味方などいない
フランに手を引かれ、深呼吸する間もなく、前に出てきてしまった。まだ、せめて一回遠くから見て心の準備をしてから、行ってみようと思っていたけど、一時撤退するのも格好がつかない。
「エドガーさん！」
「フランさん！ 会いたかったっす～！」
「こちらこそ、エドガーさんに会いたくて仕方がなかったですよ」
「ひえええ……そんなこと言われたの生まれて初めてかもしれないっす。え、死ぬ？ おれ幸せすぎて死ぬんすか？ それとも都合のいい夢なんすかー！？」
エドガーさんったら困っちゃいますねぇ、と口では言うものの、フランの表情は全く困った様子は見られず、晴れやかな笑顔をしていた。うん、仲が良いのは結構なのだけれど、少しこっちを助けてもらえるとありがたいんだけどなあ。
ボクは横の二人の会話を聞きながら、黙って俯いていた。ルドヴィンの声は聞こえない。脚は見えてるから、確かに目の前にいるはずだけど、声をかけてくる気配はない。ならば、ボクが動くしかない！
そう意を決して、そっと慎重に顔をあげてみると、ルドヴィンとバッチリ目が合ってしまった。思わずさっと顔ごと視線をそらしてから、今度は目だけで彼を見てみる。いつも通り悪そうな表情をしているものかと思いきや、ルドヴィンは予想外にも、びっくりしたような表情でボクを見ているようだった。
どの辺りに驚く要素が？ もしかして、いきなり目をそらしてしまったからか？ そう考え付き、申し訳なさを感じながらも、顔をまた正面に向け、今度は真っ直ぐルドヴィンを見て、声をかけた。
「えっと、ルドヴィン。久しぶりだね？」
……反応がない。あれ？ 無難なことを言ったつもりなんだけどな。いや、待てよ。最後に会ってから一ヶ月も経ってないし、久しぶりだと感じてるのはボクだけかもしれない。久しぶりという挨拶を使うにはいささか期間が短すぎて、何言ってるんだこいつ、と思っているのか？ くっ、盲点だった。
というか、どうしてこんなにも驚いている感じなんだろう。ボクの見た目はラフィネのお墨付きだし、フランにもたくさん褒めてもらったはずだけど……もしかして服のどこかにシワになっているとか！？ 髪がはねてたりとかしてるのか！？ それはさすがに自分ではわからない。フランがエドガーさんと楽しくお話し始める前に聞いておけばよかった！
……仕方ない。ルドヴィンに恥を忍んで聞かせてもらおう。それが一番手っ取り早くて、不振な動きもせずに済む。
「……どこかが変なら正直に言ってほしいな。髪？ 服？ それとも肌とかかな？」
ボクがそう聞くと、やっとルドヴィンは声をあげて反応した。まるで今話しかけられていることに気づいたような表情だ。少し戸惑いをみせた後に、ボクに対して言葉を返し始めた。
「変だから見てたとか、そういうわけじゃあねぇよ。ただ……」
「ただ？」
首を傾げて聞くと、ルドヴィンはちょっと考えるように顔を上にあげながら答えた。
「ただ……いつもと違うから、驚いただけだぜ。あ、あれだな、その、馬子にも衣装って奴だよな？」
……それは、褒められてるのか？ 何か失礼なことを言われた気がしなくもないけど、褒められているのか？
そう思っていると、エドガーさんが頬を膨らませながら、ルドヴィンに向かって言った。
「ちょっとルドヴィン様！ 折角ルミちゃんがおめかししてるのに、その言い方なんて。ルドヴィン様の思ったことの一割だって伝わらないっすよ！」
「そ、それはわかってんだけどなぁ……」
エドガーさんの言葉に、ルドヴィンは苦々しい表情で言いにくそうに返していた。ルドヴィンの思ったことって何なのだろうか、と疑問に思ったが、それを口に出す前に、フランが耳元で、内緒話をするようにこそこそとボクに言ってきた。
「大丈夫ですよ、ルミアちゃん。ルドヴィン様のことですから、素直じゃないだけですよ」
……素直になれない理由とは、一体何なのだろうか。そう思って、ルドヴィンを見ると、一瞬で目をそらされた。何でだ。さっきは凝視してたじゃないか。
なら自分で考えるしかない。さっきのルドヴィンの言葉を考えると……まさか、いつもと違うというのはオブラートに包んだ言い方！？ やっぱりどこか変なところがあるのか！？ そんな、正直に言ってほしいって言ったのに！
