白雪姫と７人の王子様＋α

第十九話 世界で一匹の蝶

　その小さな家では、１人の人間と、１匹の精霊のティータイムが続いていた。

「でさー……聞いてる？　レイン」

「聞いてますよー。うん、やっぱり紅茶はアルファザード産のプリンス＝オブ＝ファーザーンが一番ですね。この、独特のフレバー……」

「もう、レインったら！」

「分かってますよ。ええと、何でしたっけ？　あの子の話ですよねぇ」

「そうだよ。……ねぇねぇレイン。なんで人間にとって、『楽しい』と『幸せ』ってちがうの？」

「そんなこと、誰が言ったんですか？」

「レインはちがうの？」

「考えたこともないですねぇ。だいたい、幸せってなんですか？　楽しいとなにが違うんですか？」

「なんでぼくが質問返しされなきゃいけないのさ」

　ぷぅ。と精霊が頬を膨らます。

「レインに人間のこと聞いたのがまちがいだったよ」

「失礼ですねぇ。私は一応人間ですよ？」

「『一応』ね」

　カラカラカラ……

　小さな檻の中では、１匹の白ネズミが、小さな滑車を回し続けていた。

「まあ一つ言えるのは……」

　ずっ……と、紅茶をすする音。

「人間っていうのは、儚い生き物なんですよ。だからその分、たくさんのことを考えて、たくさんのことを求める。よくばりなんです」

「ふぅん」

「しあわせっていうのは、そういう人間独特の感性なんじゃないですか？」

　カチャン、とティーソーサーにティーカップが置かれる。

「幸せか不幸せか。『人生』というのを一つの短い区切りとして、評価しようとする。無意味な気もしますけど、彼らにとっては意義のあることなんでしょう」

「ほんとひとごとだよね。レインにとっては無意味なわけ？」

「無意味ですねぇ。滑車を回しているネズミが、『オレは今何キロ地点を走っているぜー！』っていちいち計算しているくらい無意味です」

「うわぁ。それすごく無意味だねぇ」

　カラカラカラカラカラ……

　滑車が回り続ける。

　レインは、アルファザード土産の焼き菓子にかぶりつきながら、傍らの棚に置かれたネズミ小屋を見やった。

　彼の背後には、この小さな家には不相応な、華美な装飾の施された大鏡が鎮座している。

「ネズミはなんで滑車を回してるんでしょうねぇ」

「なんでだろうね？　それこそ無意味じゃない？」

　向かいに座る精霊は、ネズミが滑車を回す理由には興味がないらしい。

「多分、楽しいからじゃないですか？」

　　　　　　　　　　　　　　　◇　　◆　　◇

　その日も、爽やかな朝だった。

　大きく伸びをして寝台から起き上がり、フィオナは窓のカーテンを開けた。

　朝鳥の声が聞こえる。

　差し込んでくる日差しに目を細め、窓を開けると、新緑の薫りがした。

　春風が頬を撫でる。その風に乗って、聞き慣れた声が届いた。

「おはようみんな！　今日も元気に咲いてるかー？」

　もう、すっかり慣れてしまった朝の風景だ。

「ラウ！　おはよう！」

　花壇に水を巻いているラウの後ろ姿に、二階から声をかける。

　明るい金髪が、朝日を浴びてキラキラと輝くのが眩しい。

　ラウには、晴れた朝がよく似合う。

「よっ！　姫サン！　今日も元気かー？」

　腕を振り上げての声かけは、花にするのと全く同じもので、思わず笑ってしまった。

　心地よい朝の空気に誘われ、フィオナは部屋を出ると、早足に階段を降りて庭に出た。

「今日も朝早くから、精が出るわね」

　家の横手に回ると、軍手に、首にタオルとすっかり畑仕事のようなスタイルのラウが、満面の笑みで迎えてくれた。

「ああ、朝ご飯は花にとっても活力の元だからな！　いっぱい食って、元気に咲けよーおまえらー」

　これも、いつかと同じ会話だ。

「ラウは、本当に花が好きなのね」

　何気ないセリフのつもりだったが、ラウが不思議そうな表情を見せた。

「そう見える？」

「ものすごく、見えるけど……？」

「……アタリ」

　ニッと、白い歯を見せて笑う。フィオナもつられて笑った。

「ねぇ、私も手伝う」

「お、じゃあよろしく。花壇はもう終わったから、次は裏庭な」

　裏庭には、様々な野菜や果物の、栽培農園がある。

　この森から町は遠い。自給自足が出来るに越したことはないため、ラウが色々と試しに育てているのだ。

「この森は資源も豊富だけど、やっぱり先住民は動物たちだから、あんまりオレ達が荒らすのも悪いしな」

「やさしいのね、みんな」

　フィオナは、彼らに『住まわせてもらっている』感覚だが、彼らは森に『住まわせてもらっている』という気持ちで生活しているらしい。

「っていうか、ヴァンとウィルがそういうとこ厳しいからな」

「あの二人は、この家のリーダーよね」

　畑に水をまきながら、たわいのない会話をする。

「そうだな。一番古くからこの家に住んでるし、一番年上だし……やっぱり、何かと頼りになる」

「ウィルとヴァンと、ユーリとジークは、兄弟だから一緒にこの家に来たのよね？　あとのみんなは、バラバラに来たの？」

　聞くと、ラウはちょっと意外そうな顔をした。

「そういや、その辺の話もしてなかったか。えーと、最初にヴァンとウィルがこの家を見つけて、その後しばらくしてジークとユーリが来て、ちょっとしてオレとカミュが加わって、しばらく後にリッドが転がり込んできて、一番最近が姫サン、かな」

