削除屋

削除屋は答えを与えない

86 その顔を知る者

翌朝――

「ペナ！起きて！仕事に行くわよ！」

「……アルマ、まだ目覚まし時計も鳴ってないよ？」

「当たり前でしょ？セットしてないんだから」

「え？嘘……昨日確かにセットしたはず！」

ペナは慌てて目覚まし時計を手に取って確認した。

「え！？なんで？」

「私が解除したもの」

「……え？今なんて？」

「私が解除したの。これからは、目覚まし時計じゃなくて私がペナを起こすわ」

「えぇ、そんな殺生な……」

ペナは肩を落とした。

「……あ！で、でも、それだと二人とも仕事に遅れちゃうよ？」

「大丈夫よ。私は寝なくていいもの」

「……」

（忘れてた、アルマは生身の身体じゃないから寝なくていいんだった……）

「さて、朝ごはん食べて仕事に行くわよ」

「……はーい」

ペナは泣く泣くアルマについていった。

依頼主の家に向かっている途中――

「ペナ。ハンマー、ちゃんと持ったの？」

「うん……でも、これ本当にいるの？」

「もちろん。ナイフを取られたときの奥の手よ」

「……そっか」

（まあ、パッと見て物騒じゃないからいいか……）

ペナはハンマーをそっとカバンにしまった。

それから少しして、二人は資料に記載された住所に到着した。

そこには、小さく少し汚れた家があった。

コン、コン、コンッ。

アルマが扉をノックする。

「…………」

「あれ、居ないのかな……？」

「え？ペナ、住所間違えたんじゃないの？」

「えぇ……」

慌ててペナは資料を確認する。

「……あっ、隣だ」

「もう、ちゃんと見なさい」

「へへっ。ごめんね」

二人は、隣の家に向かった。

隣の家は、さっきの家よりも一段と古びていた。

コン、コン、コンッ。

今度はペナが扉をノックする。

「…………」

「……あれ、デジャブ？」

「もう……向かいの家なんじゃないの？」

ペナが再び資料を確認しようとした、そのときだった。

キィィィッ。

玄関の扉が音を立てながら、ゆっくりと開いた。

「いらっしゃい……」

そこには、黒い髪で顔を隠した女性が立っていた。

「……あ、えーと、削除屋です」

「ご依頼主さんでお間違えないですか？」

「はい……どうぞ、入って……」

そう言うと、女性は手招きをしながら二人を案内し始めた。

「「お邪魔します」」

二人は素直に女性の後を追った。

「狭い家ですけど……」

「いえ、お構いなく」

ペナは微笑むと、家の中を見渡した。

「……ペナ」

「ん？なーに？」

「ご依頼主さん、ちゃんとお代払ってくれるかしら……？」

アルマは小さく囁いた。

「大丈夫だよ。払ってくれなかったら、身体の一部を削除して脅すから」

「まったく、乱暴なんだから」

「うーん……だったら、アルマの能力でお金のある場所を白状させるって手もあるよ？」

「はぁ……それもそうね」

二人が話し合っていると、女性は部屋の前で立ち止まった。

キィィィッ。

「……どうぞ」

女性は部屋の扉を開けると、入れと言わんばかりに手招きをした。

部屋の中は、窓もなく薄暗かった。

「「……失礼します」」

二人はゆっくりとへ入る。

「なんだか、薄気味悪いわね」

「そう？僕は暗いところにいると眠くなるよ。くわぁあ……」

「もう、呑気すぎるわよ。もう少し身構えなさい」

「はーい」

次の瞬間。

キィィィッ。

「「え？」」

バンッ。

部屋の扉が閉まった瞬間、辺りは完全な闇に包まれた。

「依頼主、これはどういうことですか？」

アルマは不思議そうに女性に問いかける。

「…………」

「……依頼主？」

「…………」

女性は一向に話そうとしない。

「もう、何なのよ……」

「ちょっと待って、確か発光石がバッグの中に……」

ペナはバッグの中を探り出した。

「……あった！」

グサッ。

「え？」

発光石の微かな光が、ペナの腹部に刺さるナイフと広がる赤い染みを照らした。

「ペナ……？」

「へへっ。油断しちゃった」

ドサッ。

ペナは床に倒れ込んだ。

その手の中で、発光石の光がふっと消えた。

「ペナ！……許せない、どこにいるの！！」

「…………」

反応はない。

