２４話 「ほたるの森を見つけました」
物語はどんどん進みます
イズナがキッチンから食べ物を運んできてくれる。その香ばしい匂いに僕は唾液をすする。イズナはそんな僕を見て笑ってくれる。
少しドキッとなんてしてないんだからねっ！
いきなり僕のエンジンがフル回転している。
「すいませんお腹空いてそうだったので急いで作りました。お口に合うかはわかりませんがどうぞ食べてください」
そうイズナが言う。木で作られた少し小さいその机。小さいと言っても四人くらいで囲める机だ。その机いっぱいに広げられているイズナの手料理。
隙間がほとんどない。僕こんなに食べられるかな…。
ニート生活の時はカップ麺とサプリメントを併用してたからな。まぁ僕はいわゆる小食ってやつなんだよな。
しかしイズナの期待を裏切るわけにはいけない。凄く綺麗で感想を今にも期待している瞳で僕を見ているのだから。
極め付けにこの料理が不味かったら最悪だよな。僕はギャルゲーの主人公のようにそれをうまいうまいと言いながら食い終えることができるだろうか。
その頃には死んでそうなんだけど。料理は見た目に反比例するってギャルゲーでは言われてるよな。料理の盛り付けや香りは完璧。
つまり黒か。いやもしかすると案外普通なのかも。だけどそう思わせといてやはり裏を掻いて不味い！？
もしも不味かった場合は素直にそれを伝えるべきなのか？だけどショックだろうな。ギャルゲーの主人公は絶対に自分の口から不味いとは言わないよな。
当然のように食べるよな。
僕にその意思を継ぐことができるか…？
「お箸持ってきました」
イズナから木の箸が渡される。僕はそれを受け取ると箸を料理に向ける。
まずは無難に真ん中に配置されている盛り付けが綺麗な恐らく安全なサラダから。僕はレタスっぽい何かを箸で掴んで口に放り投げる。
そして噛み砕く。
…普通だった。やはりあれは迷信か。みなさん喜んでください。
料理は見た目に反比例するは迷信です。僕は少し胸を撫で下ろし安心した下で今度は肉を掴む。そして口に運ぶ。
こ…これは…。
不味いだと！？イズナお前この肉焦げてるぞ多分。凄いジャリジャリしてるし。ていうか炭を食べてる気分。しまった迂闊だった。
改めて焼き物を見ると全部真っ黒じゃないか！ガンになるわい！
「美味しいですか？」
どうして肉にその感想を求めた！僕はどうすればいい？ていうか焦げてるよ！
「うん…うん…」
「どうして泣きながら肉を食べてるんですか！？」
僕は耐えるしかない。そう確信し今度は焼き魚に箸を伸ばした。凄く黒い。これを人は暗黒物質と呼ぶんだな。
もう食べ物じゃない。
「イズナは食べないの？」
「私は小食なんです。だけど和人さん男の人だからいっぱい食べると思って」
イズナがそうえへへと笑いながら言った。残念この量はフードファイターレベルだよ。僕は腐れニートなんだよ向こうの世界では。
しかも焼き物は暗黒物質。恐らくどんなに金を積まれてもフードファイターも断るだろう。
もう僕は逃げたい気分だった。
「じゃんじゃん食べてくださいね」
そのイズナの何も言わない何も言えないその無邪気な笑顔を見てると不味いと伝えるわけにはいかない気がした。
これがギャルゲー主人公の大好物。
「守りたいその笑顔！！」
「いきなりどうしたんですか！？」
おっと声に出てしまったようだ。
「もう僕は迷わない」
そして僕は無我の領地になるまで意識を追い込んで一気に食べ物を噛み砕いていく。味わってる余裕なんてない。
そして机の料理がなくなる頃。僕は完全に魂と体が切り離されていた。
「大丈夫ですか？」
イズナは横になった僕に看病をしてくれていたようだった。僕の凸には冷たいタオルが置かれていた。僕は少し悪いと思いながら体を起こした。
「心配しました。随分寝ていましたねもう夜ですよ」
「いや太陽ないしわからないだろ」
「わかるんですよ。外を見てください」
「外？」
僕はイズナの後ろを通り抜けてその後ろにあった窓から外を見て絶句した。その神秘的すぎる光景を見て僕は思わず口を開く。
無数のほたるが崖と崖の間に巨大な輪のようなものを描いて飛んでいる。一匹一匹が螺旋のように飛んでいるからこその光景であろう。
「すげぇ…」
僕は心の底からそう思った。美しすぎるそのほたるの描く螺旋の輪に僕は心を思わず奪われる。
「このほたるが飛ぶ頃になると時間帯は夜ということです」
イズナの言葉はまるで耳に入らない。そして僕は一つの約束を思い出していた。
それはルミリアとの約束。
ほたるの森だった。
そうだ。僕は確信した。この無数のほたるを見て。
今僕の心にある感情は二つだ。
素晴らしすぎるこの光景への感動と。
見つけることができた喜び。
「見つけたよルミリア…。これが多分ほたるの森だ」
「和人さんとても嬉しそうな表情です」
イズナが横目で僕を見ている。
「後二週間…」
僕はその二週間が訪れる日をただ待つだけだった。僕は決意を決め込んだように悔しさを込めて両手を強く握った。
爪が食い込んだのか血が流れてくる。
「大丈夫ですか！？」
イズナが僕を心配してくれる。
だけど僕は何も気にせずただほたるの描く螺旋を見ていた。
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