　指折り数えるラウ。

「ラウとカミュは一緒に来たの？」

　それは初耳だ。

　確かに、二人は普段から特に仲がいいので、昔からの知り合いというなら納得だ。

「ん～まあ、ね。ちょっと訳ありで……」

　やはりこの話題になると、ラウはいつもの明るい表情をかげらせた。

「カミュは大事な親友だ。幼馴染み、ってやつかな。親同士も交流が多くて」

　そこで、一度会話が途切れてしまった。

「あ、姫サン。ちょっとたんま」

　何かに気付いたように、ラウに呼び止められる。

　水をまいていた手を止めると、じっと見つめられた。

「どうしたの？　ラウ……」

　ラウが軍手を外して近づいてくる。

　腕が伸び、男の人らしい骨張った指が、両頬を包んだ。

「……頼むから、このまま……」

　彼があまりにも真剣な顔をするので、フィオナは何も言えずに見つめ返した。

「じっとして……な？」

　囁くような声。近づいてくる蒼の瞳は、真っ直ぐで淀みない。

　鼻筋の通った精悍な顔は彫刻のようで、少し異国の雰囲気がした。

　周囲のムードメーカーとして、いじられたりとぼけたりすることが多いが、真面目な顔をしていると、とても紳士に見える。……もちろん、普段から紳士なのだが。

「よしっ、つかまえた！」

　普段と違う雰囲気に飲まれていると、そんな声と同時に、表情が変わった。

　輝く笑顔で彼が見せてきたのは、１匹の蝶だった。

「頭に止まってた。きっと、姫サンのこと花と間違えたんだな」

　そっと、傷つけないように羽を摘んでいた手を放すと、蝶は逃げもせず、差し出された指先に止まった。

　じっとラウの指にとまる蝶を観察する。

　花のように開いた羽は、虹のごとく鮮やかな７色だ。

　それらの色がかたどる模様は、複雑で繊細な変化に富み、芸術家の作品のように心を惹きつけた。

　光沢のある羽は、朝の日差しを反射し、淡く輝いて見える。

「綺麗……」

「この蝶は、世界に１匹しかいないんだ」

「世界で１匹？」

「種類は一緒なんだけど、生まれてくる子供の柄が全然違うんだってさ。不思議だよな？　普通、子どもって親に似るもんだと思うけど」

　驚くフィオナに解説しながら、ラウは優しい表情で、指先の蝶を愛でている。

「だから、そいつら１匹１匹が、全部世界でただ一匹の蝶なんだってさ。以上、ユーリの受け売り」

「ユーリって、物知りなのね」

「あいつ、ああ見えて意外に頭いいんだよな。聞いたら何でも知ってるし……よく嘘もつくけど」

　蝶を放したラウが、それを目で追うフィオナをじっと見つめた。

「どうしたの？」

「ん？　いや……さっきの姫サン、頭に虹色の髪飾りつけてるみたいで、すごく可愛かったなぁと思ってさ」

「ラ、ラウ？！」

「ちょっと惜しかったかなー、ウィルに見せて、絵に描いてもらえば良かったかも」

「ウィルに？」

「あいつの水彩画、見たことある？　上手いぞ」

　そう言ってから、ラウは思い直したように歯を見せて笑った。

「まあいいや。オレだけの特別ってことで。ラッキー」

「…………」

　無自覚にざくざくと投げられる好意は、深い意味はないと分かっていても、つい気になってしまう。

　ユーリやカミュのように、分かっていてからかわれるのとは、また違うこそばゆさがある。

「……ラウってなんか、恥ずかしいわ」

「えっ、オレ恥ずかしいっ？」

　ぎょっとするラウ本人には、まったく自覚はないらしい。

