23 高級ジャーキーの力
――翌日
ペナは眠い目を擦りながら、目覚まし時計に目をやる。
珍しく目覚ましが鳴る前に起きられていた。
（へへっ。幸先いいぞ）
自然と笑みがこぼれる。
二匹のペットを起こさないように、そっとベッドから起き上がる。
階段を下って、洗面所で顔を洗い、身支度をする。
（えーと……今日は確か常連さんだったな）
（少し遠いから、お菓子持っていこっと）
そんなことを考えながら、ペナはリュックを背負う。
ペット二匹にご飯を用意して、靴を履く。
「よし。いってきまーす」
ガチャッ。
ペナは晴れやかな表情で、騎獣貸出場へ向かった。
（久しぶりにレンタル使うな……）
――数十分後。
（あっ。いたいた）
「おじちゃーん、おはようございまーす」
「おぉ、ペナか。最近、見ないと思ったら」
「へへっ。依頼が割と近いところばかりだったからね」
ペナは微笑む。
「そうか、そうか。今日はどいつにするんだ？」
「今日はワイバーンをお願い」
「大丈夫か？あいつは少し気性が荒いぞ」
店主は心配そうにペナを見る。
「へっへっへ。おじちゃん、これを見てよ！」
そう言って、ペナはリュックを探り、あるものを取り出した。
「そ、それはーー」
リュックから取り出したのは、特大の高級ジャーキーだった。
「へへっ。最近、依頼する人みんな羽振りがいいんだよね」
ペナは自慢げに話した。
「はっはっは。こりゃ驚いたな！」
店主は大きく笑う。
「それがあれば、あいつも喜んでお前を運んでくれるだろうよ」
「だよね、だよね」
ペナは嬉しそうに頷く。
「じゃあ、ワイバーンのところに案内するからついてこい！」
「はーい」
二人は騎獣小屋へ向かった。
数分後――
「ここだ」
店主は振り返って、ペナを見た。
騎獣小屋の奥には、巨大な翼を持つワイバーンがいた。
鋭い爪に、長い尾。
全身を覆う鱗は硬く、光を受けて鈍く輝いている。
竜に似た姿をしているが、前脚は大きな翼と一体化しており、地上を歩く姿にもどこか威圧感があった。
人を乗せて空を飛ぶことができる一方、気性の荒い個体も少なくない。
そして、ペナの目の前にいる個体も、その例外ではなさそうだった。
「ギャァァァ！」
金属を擦るような金切り声が響き渡る。
店主はワイバーンを指差す。
「こいつの名前は、エソ・ティエネ・センティドだ」
「うーん……ちょっと長いですね」
「まっ。こいつが気に入る名前なら好きに呼んだらいいさ」
ペナは少し考える。
「うーん……じゃあ、エソ！」
「ギャァァァ！」
「嫌だと」
店主はワイバーンの気持ちを代弁するように答えた。
「えぇ……短くて覚えやすいのに」
「安直すぎるんだよ。な？エソ・ティエネ・センティド？」
「クァァァ！」
まるで、そうだと言うようにワイバーンは鳴く。
（嘘でしょ……長くて覚えられる気がしないよ）
「分かりましたよ。せめて、ティエネにしよ？」
「クァァ……」
（あっ、『まぁ、それならいいか』って感じだ）
「よし、ティエネ。この高級ジャーキーあげるから、しゃがんで僕を乗せて」
ペナが高級ジャーキーを見せた次の瞬間、ティエネの目が輝く。
（へへっ。奮発して買ったかいがあるってもんだ）
「ペナ。顔が悪人になってるぞ」
「あっ、ごめんなさい。へへっ」
「全然、顔戻ってないぞ」
ティエネはゆっくりとその場にしゃがみ込み、ペナを乗せやすいように体勢を低くした。
「ちゃんと褒めてやってくれよ」
「はい。もちろんです」
ペナはティエネの首元を優しく撫でた。
「ティエネ、ありがとう。本当に利口だね」
「クルル……」
ティエネは嬉しそうに喉を鳴らした。
「おじちゃん。夕方には帰ってくると思うからー！」
「わかった。気をつけるんだぞ！」
「はーい。いってきまーす！」
ペナは店主に手を振る。
「クァァァ！」
「おわぁあ！結構高いかもぉぉぉぉ！！」
ティエネは勢いよく空へ舞い上がる。
「あいつ、本当に大丈夫か？」
「叫び声が、ワイバーンみたいになってたぞ……」
おじちゃんは遠ざかっていくペナたちを見上げた。
