白雪姫と７人の王子様＋α

第三十三話 オルゴールが鳴り止む前に

　美しく、華やかで、残酷な女性(ひと)。

「……っ」

　彼は、彼女を追いやった継母に似ていると気付いた。

　途端、肩に――首に近い部分にかかる手が、今にも喉に伸び、力を込める――そんな想像が這い上がり、フィオナは膝が震えた。

「どうしました？」

「なん……でも……」

　首を横に振る。

　彼の声は、相変わらず穏やかだ。だが優しさが感じられるわけではない。それが、無性に不安を煽る。

　心臓が激しく脈打ち、この部屋中に轟いているのではないかと思った。

　恐怖に震えるフィオナに気付いているのか、いないのか、彼はあっさりとフィオナから離れ、奥の椅子に腰掛けた。

　そこで、ようやく肩の力が抜ける。

　彼は、あの人ではない。

　少し似ているだけだ。性別も、性格も、表情も、何もかも違う。

　他人のそら似だ。

　テーブルを睨みつけ、自分に言い聞かせる。そう、他人だ。怯える必要はない。

「顔色が悪いですね。ここまで遠かったでしょう。さあ、座って」

　言われて、ようやく椅子の存在を思い出し、フィオナは縋りつくように座り込んだ。

「おいしい紅茶とお菓子を用意しました」

　目の前に差し出されたのは、湯気の立つティーカップと焼き菓子だ。

　独特の紅茶の香りと、甘い菓子の匂いが、今の状況を思い出させてくれた。

　この家には、レインと話をしに来ただけだ。ただ、お茶を飲み、たわいのない会話をする。それでフィオナの役目は終わるはずだ。よく分からないが、ルイロットはそういったことを望んでいたのだろう。

「ゆっくりしていってくださいね」

　向けられるのは、日だまりのような笑顔だ。

　でも、どこか落ち着かない。

「あなたのことは、ルイロットから聞いていますよ。ずいぶん気に入ったようで、よく話しています」

「そうですか……」

　そんなに気に入られるようなことをしただろうか。いまいち思い当たる節はないが、別に嫌な気はしない。ルイロットは、少々強引なところがあってマイペースだが、邪気のない可愛らしい少年だ。

