白雪姫と７人の王子様＋α

第十八話 唯一の存在

「おーい、ウィルー」

「なんだい？　カミュ」

　食卓に料理が並べられ、すっかり夕飯の準備が整ったダイニングに、奇妙な静けさがあった。

　エプロン姿でおたまを片手に唇を尖らすのは、手料理が冷めるのを嫌うカミュだ。

　彼以外は、すでに全員席についている。約１名を除いて。

「ヴァン、戻ってこねーけど……」

「戻ってこないねぇ」

　口調こそ人ごとだが、ウィルの表情は少しばかり曇っている。

　心配というよりは、意外、という感じだ。

「ウィルがいじめたから、拗ねちゃったんじゃないですかねェ」

「いじめてないよ。怒られたの俺だし」

　片膝を立てて椅子に座るユーリに、ウィルが反論する。

　いつもならヴァンの「行儀が悪い」の一喝が入るところだが、全員が示し合わせたように静かになった。

「……なんか、調子出ねー」

　晩餐の開始を待って座っていたリッドが、全員の心境を代弁してぼやいた。

「……ウィル、やっぱりオレ見てこようか？」

「お前はやめとけって、ラウ。空気読まねぇんだから」

「空気？　って読めるのか？」

「……だから、そういうトコだよ。ったく、ほんとしょーがねぇなぁ」

　立ち上がりかけたラウをカミュが制す。呆れたようなカミュの突っ込みも、いつもより力がなく、精彩に欠けた。

「……ウィル」

　静かに、ジークが名を呼ぶ。

　その一言だけで彼の言いたいことを受け取り、ウィルが頷いた。

「そうだね……だけど、俺が行くのは逆効果かもしれないな。かと言って……」

「オ、オレは嫌だぜ！？」

　食卓に顔を並べるメンバーを一瞥するウィルに、リッドが過剰に反応する。

　全員が目を逸らすか黙りを決め込む中、

「フィオナ」

　ウィルの紫闇の瞳が、フィオナの前で止まった。

「見て行ってきてくれるかい？」

　小首を傾け、求められると、断ることの出来ないオーラを感じた。

　彼のお願いを、聞かなければいけないという気にさせられる。

　はじめて任された大役に、フィオナは膝の上でぎゅっと拳を握り、頷いた。

　リビングの奥に続く廊下を歩くと、ヴァンとウィルの私室がある。

「ヴァン？　入りますよ」

　声をかけても返事がないので、フィオナはドアを開けた。

　フィオナの部屋より幾分広い寝室には、寝台が二つ並んでいる。

　それ以外にもいくつか棚があるが、全体的にあまり物がなく、二人の若者が住んでいるにしては、いささか整然とし過ぎている気がした。

　二つの寝台の間にある小窓から、月明かりが差し込んでいる。

　それ以外は薄暗い部屋の中で、奥の寝台にヴァンが腰をかけていた。

　薄闇と対峙するように、腕を組み、じっと壁を睨みつけている。

「なんだ」

「夕飯の支度が出来ましたけど、なかなか来ないので、呼びに来ました」

「もうそんな時間か」

　そう答えたヴァンは、フィオナを見てはいない。

　微動だにしないヴァンからは、いつもとはまた違った重々しい雰囲気が漂っていた。　

「…………」

　沈黙が続く。

　なかなか動こうとしないヴァンに、フィオナは不安になった。

　ウィルは「気にするな」と言ってくれたが、ことの発端はフィオナたちにある。

　仲の良い兄弟の間に亀裂を生むのは、本意ではなかった。

　部屋の奥に進み、彼の表情が見える距離で立ち止まる。

「まだ怒っているんですか？」

　そう問うと、虚を突かれたようにヴァンが顔を上げ、ようやくフィオナを視界に入れた。

「考えていた」

「考えて？」

　どうやら、怒っていたわけではないらしい。

　だが、あれから小一時間は経っているが、ずっと何かを考えていたのだろうか。

　フィオナの質問に、再び、ヴァンが厳しい表情で宙を睨んだ。

「仮にウィルにとって俺が疎ましい存在であった場合、俺はどうあるべきか、だ」

