第37話 やっぱり私の単純な生活はどこか滑稽だ
「何か食べる？ 私、ケーキを持ってきてるんだけど。」
もともとピクニック用に用意していた甘いものを思い出しながら、
私はもう一度声をかけた。
すると彼は、ゆっくりと目を開けた。
「え？ どうしてここに？
本当は静かで人がいなくて、気功も満ちている場所を探して脱皮するつもりだったんだ。
やっぱり、ここは村に近すぎたのかな？」
私は余計なことは言わず、すぐに回復薬を数本とケーキを差し出した。
少しでも体が楽になればと思って。
「通りかかっただけだよ！
ごめん、邪魔しちゃったみたいで。
脱皮って、大事なんでしょ？」
私は少し気まずくて地面を見つめる。
泰耘はそれを素早く食べ終えると、やわらかく笑った。
「私たち蛟人が寿命を延ばせるのは、脱皮のおかげなんだ。
ここは荒れていて入りづらいし、安全な場所だと思っていた。
まさか他種族が来るとは。私が不用心だったよ。」
そう言いながら、近くに置いてあった衣服を探し、身につけ始める。
私は心配になって、もう一度口を開いた。
「ごめんね、定期的な大事な行事を邪魔しちゃった？」
「定期ではないよ。環境と体調を見て、必要だと判断した時に脱皮するんだ。
ただ、三十四歳になるまで一度も脱皮しないと、
体は急速に老化して、最後は土に還ってしまう。
そうなると天国へは行けないんだ。」
泰耘は最後に、弱った自分を支えてほしいと私に頼んだ。
私たちはその場でしばらく待ち、彼の鱗が硬化するのを確認してから、
私は輸送用の魔獣を手配し、彼を自宅へ送り届けて休ませた。
数日後、泰耘はカウンターで、丁寧に包装された贈り物をお礼として渡してきた。
「珍しいな、泰耘が包装された贈り物を人に渡すなんて。」
バツ奇仁は、私が満面の笑みを浮かべているのを見ると、すぐにお茶を差し出してくる。
「かなり貴重な品だと思うよ。蛟人族は包装袋なんて使わないで、葉や蔓で包むのが普通だから。」
私はとても嬉しくなって、表面に描かれた赤いハートや、
「これは秘密、必ず本人が受け取ってください。」
という文字を何度も見返した。
その日、私は待ちきれずに急いで借家へ戻り、部屋に入ってから包みを開けた。
中に入っていたのは一冊の刊行物で、その表紙を見て思わず心臓が止まりかけた。
嬉しさのあまり、ギルドのカウンター前で開かなくて本当によかった。
どうやらこの地域で流行している男性写真雑誌「珍色禽」らしい。
表紙には「張道正」という名の鳥人族の男性が載っていた。
正直に言って、かなり格好いい。
玄離大陸では、魔力を圧縮して射出する技術を魔弾と呼ぶが、
彼は高速発射型の魔弾用魔道具の専門家らしい。
雑誌の表紙では、彼は逞しい左腕を厚い胸筋の上に回し、
銀色のオールバックの髪をかき上げ、純白の翼を広げて木製の椅子に腰掛けている。
紹介によると三十五歳だが、若者のような魅力を持つ大人の男性だった。
全裸の状態で、右手に本を持ち、
それがちょうど股間を隠す位置に自然に置かれ、筋肉のはっきりした太腿の上に乗せられている。
彫りの深い顔立ちには山羊髭があり、樺色の瞳が前方を情熱的に見つめていて、
まるで雑誌を手にしている読者を見つめているかのようだ。
表紙には「15ページ高解像度・超開放式グラビア」とも書かれていた。
私は回想を終えて現実に戻り、疑わしげな目で泰勇をじっと見つめた。
彼の目の下にある鱗の色は、多義とまったく同じだった。
蛟人の特性として、食べた物は顔の鱗の色艶に反映されるらしい。
「ちょっと待って、私が持ってきた雪蓮プリン、こっそり食べたでしょ？」
泰勇は少し出たお腹を抱えたまま、ぐう、と腹が鳴った。
「セイントデーモン太清君様が本個体を中に入れてくれて、しかもプリンまでくれたのだ！
本個体は勝手に食べていない！」
そう言い終えると、その場にしゃがみ込み、本当に空腹そうな様子を見せた。
私は仕方なく部屋に戻り、米菓をいくつか持ってきて渡す。
泰勇の顔にはすぐ感謝の表情が浮かび、嬉しそうに食べ始めた。
「泰勇、いっそ脱皮もしちゃったら？
蛟人って長期間脱皮しないと、体調がどんどん悪くなるんでしょ。
しかもあなた、もう三十一歳だし、今のうちにした方がいいんじゃない？」
私は水槽の中の多義を見る。
彼の目尻付近の海青色の鱗は、すでに剥がれ始めていた。
それから泰勇の体格と水槽の大きさを見比べる。
見た感じ、泰勇も中に座れそうだった。
泰勇は米菓を食べ終えると、恥ずかしそうに顔を上げ、目をきらきらさせた。
「え？ 本個体、まだ心の準備ができていないのだ！
主人は今すぐ本個体を食べるつもりなのか？
本個体は脱皮したばかりで柔らかいから、確かに美味しいが……ついに天国へ行くのか……。」
「あなたを食べる気なんてないから！」
私はすぐに、その誤解を招く曖昧な発言を遮った。
顔にははっきりと不機嫌さが出ていた。
あの日、「世ン点神店」での集まりの終盤、
泰勇が梧慶と「蛟人族は美味しいから狩られてきた歴史がある」なんて話をしていたのを思い出す。
気づけば、二人はいつの間にか口論になっていた。
「玉秀主人！ 本個体は本当に美味しいのだ！
焼いたら骨人より香ばしいのだぞ！」
酔ってふらふらしながら大声で叫ぶ泰勇を見て、私は内心で思った。
何この発言、あまりにも意味不明すぎる。
前にニュースで見た、危険なのに意地で無茶な挑戦をする若者の話まで思い出してしまう。
「泰勇、だから食べないって言ってるでしょ！」
梧慶はそれを聞いて大笑いし、泰勇は頭を下げたまま、休んでいるようだった。
私は頭を押さえながら、この「同居人」の言動に呆れつつも少し可笑しくなる。
「泰勇、聞こえたか？ お前、本個体をからかってるだけじゃないのか？
それとも、お前だけ不味いのか？」
梧慶のその一言を聞いて顔を上げると、泰勇の表情は少し陰っていた。
その後、しばらく沈黙が続いた。
回想を終えた瞬間、私ははっと気づく。
まさか、泰勇は昨日からずっと気にしているのだろうか？
でも、気にするポイントがあまりにも変じゃない？
泰勇のあの子どもみたいな性格、私はやっぱり好きだ。
まっすぐで、単純で、思ったことをそのまま口にしてしまうところ。
でも、それと同時に願っている。
せめて「自分にとって安全かどうか」くらいは、ちゃんと判断できる子であってほしい。