「ルイロットとは、ご家族ですか？」

　この得体の知れない茶飲み相手との間に、納得のいく関係性を見出したくて、フィオナは聞いた。

　親か、兄か、そんな答を期待したが、

「んー……家族、ではないですね。ずいぶん昔から、この森に一緒に住んではいますけど」

　曖昧な回答は、余計にフィオナの胸に影を落とした。

「気になります？」

「…………」

　問われ、素直に気になるとは答えにくかった。探りを入れているように思われても気まずい。

「ルイロットはね、私と母が拾ったんです。行き場をなくしてこの森で泣いていたのを私が見つけて、母が保護したんですよ」

　だが、答を待たずしてフィオナの気持ちをくみ取ったのか、レインは話し出した。

「お母様は……？」

「もう死にました」

「……ごめんなさい」

「いえ、人は死ぬものですから」

　母親がいて、当たり前だが人は死ぬものだと、そう言い切った彼に、自分でも不思議なほど安堵感を覚えた。

　本当に、彼が悪魔か何かだと信じていたのだろうか……フィオナは自嘲した。

「どうですか？　最近は」

　世間話のように切り出すレインからは、他意は感じない。

「この森での生活は楽しいですか？　新しい友だちが増えたと、ルイロットが喜んでました」

　無邪気な笑顔を思い出し、表情が弛む。

「とても楽しいです。毎日が色鮮やかで、夢みたい」

「夢ですよ、全部」

「え……？」

　当たり前のように言われ、フィオナの表情は固まった。

　その様子を湯気越しにうかがい、レインはまたにっこりと笑った。

「って言ったら、どうします？」

　その言葉に、あたかもそれが真実であるかのような錯覚を受ける。

（朝起きたら、城の自分の部屋で……）

　寝台の上で、幸せな夢に涙を流す。

　その方が、よほど現実的だ。

　夢なら――覚めないでほしい。

「安心して下さい。現実ですよ……確かにね」

　気付けば息を止めていたらしい。

　呪文でも解けたように、フィオナは息を吐いた。

　紅茶の薫りが舞い戻ってくる。

　レインがカップをティーソーサーに置く音が、やけに大きく聞こえた。

　まだ、曲が続いている。

　オルゴールにしては、ずいぶんと長い気がした。

　そもそも、自分はどれくらいこの場所にいるのだろうか。

　オルゴールが鳴り止んでいないということは、ほんの短い時間だったのかもしれない。

　だが、彼との会話はとてもゆっくりしていて、長居をしているような感覚があった。

「この曲……」

「気に入りました？」

「……好きです。なんだか、ずっと聞いていたいような」

　耳から入る曲は、身体全体に染み渡り、心に届く。とても心地よい旋律だった。

「でも、終わって欲しくない。終わったら、とても寂しくなりそう――」

　――フィオナは思った。

　帰ろう。

　オルゴールが鳴り止む前に。

　この曲が終わる前に。

　カップから口を離したレインの唇が、美しい弧を描いた。

　まるで、この森に来て最初に見た月のようで、

「……帰ります」

　ぼんやりと、その月を見つめながら、フィオナは席を立った。

「ええ、おつかれさまです。今日は、お会いできて良かったですよ」

　　　　　　　　　　　　　　　◇　　◆　　◇

　やはり雨が降っていたらしい。

　その小さな家を出ると、足下の芝が湿っていて、フィオナは空を見上げた。

　暗い色をした、ずっしりと重い雲が垂れ込めている。

　明日は聖日祭なのに、などと大陸中の人間が呟いていそうな感想を抱く。

　そういえば、聖日祭に雨が降ったことは……あっただろうか。

　記憶の限りでは、いつもその日は選んだように晴天で、パレードに支障をきたしたことはなかったように思う。

　さて、どう進んだものか。よく考えたら、まったく道が分からなかった。

「フィオナ！」

　フィオナがレインに道を聞きに戻ろうかと考えた矢先、繁みからルイロットが飛び出してきた。

「レインには会えた？」

　道案内を放棄したことに悪びれた様子はなく、ルイロットは自分の聞きたいことだけを聞いてきた。意趣返しに、フィオナは答えずに質問を返した。

「用事は終わったの？」

「うん！　とりあえず追い返したから。たぶん大丈夫とおもうんだけどね！」

　満面の笑みで答える。そこには、やはり一欠片の邪気もない。

　追い返すということは、獣か何かだろうか。

　昼間は、獰猛な動物たちはなりを潜めているが、彼らに捕食されるような弱い動物は、天敵が寝ている間に活動を活発にする。

　ラウもよく、栽培園を狙う鳥や虫を追い返すのに頭を捻っていた。　

「はーあ。つかれたよ。あいつらしつこいなー。この森広すぎて、目がいくつあっても足りないよ。ぼく２つしかないのにさ！」

　親指と人差し指で輪を作り、自分の目に当ててみる。

　くるくると表情を変えるこの少年の愛らしさに、笑みを誘われない人間はいないだろう。

「ふふっ、そうね」

「みんな協力してくれたらいいのに、むしだからなー。自分のしごとしかしないんだ。ま、ふつうそうなんだけどね」

　この森には、どれだけ彼の仲間が住んでいるのだろう。

「レインにはちゃんと会えた？」

「会えたわ」