　ヴァンの言葉は必要以上に堅苦しく、頭に入ってくるまで少し間があった。

　しかもその内容は、フィオナにとっては驚くべきものだった。

「ウィルが、ヴァンを疎ましいだなんて……そんなこと、あるわけありません」

　反論すると、ちらりと、ヴァンの視線が向く。

「仮に、だ」

　仮にでも何でも、そんなことは考えるだけ、ウィルの気持ちを疑っているようで嫌だった。

　確かに、ウィルは儚げな外見以上に芯が強く、ヴァンに意見することもある。

　過剰に心配してくる弟に、呆れることもあるだろう。

　だが、疎ましいなどと思うはずはない。

　ヴァンのいささか強引な判断に、他のメンバーが不平を漏らす時も、必ずフォローを入れるのはウィルだ。

　何より、二人はかけがえのない兄弟だ。

「そんなことはあり得ないので、考えるだけ無駄です」

　口に出すと、思ったよりも強い口調になってしまった。

　意外そうに、眉を開いたヴァンの表情は、はじめて見たかもしれない。

　いつも、眉間に皺を寄せている印象の方が多かった。

「無駄、か」

　復唱される。

　随分と一刀両断に言ってしまったものだと、瞬時に反省した。

「くっ……くっくっく」

「ヴァン……！？」

　ヴァンが笑ってる。

　肩を震わせて笑い出したヴァンに驚き、思わず一歩後ずさる。

　フィオナがこの家に来てもう８日になるが、そう言えば、彼が声を上げて笑っているところを見たことがない。

「俺も随分と、平和ボケしているらしい」

　込み上げる笑いを抑え、吐き出された呟きは、フィオナに向けられたものではなかった。

　反応に困っていると、ヴァンが立ち上がった。急に、見上げる形になる。

「確かにその通りだ。つまらないことを話した」

　フィオナの脇を通り過ぎ、部屋を出ようとしたヴァンが、ふいに立ち止まった。

「お前は、ウィルのことをどう思う？」

　振り返ったヴァンの表情は、暗くてよく見えなかった。

　急な質問の意図に迷うが、フィオナは思った通りの感想を口にした。

「優しい人、だと思います」

「優しい……か」　

　それは、はじめて出会った時から変わらない印象だ。

　優しくて、きれいなひと。

　ウィルには悪いが、たまに、母が生きていたらこんな感じだろうかと想像することがある。

　だが――

「でも、優しいだけじゃない……ですよね」

　そういう印象を受けたのは、つい最近のことだ。

「なんというか、頼りになるというか」

『儚いんだか、強いんだか分かんないよね』――それは１年に１度必ず咲く、美しい樹に向けた言葉だったが、そのまま彼にも通じる気がした。

「綺麗で、とても強い人」

「…………」

　ヴァンは黙っている。

　出来るだけ真剣に、心を込めて伝えたつもりだ。

　彼にとって、この回答は『正解』だったのだろうか。

「ヴァンはどうなんですか？」

「ウィルは、俺が守らなければならない唯一の存在だ」

　聞き返すと、ほとんど間を置かずにヴァンは答えた。

　フィオナは言葉に詰まった。

　紫闇の瞳が、暗い部屋で、一筋の矢のように迷いのない光を放っている。

（唯一の、存在）

　それは他の全てを、切り捨てた言葉のように聞こえた。

「礼を言う。本質的な部分を見落としていた」

　ふっと、瞳の力を緩め、ヴァンが微笑した。

　それは、やはりあまり見ることのない貴重なものだったが、フィオナは嬉しいと思うよりも先に、寂しさを感じた。

「お前は、人を見る目がある」

「ありがとうございます」

　初めて褒められた気がする。喜びと同時に、なにか割り切れない不安のようなものが胸を過ぎる。

　胸の奥に小さな穴が空いていて、そこから空気が漏れているようだ。

　手を当ててみるが、その穴が塞がった様子はない。

　先に部屋を出たヴァンを追い、フィオナは二人の部屋を後にした。