「……小賢しい！」

（考えろ、考えるのよ）

窓はない。

出入口も、今閉ざされた扉だけ。

女性が部屋から出たのなら、扉を開けるしかない。

その瞬間、扉の隙間から外の光が差し込むはずだ。

けれど、そんな気配はなかった。

（なら、まだこの部屋の中にいるはずよ……！）

カタンッ。

「……！」

部屋の隅から、小さな物音がした。

アルマはすぐには動かなかった。

（そこにいるのね……？）

「そこから出てきなさい。今なら、まだ話を聞いてあげるわ」

「…………」

「そう。なら、こっちから行くわ！」

アルマは音のした方向へ歩き出した。

そのとき。

「……あ"ぁぁぁ！！」

女性の雄叫びがアルマに近づいてきた。

「……！」

アルマはとっさに身構える。

次の瞬間、目の前の女性の姿が一瞬だけ、はっきりと見えた。

「……！」

その顔を認識するよりも早く、

「あ"ぁぁぁあ！！」

女性はアルマに襲いかかった。

ドンッ。

「死ね、死ね、死ね！！」

「かっ……うっ、あっ……」

女性はアルマの首を強く絞めた。

「くっ……あっ……」

アルマは抵抗しようと、女性の手に爪を立てる。

「死ねぇ！！」

しかし、女性はアルマの抵抗など意に介さず、さらに強く首を絞めた。

「はっ……」

少しずつ、アルマの抵抗する力は消えていった。

「ペ……ナ……」

アルマが気を失いかけた。

そのとき、発光石の光が女性とアルマをうっすらと照らした。

「……！」

女性が光の方へ振り向く。

そこには、腹部にナイフの刺さったままのペナがいた。

「……！？」

「『削除』」

次の瞬間。

「ゲッホ、ケッホ、ケホッ……はぁ……はぁ……」

「……え？」

女性は自分の腕があった場所を見つめた。

何度確かめても、そこに腕はなかった。

「うそ……」

女性は混乱と絶望の入り交じった顔をした。

「……退いてよ」

ペナは女性の腰を蹴りつけた。

ドンッ。

女性は床に転がった。

「ふぅ……」

ペナはゆっくりと体勢を整えた。

「ケホッ……はぁ……はぁ……」

「アルマ、立てる？」

「はぁ……はぁ……ええ」

「悪いんだけど、僕はあの人を見張ってるから、扉を開けてくれない？」

「分かったわ……」

アルマは差し出されたペナの手を握り、立ち上がった。

「扉を開けたら、そのまま逃げなね」

そう言って、ペナは微笑んだ。

「え……？」

「あの人、腕もないし、僕なら大丈夫だよ。先に帰って休んでてもいいから」

「なに言ってるのよ、ペナ。あなた刺されたのよ？二人で逃げましょう！」

「大丈夫だよ。それに、誰の差し金か聞かないと後々面倒になりそうだし」

ペナは女性を横目で見た。

「……ずっと一緒よ」

アルマはペナの手を優しく握り、彼女を見つめた。

その手は、微かに震えていた。

「……はぁ、分かったよ。とりあえず、扉開けて」

「ええ」

アルマは困ったような顔で微笑みながら、小さく頷いた。

アルマが扉を開けると、外から光が差し込んだ。

アルマはペナに優しく微笑んだ。

「ペナ、さっき発光石を投げてくれたわよね？」

「うん？」

「ありがとう」

「いいよ。結局、アルマが自力で逃げられるとこまではいかなかったし……」

ペナは不甲斐なさそうに少し俯いたが、すぐに顔を上げた。

「さてと……どうして僕たちを襲ったの？」

「…………」

「誰の差し金？」

「…………」

「……黙ってたら見逃すとか思ってるの？」

「…………」

女性は何を聞いても答えなかった。

「ペナ。ハンマーを貸して、少し痛い目を見れば話すかもしれないわ」

「……」

「ペナ？」

ペナはしゃがみこみ、女性を見つめた。

「僕の顔が気になるの？」

今まで何を聞いても答えなかった女性は、その質問にだけわずかに眉を動かせた。

「なーに？元カノの顔にでも似てた？」

「……うるさい」

そう言うと、女性はペナから顔を背けた。

「え？聞こえないんだけど」

「……うるさい……うるさい、うるさい！！」

女性の声が部屋中に響く。

「はぁ……図星か」

「というか、どうしてこの方はペナの顔を知っていたのかしら？」

「うーん、確かに……」

ペナは女性を見た。

「ねえ、なんで？」