「どう？　おもしろくない？」

　ルイロットが目を輝かせて見上げてきた。何を期待しているのか分からず、フィオナは返答に困った。

　たしかに面白いが、相当な変わり者という印象だ。

　それになにより、あの鏡――

「なに？　レインにいじめられたの？」

　微妙な顔をするフィオナに、ルイロットが表情を曇らせる。

「ううん、そういうわけじゃないわ。ただ、すごく驚いたことがあって……」

　何か分かるかもしれないと思い、フィオナはルイロットに例の不思議体験を話した。

「怖い鏡？」

　素っ頓狂な声を上げたルイロットは、さも意外なことを言われたというように目を丸くした。

　大きな瞳を２、３度瞬いて、

「ああ」

　と納得する。

「大丈夫、怖くないよ。あれは、ヴァリウスがわがままなだけだから」

　あっさりと言われた台詞に、今度はフィオナの方が面食らう。

「なんでもローズとのけいやくじょうけんで、鏡に映った人間しか主人にしないんだってさ。わがままだよねーヴァリウスのくせに」

「ちょ、ちょっと待って。ヴァリウスって？」

「その鏡にはね、精霊が閉じこめられてるの！」

「精霊？」

　何かの例えだろうか、と思った。たしかに、不思議な力を秘めてそうな鏡だった。

　だが、ルイロットは比喩や冗談を言っているような様子はなく、小さな口から、ぽんぽんと軽快に言葉を飛ばしていく。

「そう。ヴァリウスって言ってね。もともとは闇の精霊なんだけど……おいたが過ぎて、精霊の長に属性を剥奪されちゃったんだよ」

「属性？」

「うん、属性は、精霊がもともと持ってるもので、それぞれの属性によって精霊は仕事があるんだけど、無属性になったらお仕事できないんだよね。プー太郎さんなんだよね」

「…………」

「そうなるとすごく怖いんだ。不安でたまらなくて、自分がなにものなのかもわからなくって……」

　そう言うルイロットの表情は、真に迫っている。

「ヴァリウスが無属性でふらふらしてたら、ローズが鏡の精の属性を付与して、お仕事できるようにしてあげたんだってさ」

「ローズ？」　

　彼の話には、次々と知らない単語が出てくる。

　聞き返す度に、ルイロットはボールが跳ね返るようなテンポで、その単語を説明してくれた。いまいち、理解は追いついていないが。

「ローズは魔女で、レインのお母さんだよ」

「レインのお母さん？」

「そういえば君って、ローズにちょっと似てるかなぁ。あ、顔は全然似てないけどね！」

「ん？　魔女……？」

　思わず聞き流してしまった単語に引っかかる。

「あ、晴れてきたね」

　最後に問い返した言葉は、ルイロットには聞こえていなかったらしい。空を見上げ、明るい声を上げる。

「明日は聖日祭だからね！」

　くるりと空と、大地と、取り囲む森の木々を眺めて、ルイロットは満足げに笑んだ。

「準備万端、かな」

　何を見ているのか分からなかったが、フィオナはその視線を追った。だが、取り立てて変わったものはない。空と、森と、大地。イアルンヴィズの森が抱く雄大な自然が広がっているだけだ。

　雨上がりだからだろうか。青々と茂った葉は、ひときわ活き活きとして見えた。

「１年のお誕生日にむけて、みんな張りきってるんだよ」

「みんな……？」

　ルイロットの言葉に振り返り、息をのむ。

　こちらを見上げる、ルイロットの瞳。

　暗い緑だった瞳が、晴れ間を見せる空に呼応するかように、明るい翠に染まっていく。

　微妙なグラデーションは、だがはっきりとした変化となって、やがて完全な若葉色に染まった。

　あることに気付き、フィオナはもう一度森を見回した。

　雨上がりの森は、太陽の光に照らされ、新緑の色を強めている――やはり、そうだ。

　彼の瞳の色は、森を映しているのだと悟った。

（おかしい）

　ざわりと、背筋を悪寒が走る。

　恐怖だろうか。いや、畏怖――かもしれない。

　風のざわめきが、やわらかそうな金の髪を撫でる。

　短い翠色のケープの裾が翻り、天使のように愛らしい少年は、相も変わらず無邪気な笑顔を見せている。

（この子は、人じゃない）

　ならばなんだというのだろうか。フィオナは自問した。

　悪魔？

（違う）

　――彼は、この森そのものだ。

「行こう？　フィオナ。はやくしないと、また怒られちゃうよ？」

　怒られたことを、なぜ知っているのだろう。

　疑惑が確信へと変わる中、ルイロットがまた手を引いてくる。

　たいした力ではないのに、抗えない。フィオナは頼りない足取りで、ルイロットの案内に従った。

　彼がこの森そのものだとしたら、この少年の姿を象ったものは、自分たちを監視するための分身なのかもしれない。

　奇妙な共通点を持ち、奇妙な家に集った若者たち――

　これは、ただの偶然だろうか。

　誰か――フィオナたちが到底及ばないような、超越した力を持つ何者かが、意図的に集めたと考えた方が、むしろ自然ではないだろうか。

　だとしたら、あの不思議な『森の家』の住人を集めたのも――この少年なのだろうか。

　目の前が白くなる。

　思考がかすんでるのかと思ったが、実際に視界が霞んでいるのだと気付いた。

　また、霧が立ちこめ始めていた。