でも確かに、正直に言って、なんて言われても言いにくいことってあるよね。涎の跡がついてるとか、鼻毛が出てるとかか！？ だとすると全っ然大丈夫じゃないね！？ そんな、今までのパーティーでもそんな恥ずかしいミスはしたことないのに！ それなら一回鏡で確認しなきゃ！
「わかった！ じゃあ一旦外に出てくるね！」
「え！？ な、何がわかったんですか！？ ルミアちゃん！ ルミアちゃーん！」
フラン、そんな気を使わなくてもいいんだ。任せて。今度こそ、一切の隙のない格好に仕上げてくるから！
そう胸に誓い、また会場の外に出た。扉のすぐ近くにはちょうど、ラフィネと兄様が歩いてきていた。
「あ、兄様！ そろそろ挨拶し始めるの？」
「ああ、形式としてやっておかなければいけないからな。ルミアはどうしたんだ？」
「ボクはちょっとだけ自分の姿を見直してくるよ」
ボクがそう答えると、ラフィネがするどく睨み付けてきた。
「何それどういう意味？ そのコーディネートに不満が出てきたわけ？ それなら気が済むまで付き合ってあげるけど」
言ってることは思いの外優しいように思えるけど、表情には、どこが悪いのか言ってみろと言わんばかりの圧を感じる。本当に不満があったら、ラフィネを納得させられるように伝えなければ、言葉の刺を大量に刺してくるんだろう。
「不満は全然ないよ！ 満足、超満足だから！ でもね、ほら！ わかる？」
バッと手を広げてみせる。ルドヴィンが気付いたんだから、おそらく正面からだらしないところが見えるはずだ。
そう思ったのだが、兄様はきょとんとした表情をした。
「……何のことだ？ 今日のルミアは一段と美しくかわいいと言うことか？」
兄様は相変わらずボクに甘いな！？ いや、それかもしや、兄様は正直な方だし、本当に気付いていないのかも？ でも、ラフィネなら！ ラフィネは人の服装とかには目敏いし、何でもズバッと言うから、確実に指摘してくれるはずだ。
そう期待しつつ、ラフィネの答えを待った。目を凝らしてみるラフィネに、兄様が、何のことかわかるか、と聞くと、ちょっとだけ間をあけてから、小さく首を傾げながら口を開いた。
「ごめん。全く何を伝えたいのかわかんない。強いて言うなら、僕は芸術とも呼べるほどにしっくりくるコーディネートを完成させてしまったと改めて思ったくらいかな」
「な、何だって……」
ラフィネでも気付かないなんて、一体みんなはどの部分のことを言ってたんだ！？ むう、でもとりあえず鏡で確かめてみるしか……。
「おい、どこ行こうとしてんだ」
後ろからそう声をかけられると同時に、腕を掴まれた。振り返ると、ルドヴィンが焦ったようではあるものの、どこか不思議そうな顔をして立っていた。
今のボクをこれ以上ルドヴィンの目に映すわけにはいかない。ボクがルドヴィンを振り切るために口を開きかけたが、その前にラフィネの声が聞こえてきた。
「ちょうど良かった。ルミアは最近ずっと何もさせてもらえなかったから、ちょっと暴れたいみたい。ルドヴィンも付き添ってあげなよ」
「は？ そうなのか？」
な、何故急にそんな嘘を、と思ってラフィネを見ると、少し悪い感じに笑っていた。ま、まさかこの状態でルドヴィンと二人にしようと仕向けてる！？ それは不味い！ でもどうしよう？ ラフィネはこうなったらもう絶対に助けてはくれないし……そうだ！ 兄様！
兄様に助けを求める視線を送る。すると兄様は何かを察したように、ああ、と微笑みながら頷くと、ルドヴィンに向かって言った。
「俺からも頼む。ルドヴィンも最近はずっと暴れていなかったから、ちょうどいいんじゃないか？」
そうじゃない！ 兄様！ そうじゃないんだ！ 違う意図を汲み取っちゃってるよ兄様！
「……それもそうだな」
「待って、ちょっと待って。一回落ち着こう。落ち着いて話し合おう」
ボクの制止する声に最早意味はなく、ルドヴィンはニヤリと笑ってボクを抱き上げた。
「よし、行ってくる」
「うん、ゆっくり羽伸ばしてきなよ」
「ああ、ほどほどにな」
「うわああああああああ待って！ 誰か止めてえええええええ！」
二人が静かに見送る中、僕の絶叫だけが一際大きく響いた。
