夢話：『星降る夜の初詣』
音もなく降り積もる雪が、北壁の砦を白く染めてゆく夜だった。
部屋では深紅の炎が薪を喰らい、ぱち、と甲高い音を立てている。壁に掛けた武具の影が、まるで生きているかのように大きく揺らめいた。
私はその揺らめきをぼんやりと見つめながら、吐息まじりの言葉を漏らす。
「私の故郷では今頃、新しい年を迎える祝いで一番賑やかな夜なんですけどね……」
その言葉が、凍てついた時の歯車に触れたかのように。
視界の全てが白く焼き切れ、何もかもが光の奔流に飲み込まれていった。
次に目を開けた時、暖炉の燻る匂いは消えていた。
代わって甘く香ばしい醤油の香りと、数えきれない人々の喧騒が肌を撫でる。
目の前には、夜の闇を切り裂くように巨大な朱塗りの門。無数の提灯が、まるで天の川のように道を照らし出していた。
自分の姿に、息を呑む。
堅苦しい軍服は消え、闇夜に桜の花が舞う華やかな振袖をまとっていた。
隣を見れば、セラは気品のある藤色の訪問着を、ヴォルフラムは背筋の伸びた凛々しい袴姿を、そしてグレイグ中将は、その巨躯に風格のある紋付袴をまとっている。
「……何が」
「これは、一体……」
呆然と呟く三人の横で、私は歓喜に打ち震えていた。
「うそ……ここ、日本！？ しかも、初詣！」
◇◆◇
私の袖を掴むセラが、不安げにきょろきょろと周囲を見回す。
「リナ様、この甘く香ばしい匂いは一体……？ まあ、綿を雲のように固めたお菓子ですの？」
ベビーカステラの屋台から漂う匂いに小さく鼻をひくつかせ、ガラスケースの中の綿あめに目を輝かせる。いつもの完璧な顔はどこへやら、その姿は好奇心に満ちた無邪気な少女そのものだ。
「なんと奇妙な……防寒具にしては、機能美に欠けるな」
ヴォルフラムは、ダウンジャケットを着込んだ人々を値踏みするように見つめ、眉間に深い皺を刻んでいる。私に近づく人影があるたび、その視線は剃刀のように鋭さを増した。
ひときわ大きな人だかりの中心には、グレイグ中将がいた。
「おお！ あの丸いものを鉄板で焼いておるぞ！」「あの紐を引けば景品がもらえるのか！」
巨体と和装は異様なほど目立ち、スマホを向けられていることにも気づかず、たこ焼きの屋台に釘付けだ。
「どれ、一つ」と買ったばかりのそれを、豪快にも一口で頬張った瞬間。中将の動きがぴたりと止まった。
大きく見開かれた目から涙が滲み、口から勢いよく湯気が噴き出す。
「ぐぉっ！ こ、これは…あ、あふぃ！？」
その姿に、周囲からどっと笑いが起こった。
喧騒の中、私にぶつかりそうになった若者の肩を、ヴォルフラムの手が音もなく掴んだ。無言のまま放たれる殺気に、若者の顔が凍りつく。
「ご、ごめんなさい！ この人、ちょっと人見知りで！」
私が慌てて頭を下げると、ヴォルフラムは不満げに鼻を鳴らし、そっと手を離した。
ひんやりとした長い石段を、一歩ずつ踏みしめて登る。
「真ん中は神様の通り道ですから、私たちは端を歩きましょうね」
小声で教えると、三人は神妙な顔つきで頷き、石畳の端を静かに進んだ。
手水舎に着くと、グレイグ中将が柄杓の水を豪快に飲もうとし、私の悲鳴に近い声に動きを止める。
「違います！ これは身を清めるための水です！」
私の手本に倣い、左手、右手、口をすすぎ、最後に柄杓の柄を洗い流す。凍えるほどに冷たい水が肌を清めると、三人の表情から浮ついた空気が消え、神聖な儀式に臨む者の顔つきに変わっていった。
長い行列の末、ようやく辿り着いた拝殿の前。
賽銭箱にそっと硬貨を投げ入れ、囁いた。
「二拝二拍手一拝、ですよ」
鈴の音が厳かに響く中、四人はそれぞれの想いを胸に、深く頭を下げる。
（みんなが幸せでありますように。そして、私がこの世界で為すべきことを成し遂げられますように……）
（リナ様の心労が、少しでも和らぎますように……）
（いかなる脅威からもリナ様を守り抜く力を……）
（帝国の武運長久と、あの甘い菓子が皆と頂けますように！）
お参りを終え、私たちは運試しにおみくじを引くことにした。
しゃらしゃらと乾いた音を立てて筒を振る。小さな木の棒が、からりと穴から顔を出した。
『大吉』――私の手の中には、幸先の良い文字が躍っていた。『願望：思うままになる。驕らぬこと』という言葉に、自然と背筋が伸びる。
『吉』――セラは『待ち人：便りあり』の文字に、安堵の微笑みを浮かべた。
『末吉』――ヴォルフラムは『争い事：控えるが吉』と書かれた紙を睨みつけ、「むぅ……」と唸っている。
そして、グレイグ中将は。
「がっはっは！ 凶か！ 逆に良いわい！ これ以上悪くなることはないという証拠だからな！」
そう言って豪快に笑い飛ばすと、おみくじを力強く枝に結びつけた。
帰り道、参道を照らす提灯の灯りが、来た時よりもずっと暖かく心に沁みるように感じられた。
張り詰めていたヴォルフラムの肩から力が抜け、セラは夢見るような瞳で光の列を見送っている。グレイグ中将は「あの光る果実の飴（りんご飴）も試したかったのう」と、まるで子供のように唇を尖らせた。
皆の穏やかな顔を見て、私の胸に温かいものが込み上げてくる。
「不思議な夜でしたけど、楽しかったですね」
私がそう微笑んだ、その瞬間。
朱塗りの鳥居をくぐり、再び世界が白い光に包まれた。
気づけば、そこはいつもの自室だった。暖炉の炎が静かに揺れ、服装も元に戻っている。
まるで束の間の幻。
そう思いかけた時、掌に微かな感触を覚えた。
固く握りしめていたのは、一枚の和紙。
そこには、見慣れぬ国の文字で、しかしはっきりと記されていた。
『大吉』、と。
不思議な一夜の確かな証を胸に、私は静かに微笑む。
暖炉の炎が、まるで祝福するかのように、一度だけ大きく揺らめいた。
あけましておめでとうございます！
本年も、どうぞ、よろしくお願いいたします！
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あとがき集、更新しました♪（あとがきは、別途進行中です。今更ですが（笑））
【あとがき集】天翼の軍師様は作者に物申したいようです
