいだしているのか…。
「てっきりずっと旅館の中で迷い子になってるかと思いましたわ」
そいつは旅館の入り口前にそびえ立っていた二本の対象位置に立っている木の上に腰かけていた。僕はそいつを昨晩見た覚えがあった。
「お前は昨日の…」
「あら？よく見ると子供じゃないですか」
「子供じゃねぇーよ！僕はお前らの仲間の能力で姿を子供に変えられたんだよ！」
「お姉さまの能力ですね。ざまぁーみろですわ」
「んだとごらぁ！」
完全に喧嘩腰のその少女に僕は思わず怒声を発してしまう。この子はどうしてか敵だと言うのに少し親しみやすい。
「まぁ相手をしてあげますわ」
その少女は木から飛び降りた。そして見事に着地して僕をその気強い瞳で睨みつけた。
「お前らの狙いは一体なんだ」
「無粋ですわね。そう簡単に教える訳がないでしょう？」
「僕の名前は和人だ」
「あら？死ぬ前に名乗りますのね。私はガリア」
「それとさぁ僕ね」
「なんですの？」
「僕の戦闘能力は皆無なんだよねっ！！」
僕は相対していた少女に身体を翻して背中を向けて逃げ出す。僕に戦う能力はない。いや力はない。僕は比較的メンバー内ではトップ争いをするほど非力なはずだ。
だから逃げの一手。これに限る。
「あっ！待ちなさい！」
「とりあえず仲間を呼ばないと！」
「空間断切！！」
「あれ？和人？」
「ルミリア！？」
僕は勢いを付けて走っていたために勢いを止めることができずルミリアとぶつかってしまう。
「大丈夫かルミリア」
僕は尻餅をついているルミリアの手を差し伸べる。ルミリアはその手を掴んで立ち上がってくれる。
「とりあえず逃げるぞルミリア」
「えっ？ええ！？」
ルミリアの聖なる力は僕の知っている情報通りであるなら戦闘にはまるで不向きであるはずだ。戦いに持ち込まれると足手まといとも言える能力だ。
なら戦術は変わらない。戦術的撤退だ。あれ？今の僕上手くなかった？
だがそこで異変に気付く。旅館が消えていることに。
「ウソだろ…」
その果てしなく続いている道のりは逃げられないということを示している。僕は振り返ってゆっくりと近づいてくるガリアを両目で見る。
「理解したでしょうか？隔離世界から隔離させていただきましたわ」
「マジかよ…」
「あの…和人……手…」
「戦闘開始ですわ」
「冗談きついぜ」
ガリアは天高く飛び上り飛び蹴りを僕らに向かい放った。僕は咄嗟に右へ飛ぶ。ルミリアは戦闘だと認識したのか僕とは逆方向に飛んだ。
蹴りが地面に決まると激しい土煙が舞い上がる。その土煙によってガリアは姿を煙の中に飲ませた。
思わず息を呑み込む。そして土煙から三本の何かが飛び出してくる。僕はその三本の何かに巻き付かれて動けなくなる。
「うぉ！？」
そしてその三本の何かは弦のような物だとわかった。僕はその弦に体を持ち上げられる。
「子供ならその三本で事足りますわね」
「畜生！離せよ！！子供は高い高いが嫌いなんだぞ！！」
「子供じゃないと自分で言い張った癖にどっちなんですのあなた。とりあえずまぁそこで高みの見物でもどうぞですわ」
「和人！？」
ルミリアは土煙が収まると宙に浮いている僕の姿を凝視し、そして驚いていた。
「和人を離してください！」
「離せと言われて離す人がこの世界にいますかね？」
ガリアはルミリアを煽るような口振りと態度を見せる。単純なルミリアのことだ、すぐに頭にきていることだろう。
「とにかく離してください！」
「こんな弱い奴あんたの方にいるだけ足手まといだと思うけどね」
「和人は弱くないです！いつもみんなを守ってくれるヒーローです！」
「この世界にヒーローなんていませんわっ！！」
それはこの世界には男はいないからと言う意味なのか。それともヒーローは存在しない自分で生き抜くという意味なのか。僕には理解できなかった。
そしてガリアは真っ直ぐ格闘術のような構えを見せてルミリアの懐に潜り込むような姿勢になる。ルミリアはその構えを見切れずマンマと懐へ潜り込まれる。
そしてガリアの拳がルミリアの右頬にヒットする。ルミリアは加えられた力に踏ん張ることはできず吹き飛ばされてしまう。
「そうですわ。あなたの夢をここで消して差し上げましょう」
そう言ったガリアが僕の方を見て怪しい笑みを見せる。心底不気味だと、僕は少し寒気がした。
「あの子供を殺しましょう」
「！？」
そうガリアが公言した瞬間に僕の体に恐ろしい負荷が掛かる。そして堅い地面に叩き付けられる。思わず血反吐を吐いてしまった。
しかしその痛みにもがく暇はなく。体はまた宙に昇っていく。そしてまた激しい負荷と同時に地面に叩き付けられる。
痛みの感覚がドンドンわからなくなってくる。
「和人っ！！やめて！！」
「あなたを守ってくれるヒーローは！！」
叩き付けられ。持ち上げられる。それが幾度となく繰り返される。痛みを感じる暇なんてまるでない。
「あなたを守ることなく！！」
「やめてぇえええええ！！！！！！」
体が少しずつ重くなっていく。
ここで終わっちまうのかよ…。こんな所で……。
だけどもう一方で諦めようとしている心もあった。
報い。
イズナを助けることができなかった報いと罪。僕は今それを受け入れようとしているのか。
「終わりですわ」
「………！！」
先程よりも重い負荷が掛かっていることが感じられた。意識も朦朧としているから不確かなことだが。強風が体に当たっている。
「ヤメロ…」
「はぁ？」
「カズトヲ……。カズトヲハナセッ！！！」
そこで意識は紅と深闇の中に落ちていった。あの後どうなったかは僕が知る術はまるでない。