「でも、ウィルが絵を描くなんて初めて聞いたわ。もしかして、たまにヴァンと出かけてるのも絵を描くため？」

「ああ」

　それはとても良いことを聞いた。

　今度見せてもらおう、とフィオナが思っていると、

「……姫サン、花好きかって聞いたよな」

「え？」

　唐突な切り出し方に、記憶を探る。

　確かに、雑談の中でそんな感じのことを聞いた。

　とはいえ、聞くまでもなく、あんなに花に愛情を持って接することの出来る人が、花が好きでないはずはない。

「実は、最初はそうでもなかったんだ」

「花？」

「ああ。嫌いじゃなかったけど、特別興味もなかった。綺麗だとは思うけど、わざわざ育ててまで……って感じかな」

「じゃあ、どうして？」

「ウィルが好きなんだよ、花」

　ああ、と声に出して納得してしまいそうになる。

　ウィルと花。似合い過ぎる組み合せだ。

「この森、色んな植物が群生しててさ。今度姫サンも連れてってやるけど、ちょっと足を伸ばしたら、すごい風景に出会えたりする」

　フィオナは頷いた。昨日、リッドと素敵な景色に出会ったばかりだ。

　あんなところが他にもあるなら、ぜひ見てみたかった。

「ウィルはあんまり遠出できないだろ？　だから、せめて……って感じかな。花があるのは誰だって嬉しいし、好きならもっと嬉しいだろ。やってくうちに自分もどんどん好きになっていくし、割と凝り出したら止まんないんだよな」

　そう言って、太陽の下で爽やかに笑うラウは、とても輝いて見えた。

「それに、姫サンも来てくれたし」

「私？」

「やっぱ、好きな人が見てくれると嬉しいだろ？」

「……えっ？」

「姫サン、好きだろ？　花」

「……あ、うんうん！　好きよ！」

　首を傾げるラウに、慌てて頷く。一瞬、別の意味を考えてしまったのは内緒だ。

「喜んでくれる人が増えると、やりがいも増えるよな！」

　以前、ラウはウィルに『言葉の伝え方』を教えてもらったと話してくれた。

　きっとこの二人の間にも、フィオナには見えない絆が存在するのだろう。

　昨日、リッドと話してて思ったことを、改めて強く思う。

「この家の人たちってみんな個性的だけど……ちゃんと、お互いを思い合って生活してるのね」

　家族じゃないけど、家族のような存在。

（私も、その一員になれたらいいのに……）

「うーん……そうなのか？　いや、どうなんだろ……」

　首を捻るラウ。その時、風に乗って声が聞こえた。

「カミュが呼んでるわ。朝ご飯みたい」

　空になったジョウロを持って立ち上がり、フィオナは空を見上げた。

　今日も、透き通るような快晴。ラウの瞳と同じ色だ。

「よっし、メシだー」

　ラウが元気な声を出す。

　風に乗って、カミュの「うるさい」という声が聞こえてきた。

　そんな日常の一コマにも、笑ってしまう。

　――――

「……？」

　ラウの後をついて家に戻ろうとして、フィオナは一度立ち止まった。

　今、誰かに見られているような気がしたのだ。

　振り返るが、そこにはラウの自家栽培園と、その奥にイアルンヴィズの森が広がっているだけだ。

（やっぱり、気のせいかしら……？）

　ルイロットが遊びに来ているのかもしれない。

　この森には、フィオナたち以外にもたくさんの生き物が棲んでいる。

　あまり過敏になることはない、と自分に言い聞かせ、フィオナはラウの後を追った。